منح الأب هيربورت جويل وأباها غرفتين منفصلتين لكن ضيقتين داخل مجمع المعبد. وكان الأمر بالغ اللطف منه أن يعد لهما مكان المبيت مسبقاً. بيد أن المساحة المتاحة كانت أضيق بكثير مما تحتاجه جويل، هذا فضلاً عن خلوّ المكان من أي حمامات ملائمة بالحجم المناسب. لذا لم يكن النوم مريحاً البداية. واختتمت جويل أمرها بأن استقرت بوجهها وعنقها على السرير غالباً، بينما التوت بقية جسدها وانثنت على الأرض في حلقتين متراكبتين، فلامست جوانبها كل جدار في الغرفة، واحتجت جناحاها إلى عناية خاصة لئلا تحتكا بالعارضات الخشبية في السقف.
كان التراص ضيقاً إلى حد لا يصدق، لكنها آثرت البقاء في تلك المساحة البقيّة والصغيرة لإثبات أنها ستكتفي بالمأوى، ولئلا تعطي الأب هيربورت أدنى تلميح لذريعة تدفع أيّاً كان إلى التصريح علناً بأن تذهب لتنام في الاسطبلات مع سميثسون والخيول. وبدا أن برومثيل وكراك وُضعا في غرفة يشتركان فيها معاً! لذا شعرت جويل بالامتنان لعدم اضطرار أي شخص آخر للحقن والاحتشار معها في غرفتها.
وعلى الأقل تسنى لها أن تنام بالقرب من أبيها. وكانا محظوظين أصلاً لحصولهما على مأكل لائق بأي حال. أما مساكن الخدم الخمسة عشر فقد بدا أنها أُعدت في القرية المجاورة أو بالإيواء في الاسطبلات مع سميثسون والخيول. كانت طريقة النوم ضيقة نوعاً ما، لكنها لم تكن مزعجة بإفراط. مع أن صوت جرس يتردد صداه قبيل انقشاع الفجر كان طريقة مزعجة بشكل لا يصدق للاستيقاظ. جاء الصوت حاداً ومشتتاً للعقل على نحو يخالف الطبيعة تماماً، تاركاً إياها في حيرة تامة حيال مأزق انحشارها في غرفة أصغر من اللازم ودفنها تحت ثقل جسدها.
أمضت جويل وقتاً طویلًا وهي تحاول فقط إدراك سبب إحداث أي شخص لكل ذلك الضجيج المروع في منتصف الليل. وما لبث الأمر أن قُطع بعد حين بطرقات على بابها، تلاها صوت خافت تعثر عبر الخشب والحجر وأكوام التلال من حلقات التنين. كانت جويل لا تزال تحاول استعادة صفاء حواسها وتبين الكيفية الدقيقة التي ستخرج بها، عندما شعرت بلمسة هواء بارد على أجزاء حلقات جسدها التي كانت تضغط برفق على الخشب الصلب من قبل.
تلا ذلك صمت مذهل أولاً، ثم صيحة ذعر بالغة الذهول من صوت شاب بدا أنه أتى لإيقاظها، فطرق الباب ثم قرر لسبب ما أنه من المناسب فتح مخدع سيدة قبل الإذن له! كان محظوظاً إذ لم يجدها ترتدي ملابس غير لائقة، بل استقبله جدار من الحراشف -التي لم تستطع تخيل غير ذلك- وهي تتموج ببطء وتسد الباب! حسناً، إن كان مضيفهم سيبلغ هذا الحد من الوقاحة الفجة، فسيتعين عليها النهوض ومقابلته بالشكل اللائق.
غير أن العملية المعقدة للانثناء ببطء فوق وتحت نفسها مع إبعاد الأجنحة والأذرع والأرجُل عن التشابك أو الالتواء حتى تستطيع إيصال وجهها إلى الباب لم تكن بالأمر المثالي أبداً. أولاً، لم يساعدها قط استيقاظها على هذا النحو المروع وتعكر مزاجها. علاوة على ذلك، لم تكن هناك مساحة كافية للمناورة بأي طريمة محددة. بدا دخول الغرفة أمراً مباشراً إلى حد ما، بل نجحت حتى في دفع الباب ليغلق وينزلق مزلاجُه!
