2.1 وجدت جويل أن الصيد ممتع في النهاية. بدا الأمر مهلكاً ومحبطاً لو أخذ المرء بشكاوى الفرسان المغامرين أو الخدم من الأوساخ والآلام الناجمة عن ركوب الخيل. أو شكاواهم جميعاً من تشابك شجيرات الغابة بالعباءات. غير أن أياً من هذه المشاكل لم يكن يزعج التنانين حتى الآن. راحت تتأمل هذه الخصال التي لا تعنيها، بينما كانت تنساب في خطوات بطيئة ومتموجة، ويجر خلفها جسدها في أقواس واسعة.
رأسها أولاً، تتبعه كتفاها، ثم البقية، وكل جزء يرتفع في تموجات إيقاعية عظيمة وهما يتجولان في الغابات. حافظت جويل على تحليقها بقليل من الثني لأجنحتها المضمومة في الغالب، وبعض الركلات الرقيقة المتفرقة عن الأرض. كان يتبعها على صهوات خيول تهرول كل من مورييل وألكسندر وأربعة من الخدم الأكثر مهارة في دروب الغابات والصيد. وفي حين ابتعدت جويل عن رحلات الصيد — إذ لم يكن ذلك لائقا بسيدة مثل والدتها — فقد اصطُحب أليكس في بعض رحلات الصيد من قبل.
رغم أن شقيقها لم يمارس الصيد حقيقة؛ إذ لم يُسمح له قط بإطلاق السهم من قوسه. لكن ذلك كان يتغير اليوم. عزمت جويل على مرافقته في يومه المميز. لكن الأمر بدا، بصراحة، أقل مشقة بكثير مما توقعته! امتزج صاخب المخلوقات القارضة التي قطنت الغابة بأسرها برائحة الصرخات المتألمة والذعر والتحذير التي غمرت الغابات والبساتين. ملأت منخريها صرخات الاستعطاف الصادرة عن الدماء المنسكبة حديثاً لنباتات البرسيم والزان والبتولا وشجر البوق.
كان شقيقها يمتطي فيذرقيو، أهدا أمهات الخيول في اسطبل العائلة والتي لم تتحول إلى عداءة، بينما جلست مورييل براحة على هالدين، أحد أحدث الأفراس التي دربتها العائلة لتكون خيول حرب. في غضون بضع سنوات، وإذا سار التدريب على ما يرام، فقد يتحول إلى حصان شقيقها، وفقاً للكتيبات التي قرأتها ريثما كانت تنتظر لحاقه بدروس التاريخ. مع أخذ دوره بوصفه وريث الأب في الاعتبار، فقد يحتاجان إلى تأمين مكان في أحد فقس الغريفين النادر ليتسنى له أداء واجبات لسيّد غريفين والحصول على حصان بهذه الطريقة.
خمّنت جويل أن تلك الكتيبات والرسائل قد كُتبت لتدريب أبناء النبلاء الذين يفضلون فرسان المشاة. لكنهم اتفقوا على أن من الجيد واللائق أن يتدرب الذكور من نسل النبلاء على أفعال الصيد. وتلك الكتيبات ذاتها هي ما جعل جويل تقضي وقتاً طويلاً في محاولة تعلم التطريز، الذي كان بلا شك أحد أكثر الأنشطة تعقيداً التي حاولت إنجازها على الإطلاق. ذلك حتى شرعت في فعله بمخالبها الخلفية وهي تسترخي على ظهرها ليطتمع لها تفحص ما تفعله براحة ودون حاجة لتوجيه نظرها إلى أسفل نحو عظم ترقوتها.
لم تكن الخيول التي امتطاها الخدم تابعة لإسطبلات القصر، بل ربما أتت من أحد المراعي التي تحتفظ بقطيع صغير ليختار الأب منها أفضل المهور والمهيرات كجزية للحفاظ على القدرة الصصينية للبيت. حتى إن أحد أفضل الفحول ذهب إلى الكونتيسة لإسطبلاتها كجزء من جزيتهم. لم تكن جويل متأكدة بدقة من مقدار قيمة إقطاعيتهم التي يمكن قياسها بالخيل أو ما هي التكلفة. دائماً ما كانت حسابات وسجلات البارونية مقفلة عندما تستخدم جويل وألكسندر مكتب الأب، لذا توجب عليها الاستنتاج مما تقوله كتب الإدارة ورعاية البهائم والحقول أن هذا كان أقل تكلفة من دفع المال للورد آخر لتزويد اسطبلاتهم بالخيول الملائمة.
