18.6 لم يعد ليو هيبورن يعلم بما يجب أن يفكر. أمعن النظر في الحجر شاحب البياض بينما كان الظلام ينساب على سطحه في موجة مترشفة تتبع تعرجاته الملتوية. من النور إلى العتمة، بدا واضحاً على القطعة الكبرى كيف يتحرك، حيث بدا الأصغر وكأن ينبض فقط بين السواد والبياض. لكنه استطاع رؤية الحركة على هذه القطعة الأكبر. لقد ثبتت براءته، واعترف بأطول الكهنة مقاما بموقعه، وانحنى مجال كانتور المُولد برمته نحو الفعل بسبب ما شك فيه في قلبه طوال حياته تقريبًا.
لقد عمل تنين وساحر وكاهن أكبر لسنوات بخبرتهم وشعوذتهم واستدعاء المعجزات ليجدوا خطأً شعر به في قلبه فيُصحح. لقد مُنح إحدى قطع لويشتا أون الخاصة بيرهارد. أكبر من تلك التي استخدموها لحفظ أرواح المجرمين. لقد كان ثقلاً يحتاج إلى رجلين لحمله وتحريكه، كرة يبلغ قطره نحو قدم من حجر مسامي مغطاة بتعرجات دقيقة ومتشابكة باستمرار. تنبض برفق بتدفق من الرمادي الأبيض الباهت إلى ظل يقارب السواد.
تدحرج تغيير اللون فوقه كالموجة لأسباب لم يستطع أحد إعطاء إجابة عنها. شيء ما يتعلق بإضافة كونتيسة له لإمكانية حلم فضة الروح التي صُنع منها. لكن لماذا يجعل ذلك الحجر الباهت يبدو نابضاً بين العتمة والنور هكذا؟ احترق فضول ليو ليعرف لكنه لم يكن يملك أي فكرة عن كيف يجيب عن ذلك. هل جعله ذلك يشعر بالخزي لرغبته في معرفة المزيد عندما مُنح الكثير؟ حسنًا، كانت هدية لكونتيسته تقنياً، لكن ليو كان كاهنها وكمسألة سماوية كانت مسؤوليته الاستفادة منها.
حل كل ما طلبه، وكل ما كان يمكن أن يحلم به بين يديه الآن، سلام أكيد وحقيقي للأموات. متجاوزاً التكلفة المذهلة من العمل والمواد لصنع هذا الشيء، استغرق استخدامه القليل جداً. طقس بسيط كان يجب إجراؤه على من ترغب في منح الأمان لروحه. كان تدفق الظلام المتغير بطيئاً بشكل غريب على هذه القطعة أكثر من القطعة الأولى من القطع الأثرية التي تم صنعها. ما المغزى هناك؟ عنَت مشاركة الكاهنة الكبرى لعشترات استدعاء ملوكها، وكان ذلك منسوجاً في لويشتا أون مطلقاً، لكنه كان يشك في أن ساحراً آخر صمم نسخته الخاصة من فضة الروح الحالمة قد يغير الملك ليلائمها.
هل ستظل تتحرك بمثل إيقاع اللون والدرجة إذا رُبط ملك آخر باستخدامها؟ هل سيغير ذلك الأنماط التي التفت عميقاً في سطح لويشتا أون؟ شعر ليو بعقله يحاول التشبث بأي من تلك التفاصيل بدلاً من اللغز الذي جعله يقف متأملاً في مساحة قصر كونتيسته المخصصة لهذا المزار. عندما حول انتباهه عن القطعة الأثرية نفسها وجد عينيه على الغرفة ذاتها. أعمال حجرية منحوتة حديثاً بواسطة عائلة بناء محلية.