لكن ذلك كان بعد ليلة كاملة من التقلب الخفي أثناء النوم، وأصبحت الآن تائهة بعض الشيء بشأن الاتجاه الذي يجب أن تتحرك نحوه لفك تلك الكتلة الملتوية التي تحولت إليها قوامها. ومع ذلك، قادتها بعض التروي والعناية في النهاية إلى الانزلاق فوق نفسها وإلقاء نظرة أخيرة على واحد آخر من أولئك الرجال المكسوين بالقماش، والذين بدا وكأنهم الصنف الوحيد الموجود في هذا البيت -وطاقمه؟- ما زال الخادم المحتمل -ومن يستطيع التمييز عندما يرتدي الجميع أزياء متطابقة؟!_ متجمداً ويبدو شاحباً للغاية عند رؤيتها.
وأيضاً، باتت الآن قادرة على التقاط نفحة واضحة ورؤيته بوضوح، فتبين أنه أصغر سناً بكثير من أي شخص تواجد هناك على العشاء. لقد تذكرت سميثسون قليلاً بفضله، في الواقع. إلا أن التشدق الصامت تماماً كان أسوأ بكثير مما كان عليه squireها قط. بصراحة، لم يكن الأمر غير مألوف بين الغرباء، لكن هذا بدا وكأنه سيصبح سيئاً. وكان الوقت مبكراً للغاية للتعامل مع هذا الأمر. تنهدت جويل وتثاءبت قليلاً لتنظف حلقها وتحاول الاستيقاظ أكثر.
لعلها إن منحته بعض الوقت فسيخرج من حالته من تلقاء نفسه؟ لا، بدا أن ذلك تسبب في اختناقه وتجمده بصورة أشد من ذي قبل. حسناً، ربما كان تحت انطباع بأنها لا تستطيع الكلام وظنها حيواناً برياً شق طريقه بطريقة ما إلى منزله! حسناً، إن كان يظن ذلك، فهذا غباء شديد منه! رجل مسكين يتصرف هكذا مع خنزير الرعب كان يمكن أن يلقى حتفه. أو لربما لا، فقد كان وديعاً إلى حد ما قبل أن يطلق ألكسندر النار عليه.
اممم… حسناً، إن كان سيبقى متجمداً ويأمل في أن ترحل، فلن يبلغا أي مكان. لقد جاء إلى بابها وطرق — وهذا يوحي بأنها الشخص الذي يبحث عنه وله واجب يؤديه. غير أن الوقت كان أبكر من أن تحتمل كل ذلك الاتزان الذي كانت الأم تتمتع به دائماً عند مخاطبة الغرباء الوقحين. لذا استقرت على إيجاز كلماتها.
"أجل؟"
جعل هذا الفتى ينتفض. لم تكن تلك أفضل استجابة، لكن الحركة كانت تحسناً مقارنة بتوقف شبه تام عن التنفس وعينين لا ترمشان من شدة الرعب. وما زال بلا تفسير لسبب إيقاظه لها. مجرد فم يفتح ويغلق. ربما تفيد المزيد من الكلمات؟ أهكذا يعمل الكلام؟ لم يكن نوم جويل المتقطع يساعدها على التفكير.
"لماذا أنت هنا؟"
المزيد من التشدق الصامت كسمكة نُشلت من النهر. لم يكن الأمر مفيداً جداً، وبدأت جويل تشعر بالأسف تجاه المسكين. لربما كان أبكم حقاً؟ أو لربما أبله؟ وُجدت شتيمة هناك تخص شيئاً ما، لكن الوقت كان أبكر من أن تفك تشابك التلميح. أغه، لماذا أتى قبل شروق الشمس؟! وما زال يستعمل شمعة لإنارة طريقه!