سطعت الشمس دافئة وقوية في خيوط ضوء هائلة متدفقة عبر الجيوب المتناثرة من السماء المفتوحة، وللمرة الأولى، لم تكن رائحة المطر الوشيك ناجمة عن توتر جويل المفرط. أطلق الضوء المتقطع والغيوم الفضية نيران تنينها لتتدفق بشعور يشبه جدول ماء مبهج، جرى صدى له عبر عضلاتها وعظامها، مرتدّاً ضد حراشفها كجراء مشاكسة حبست لفترة أطول مما ينبغي. راحت الأوراق فوقها تغني معها بأنفاس وتنهدات رطبة ونائمة وهي ترتشف الضوء باليقين ذاته الذي قامت به.
كان من الصعب ألا تندفع ببساطة إلى الأمام وإلى الأعلى في تحليق مفتوح فوق الغابات، غير أن ذلك لم يكن لائقاً. كان عليهما الذهاب للصيد، والصيد يعني ركوب الخيل عبر الغابات اقتفاءً لآثار الطرائد. توقف الصياد كراك أكسيسون ليجعل حصانه بمحاذاة مورييل بغرض التحدث.
"كانت الأرانب وافرة في ربيع هذا العام، آنستي المربية. لا ينبغي أن يكون الأمر عسيراً البتة لترتيب إطلاق نار ثابت للفتى، إن ترجلنا وخطونا برفق أمام المرج. وإن أخطأنا التصويب، فإن بعض الأفخاخ ستضمن عدم عودتنا خالي الوفاض على أية حال".
تأفف ألكسندر ولوح بالغضب للعتاد الذي أثقل كاهله.
"إن كان كل ما جئنا من أجله هو الأرانب، فلماذا نحضر دائماً كل هذه الأشياء؟!"
تتبعت عين جويل الإيماءة نحو قوسه القصير (فهو لم يكن ضخماً أو قوياً بما يكفي لقوس ركوب حقيقي)، والرمح، وبالطبع سكين وفأس خشبية قصيرة المقبض. ربما بدا كل ذلك كبيراً بعض الشيء بالنسبة لقامته التي لا تزال تنمو. لكنه كان كل ما سمعت جويل أنه مطلوب في رحلة صيد. إن لم تكن تنجيناً. هز كراك سرّه وأجاب بصبر.
"فقط الأحمق يأخذ ما يظن أنه يحتاجه فحسب، يا سيد الشاب".
تطلع ألكسندر حوله متجهمًا.
"حسناً، لما نحن صائدون شيئاً شائعاً كالأرنب، آنسة مورييل! لم لا نذهب وراء شيء لائق ومشرف! مثل أيل جيد أو خنزير بري حقيقي؟!"
تحدث أحد الخدم، ظنت جويل أن اسمه ربما كان غيمليتسون أو ما شابه، بضحكة مرحة كفاية لتجنب الإساءة إلى ابن اللورد.
"أوه! إنه ليس الموسم الأفضل للأيل، سيدي الجيد. وبينما نحمل الرياب، فهذا إعداد أكبر تحسباً لمצאة أي دب أو ربما شيء وحشي شرد بعيداً عن عرينه".
تحدثت مورييل متجاوزة الأنين المتصاعد من تلميذها.
"أيها السيد الشاب".
وهو ما أسكت ألكسندر على الفور، ولم تضحك جويل سخرية من صفعة شقيقها الأكبر؛ فمثل ذلك لم يكن لائقاً بوصفها أخت داعمة ومطيعة. غير أنه لم يكن مفترضاً بها إظهار مظهر غير لائق كتلك التي كان يبديها في رحلة الصيد هذه.
"من الأفضل الاستماع لمن هم أكثر خبرة، وأخذ مشورتهم بعين الاعتبار. وبصفتك لورداً، سيتعين عليك موازنة ما يجلبه لك رعاياك والوصول إلى قرارات حتى وإن لم تكن بنفس خبرتهم. عندما تكبر، ستحدد أنت طريدة الصيد. لكن اترك ذلك اليوم لمن هم أصح حكمة وأعلم بطرق الوحوش".