"هل أُرسلت في طلب الليدي جويل؟"
أثار ذلك تعبير إدراك وصوت اختناق في الحلق تلاه إيماء يائس برأسه. رمشت جويل وتثاءبت مرة أخرى، أي وقت كان هذا أصلاً؟! أبكر من أن تفعل أي شيء، هذا مؤكد.
"آه... حسناً، عمل جيد... لقد وجدتَها. أكان هناك سبب وراء ذلك؟"
المزيد من الإيماء وأصوات الاختناق الحلقية والنظرات الذعرية الموجهة إلى كل جزء من وجهها. قررت جويل أن ترى إن كان هذا هو الموقف الذي يساعد فيه فرك العينين؛ فقد رأت الجميع يفعلونه لكنها لم تكن تهمم السبب بعد. ليس كالتثاؤب، الذي يبعث على النشاط ويمثل تمريناً عظيماً لللسان والفكين. وما زال بلا إجابة، كانت جويل متأكدة تماماً من أنهما أرسلا خادماً أبكم لإحضارها. وإلا فإن هذا لربما كان أحد أسوأ ردود الفعل التي شهدتها على الإطلاق من شخص تجاهها.
لقد واجهت مشاكل أقل بكثير مع أطفال رضع لا يستطيعون الكلام! لربما كانت تفعل شيئاً خاطئاً في حالتها الرثة؟ أكانت تخرج لسانها؟ لا، كان لسانها في مكانه الصحيح، وتفقدت أسنانها بحثاً عن شيء عالق بينها. أغه، سيتعين عليها التخمين.
"أدعاني أبي؟"
هزّة رأس والمزيد من عصر الحلق بقوة وبضع كلمات مدمدَمة.
"شيء آخر؟ نوع من المتاعب؟"
المزيد من الإيماء. ثم الهزّ. إذن لا طوارئ؟ أي سبب قد يوجد للاستيقاظ ثم مجيئه لإحضارها؟ قبل أن يبدأ شروق الشمس حتى؟ انتظر... تلك الرائحة. إنها بيض مطهو وعصيدة وعسل تتصاعد برفق من رداءه. أيعني ذلك؟! في هذا الوقت المبكر؟! نطقت جويل بالكلمات بتردد وببطء، آملة في كبح الغضب المتصاعد من حلقها. هذا سخف مطلق! من يفعل هذا قبل شروق الشمس؟!
"أحين..."
من يمكنه بحق الجحيم أن يرغب في العيش هكذا؟ بيد أن الإيماء المتحمس المفاجئ وإصدار الصوت الطفيف كانا دامغين.
"...الفطور؟"
المزيد من الإيماء. عناء. أومأت جويل برأسها، لكنها أرادت أن تتنهد، لم يكن هذا وقتاً كافياً للنوم! لكنهما هنا بفضل مضيفيهما وسيكون إهانة كبرى رفض وجبة مقدمة.
"حسناً جداً، تقدم."
ما قوبل بإيماءة امتنان وانحناءة بينما واصل التمتمة وصرير أشياء ربما كانت محاولة لتكون كلمات. جالت عيناها في جسدها بينما واصلت الخروج من الغرفة لعدة ثوانٍ قبل أن يستدير بسرعة، مستقيماً بظهره كخدم يؤدون التدريبات ويمشي في مقدمة الرول ليقودها في الرواق مبتعداً عن الأبواب الكثيرة التي تؤدي افتراضياً إلى المزيد من الغرف الضيقة. ساروا بمحاذاتها فوجدت جويل نفسها تفزع خدماً آخرين (محتملين؟)
أو أعضاء طاقم يرتدون أزياء متطابقة. يمشون جميعاً (وبعضهم يتعثر بنعاس) في الاتجاه نفسه. وصلوا مرة أخرى إلى الغرفة التي تناولوا فيها عشاء المساء من قبل، لكن الطاولات أُعيد ترتيبها وأُضيف إليها المزيد. طقم وُضع في خط مركزي، عند أبعد طرف للرواق الطويل من باب المدخل. صُف ثمانية منها على امتداد الرواق مع مقاعد كثيرة إضافية للجلوس، ومجدداً امتلأ الهواء بعరి العبير وضوء شموع الشمع المشتعلة.
النفقات الباذخة المحيطة بها حيرت مخيلتها. طاولات وُضعت عليها أوانٍ خشبية مغطاة بالطعام ذات روائح شهية للغاية، لكن أحداً لم يكن يأكل أو حتى يجلس. وقف الجميع ومجدداً صُدمت جويل بالتشابه مع المعبد. أكان معبداً؟ عرفت جويل بعض حراس الملوك وغيرهم ممن يعيشون في المعابد، لكن ليس بهذا العدد قط! كما أن المعبد لقرية! فأين أهل القرية؟ لا، لا يمكن أن يكون معبداً. لكن بالنظر إلى الأعمال الحجرية والنوافذ، كان شديد الشبه بها.
غير أن الشخصيات الوحيدة المتجمعة هنا كانت رجالاً بثياب بنية، عدد كبير منهم في الواقع. ربما سبعون أو أكثر رأتهم جويل وهي تتبع دليلها إلى طاولة في صدر الآخرين ووجدت أباها مع أحد الرجال ذوي الثياب البنية بينهما في مكان القيادة/الشرّف الواضح لكامل المراسم. كان تسوغوثولان وبرومثيل هناك بالفعل عند الطاولات الأقرب، لكن ليس في مقاعد ذات مكانة فخرية مثل جويل وأبيها. ساد هدوء همس لأشخاص يتحركون ببطء داخل المكان.
تلا ذلك توقف قبل أن يصل كراك مع دليله الخاص، متبخترًا بخطى غير ثابتة قليلاً إلى الغرفة وملابس عشائه مجعدة عليه. وجد مكاناً قرب برومثيل واقفاً بجانب الطاولات، وأجرت جويل التحولات والتعديلات اللازمة لتأخذ مكانها الخاص. ومع ذلك، وعلى الرغم من أنها كانت ترقد على الأرض تقريباً بدلاً من الوقوف في وضعية انتباه ظاهرة مثل الجميع، لم يثر ذلك أي تعليق من أحد. عندئذ فقط، بعد أن استقرت جويل في كومة استرخاء مريحة فوق نفسها برأس أقل بقليل من ارتفاع وقوف أبيها، بدا وكأن الوقت قد حان للبدء.
رفع الرجل ذي الثياب البنية الواقع بينهما — والذي كان، استناداً إلى أنفها، الأب هيربورت بلا شك (رغم أنها لم تستطع رؤية وجهه من هذه الزاوية) — يده، فسكن كل الهمس الخافت. أخطت إحدى الشخصيات عند مدخل الرواق لفافة من الرقّ كانت أقدم وأبعد من أن تتبين إن كانت من حملان روتشفورد أم لا. ثم تحدث الشخص البعيد، مفترضاً تلاوته منها. لكن لم يكن خطاباً احترازياً كما كانت تنتظر.
بل كان أشبه بموسيقى أو غناء، إذ اتسم بطابع مشابه. وهناك أصوات تشبه الكلمات.
ارتفع صوت "المنادي"
عميقاً ومنخفضاً بتغير مئير ومجلجل. جعل الهواء يرتجف ويلتوي في حضورات شعرت جويل بأنها توخز بالطريقة نفسها التي ترقص بها نيران تنينها. بدا الأمر وكأن حلقات صغيرة دوارة، لا تكبر أي منها عن الأصبع. ثم انضم آخرون إلى الصوت الأول. أولاً واحد ثم عشرات الرجال بأسرهم. تحولت النبرة وأصبحت النداءات واضحة، وأمكن لجويل أن تشعر بنيران التنين التي لا تكاد تتبين وهي تتلألأ وتلمع كوقود في الهواء.
ضوء الشموع يلتقط في الحلقات الملتفة ويُسحب إلى إشعاع متلألئ وشبه سائل عبر الهواء معها. صمت ساحر المستنقعات، وتتبعت عينه الأرجوانية الساطعة حركات الحلقات وهي تدور وتتحرك، متماسكة مع الأغاني والأصوات الصاعدة. مُجمّعة معاً في أكوام حول الغرف، ثم أعمدة تنسج تلك الأكوام معاً، ثم اندمجت تلك ببعضها أكثر في الأعلى والتوت أكثر لتتخذ أشكالاً متنامية من النور المنساب. ببطء، خفت كل صوت.