إذ هدأ، أومأ ألكسندر للخادم الذي تحول إلى صياد لذلك اليوم، وألقى نبرة متذمرة لا تزال قائمة على "أمره".
"لتكن الأرانب إذن".
افترضت جويل أنهما كانا يمتطيان الخيول باتجاه المرج سالف الذكر والأرانب طوال هذا الوقت.
دون حتى التوقف لفترة "المناقشة"
والتخطيط. لقد كان وقتاً ممتعاً للغاية في أرجاء الغابة. كانت الخيول هادئة بقدر ما يمكن تدبيره، وبدت سروجها أقل تعقيداً من عتاد الحرب الكامل لتجنب العدة الأكثر صخباً. وعلى المنوال ذاته، ارتدى الجميع دروعاً أخف وزناً، مع خفاء أعظم يلائم رحلة الصيد. كانت مورييل الأكثر درعاً في جلود ثقيلة فوق حشوة مبطنة. بينما ارتدى ألكسندر والخدم جلوداً أخف وزناً مع فرصة أقل لإحداث صرير عند الحركة.
لكن المربية لم تكن مجهزة للمشاركة في الصيد بنفسها، مكتفية بارتداء سيف قصير للقتال. تطلب الأمر مزيداً من قمع الضحكات عند فكرة إيقاع مربيتهم بالأرانب أو حتى الغزلان بسيفها. كانت متأكدة تماماً من قدرة مورييل على إدارة الأمر، بل وإجعاله يبدو ماهراً ورشيقاً. لكنها كانت صورة عبثية للغاية. أما عن نفسها، فكانت جويل واثقة من عدم حاجتها لبذل جهد كبير لتكون هادئة، فهي بالكاد تترك أثراً، وكان جسدها يكطي بالكاد الهواء أو الأعشاب المنخفضة بتموجاتها الناعمة والكسولة.
ومن باب اللهو، جعلت من الأمر لعبة تقتصر على الدفع ضد حجر أو جذر مغطى بالطحالب من حين لآخر حتى لا يُسمح بسماع أدنى نقرة لمخالبها. كان كل ذلك زائداً عن الحاجة نوعاً ما نظراً لأن هذا الصوت الخفيف كان يغرق في جميع الصرير والأصوات الصغيرة التي تنتجها حتى أنعم الجلود الملائمة للدروع وأدوات ركوب الخيل. لا شيء فظيع بالقدر الكافي لإزعاج الطيور في الأغصان وسط الأشجار التي عجزت بالكاد عن الوصول فوق دربهم، لكنه ظل إزعاجاً تتصرف بناءً عليه طرائد أخرى.
استطاعت جويل أن تستنشق بالكاد أي وحش قد يكون هدفاً محتملاً للصيد يقترب من نطاق أنفها، إلا إن كان يختبئ في التراب المكتوم لجحر محفور في الأرض أو بالجودة المركزة التي تأتي من جوف شجرة. فهي لم تسمع ولم تشم رائحة غزلان حديثة باستثناء الأثر الذي تركته قبل ساعات جيدة من وصولهم. ولكن حتى لو كانت طريدتهم مجرد أرانب، فقد كانت نزهة ممتعة للغاية في المجمل. كان هذا يتشكل ليكون يوم صيف بارداً ورائعاً.
ربما كان هناك القليل من المطر في وقت لاحق من المساء، ولكن إن انتهى كل شيء بحلول الظهيرة، فيمكنهم العودة للمنزل قبل ذلك بكثير. وما يزيد الأمر روعة، فعلى الرغم من الطبيعة الباهتة والمرتجلة للوليمة التي أقيمت لوصول الساحر قبل ثلاثة أيام، فقد خُطِّط لعودة اليوم مسبقاً ليتضمن بعض الاستعراض احتفالاً بنجاح وريث اللورد في رحلته الأولى للصيد الشخصي. ليس بقدر ما سيكون عندما ينضمون إلى بعض الجيران في رحلة صيد كبرى إلى جانب الأب بحلول منتصف الصيف.
بل شأن محلي للعائلة والرعايا على حد سواء. تطلعت جويل بشوق لرؤية انتصار شقيقها والحفل اللاحق لإحياء ذكرى صيد ألكسندر الأول حيث كان متوقعاً منه أن يسهم بشيء حقاً في الجهد المبذول. كان بارعاً للغاية بذلك القوس لذا فإن الأرانب المحضة لن تمثل أي مشكلة بالنسبة له.