تاركاً حامل اللفافة وحده ليواصل صوته توجيه الأعمدة الناتجة. يحركها برفق، ويعدل أماكنها. وما لبث أن ارتفعت حناجر عجوز بالية وانضمت إليه، لتلتقط في أغنيتها الجديدة النور في الهواء وتيار اللهب الفوار دونه وداخله للرقص والتراكم معاً أكثر. ذكرها الأمر كثيراً بمراقبة الفلاحين وهم يجمعون القش معاً في موسم الحصاد، حازمين نيران التنين التي لا تتبين أمامها ونتيجة لذلك حاملين ضوءاً ذهبياً معه في نوع من الأكوام المشعة من النور واللهب المنسوجين.
كان برومثيل وكراك يحاولان الثبات في مكانيهما لكنهما كانا متوترين للغاية. أما الأب فبدا شاعراً بالملل، بينما لم يتحرك تسوغوثولان، رغم اهتمامه، كمن يشعر بأي خطر. استمر الغناء وخفت الحناجر العجوز حتى لم يتبقَ أخيراً سوى عمود واحد متراكم ومضغوط في حلقات من نيران التنين بقرب يكفي لتناله بأسنانها. بفاعلية الغرفة نفسها وباتساع كتفي الأب هيربورت تقريباً، مستقراً أمامه كریشة تنجرف ببطء بينما صمتت الأصوات جميعها.
ثم ببطء، بدقة وعناية مزارع مسن في الحصاد ومنجله بيده، جلب الأب هيربورت يديه وأصابعه إلى داخل سيل حلقات نيران التنين الدوار. يلمسها ويلامسها، وينقر ويحرك اللوالب المشدودة الشبيهة بالحبال والتي صاغتها حناجر الشخصيات مرتدية الثياب الحاضرة. ثم صدح صوته بالغناء، وحيث حافظ الجميع على انخفاض وتجهم، ارتفع صوته هو: صعد كالطيران، كالريح فوق حقول الصيف، وبينما كان ينادي أرجح رأسه للخلف، واندفعت يداه صعوداً في دفعة واحدة، وكجسد واحد في الصوت واليد حُمِل العمود وصعد عالياً فوقه، جاعلاً نظرة جويل تنطلق إلى المسار الذي انطلق صعوداً نحو ما اعتقدت في الأصل أنه حجر صلب بالأعلى.
لكن كانت هناك نافذة زجاجية مثبتة هناك، دائرية تماماً وانطلق سيل النور والنار الملتفة دفعة واحدة نحوها ثم غاب في اندفاعة تاركاً سواد الليل وحده الذي هبط عليهما كبطانية. أطفأ هبوب الهواء الذي صاحب العمود كل شمعة وغمر الغرفة في الظلام ورائحة الدخان اللطيفة والفطور الشهي. ساد الهدوء هناك في الغرفة، لولا تنفس خفيف يكاد لا يُسمع. ظلام. ثم في بريق فضي بدأت النوافذ تضيء مع بزوغ الشمس، متسربة كأنها إجابة لطيفة للإشراق الذي أُرسل.
ورأت جويل كل شخصية مرتدية رداء تسترخي، مطلقة زفرة ارتجاف عندما لامسها الكل. ما عدا الأب هيربورت الذي كان يراقبها وطريقة تسلل الفجر من النوافذ وتغلغله عليها وعلى حراشفها. كان غريباً جداً، هذا الفجر. لم يرحب بها بالطريقة التي اعتادت عليها. نظرت جويل إلى أسفل وقطبت حاجبها مع الأب هيربورت. كان هذا غريباً. بدا ضوء الشمس الطازج خافتاً على حراشفها وشعرها وكأن الحرارة فقرية أيضاً.
متعبة وبعيدة، بطريقة ما؟ نظرت إليه مجدداً ورأت تعبيراً غريباً. وُجد تقطيب عميق بالانزعاج هناك لبرهة، لفترة طويلة كفاية لالتفات الآخرين للنظر إليها هي الأخرى. وهو ما كان بحد ذاته مزعجاً تقريباً مثل وجوههم. بعضهم مرتبك، والبعض الآخر (الآن بعد أن التفتت) متعب وناعس، وغير معتادين على الساعة المبكرة. لكن بين كل الوجوه الأكبر سناً، انعكس قلق عميق بنفس القدر موازٍ للأب هيربورت.
نظرت جويل إلى حراشفها مجدداً بحيرة قبل أن تدرك ما لابد أنه هو، حسناً، كان ذلك منطقياً! لابد من وجود سحب كثيفة للغاية هذا الصباح ليغدو الضوء ضعيفاً وخجولاً إلى هذا الحد عليها. سيكون ذلك سفراً شاقاً وربما مطراً أيضاً. سبباً وجيهاً تماماً للتقطيب بهذا الشكل. منحت جويل ابتسامة خفيفة وإيماءة لقلقه. ومن جهته، رفع الأب هيربورت حاجباً لسبب ما ثم هز رأسه واستدار عائداً إلى بقية الغرفة رافعاً يديه مجدداً.
كانت الحركات هذه المرة أقل دقة بكثير من المرة السابقة، وتحدث كما فعل في وليمة ترحيبهما، فاقداً جمال التحليق المذهل. طنين وبلادة وبعض الخشونة من الإجهاد. بمجرد أن بدأ في النطق بكلمة انضم إليه كل الرجال الآخرين مرتدوي الثياب من حولهم. تخيلت جويل أن ذلك لإخفاء مدى ملل صوته العادي في التكلم بلا مراء.
"مجدداً نُقدم."
ملأت أصواتهم المكان لتنضم إلى توهج الفجر الفضي الذي يتدفق الآن من كل نافذة.
"مجدداً نُقبل."
خفضوا رؤوسهم ووضعت أيديهم على قلوبهم. شعرت جويل وكأن عليها أن تنحني بدورها، لكن كراك والأبي وبرومثيل وتسوغوثولان وقفوا ببساطة، ففعلت هي أيضاً.
"الشكر والحمد للسيدة الفضية في هذا اليوم كما دائماً على كل هداياها وبركاتها."
وأخيراً بذلك، جلس الجميع وشرعوا في تناول الفطور الرائع الرائحة بحق! كان العسل بارزاً جداً مجدداً. وقدموا بيضهم بطريقة تجعله صلداً وسائلًا في آن واحد! البياض نقي ومتصلب، لكن الصفار كثيف ويسيل مثل نوع من شراب زبدة الدم بأغنى برتقالية! لقد كانت حقاً تجربة مختلفة للغاية تناوله هكذا بدلاً من ككونه ممزوجاً معاً وأصفر مطاطياً، أو كاملاً طازجاً ولزجاً كما تناولته جويل من قبل.
وهاته العصيدة؟! تناولت ضعف حصتها المعتادة تماماً وكانت تشكر الجميع على الضيافة، وتباً لنظراتهم الغريبة! لقد كان الأمر مزعجاً ومقلقاً، لكن إن كان الاستيقاظ قبل الفجر وفعل شيء غريب بنيران التنين والضوء في الصباح جزءاً من تناول فطور كهذا؟! حسناً، ربما تفعل جويل ذلك كل عشرة أيام أو نحو ذلك. كمكافأة. كانت لتوها تنتهي من حصتها الثالثة عندما انتفضت جناحاها في الدفء الحاد المفاجئ لفجر جديد مرحب واضطرت للتوقف بحيرة.
ألم تكن الشمس قد طلعت وشرقت بفضية غريبة طوال معظم الفطور بالفعل؟ لكن هناك على جناحها كان دفء فجر مبكر يبلغ ذروته للتو بحرية وكمال. ماذا؟ لكن إن كان الفجر الآن. فما الذي حدث للإشارة إلى الفطور؟