تمثال لعشترات نفسها منقوش بنقش بارز في الجدار خلف الكرة الواسعة، ويدان مفتوحتان للترحيب أو التبجيل، مع فروع شجرتها تلتف خلفها. المذبح الذي حمل الكائن الثمين والساحر والسماوي شُكل ليشبه حجرها ذي الرداء. قاعدته محفورة جذوراً منحنية. كعراف لم يكن بوسعه سوى التعجب مما صنعته الكاهنة الكبرى بفهمها العميق وارتباطها بالملكة. مجرد مباركة أساسية تستدعي عشترات مع الحجر النابض الغريب القادر على شهود ذلك كان كل ما تطلبه الأمر.
وبعد ذلك يمكن لأي شخص أن يمضي في يومه مع التأكيد على أن كل ما هو مطلوب لتأمين مكانه في حلم هذه القطعة الأثرية الرائع هو إعادة جثته إلى الحجر ويشهد جسده الخالي من الحياة من جديد. مثالياً في نفس يوم الموت، لكن بيرهارد أطلق أصواتاً حول التحقق من تلك الحدود قبل أن يعود هو والكاهنة الكبرى إلى العاصمة. قرأ ليو باهتمام الطقوس والقرابين اللازمة للعمل، وشعر بالتواضع أمام أناقتها.
يمكن لعراف متدرب اتباع التعليمات التي خلقتها الكاهنة الكبرى للطقس. التعقيد الأعظم للتعامل مع الملكة مرتب مسبقاً بفعل أعمال لويشتا أون نفسها. طبقات بارعة من الضمانات والمتطلبات والاحتمالات منسوجة في تعرجات شعوذة الساحر بطريقة ما. لقد كان كل ما تاقت نفس ليو لإنجازه طوال معظم حياته! عدا الحدين، محاذيرين فظيعين اثنين على أعظم معجزة ابتكرها البشر. الأول والأهم لكل منهما وكونتيسته.
لم يكن من الممكن استخدامه لتأمين الموتى مسبقاً، حتى الموتى حديثاً، كان يجب وضع الطقوس والمباركة على روح حية بينما لا يزالون يتنفسون ويعلمون ويمكنهم الترحيب بعناق عشترات. الحد الثاني جعل الأول أسوأ، كانت هناك حدود لقעה سعة لويشتا أون. علاوة على ذلك، صُممت القطعة الأثرية بحيث لا تسمح بتأمين أكثر مما يمكنها حمله. ميزة أصرت عليها الكاهنة الكبرى. المرشحون الذين كان ينبغي بعد ذلك إبقاؤهم في متناول رحلة يوم إلى حيث يقيم الحجر.
عنى ذلك أنه على الرغم من وفرة الثروة التي يمثلها الجهد والشعوذة والمواد الخام الثمينة، فشلت لويشتا أون مع ذلك في رؤية اكتمال المشروع. الحجر بحجم الكفة كان يمكنه بصعوبة بالكيفة التي لا تحتمل احتواء أرواح ثلاثة رجال أموات، بينما القطعة التي مُنحت للكونتيسة استطاعت تأمين خمسين روحاً أو أقل على الأكثر. لقد كانت هدية سامة لمدى كمالها تقريبا. أمعن النظر في السطح المتوهج باهتاً، في الطريقة التي بدا فيها يكاد يفر من الظلام المنتشر فوقه، ثم يبرز مرة أخرى من الجانب الآخر، كالأمل العائد مظفراً.
الشموع في الكوات أضاءت المزار بشكل أفضل بكثير مما ينبغي، بياض الحجر على الرغم من كونه مسطحاً وباهتاً توهج بشكل أعظم وأطهر من ذلك النور الذي سقط عليه. لقد بدا ثميناً بوضوح، حتى لو لم تكن تعلم ما يمكنه فعله. لم يكن ليو خبيراً في التجارة أو أعمال المعادن لكنه لم يرى قط المعدن الساحر الذي تطلبه بيرهارد ليزورع فضة روحه. علاوة على ذلك، فإن السنوات التي استغرقتها ساحرة البلاط والكاهنة الكبرى للحصول على القدر الذي أحضروه إلى فالاسيك تحدثت عن تكلفتها الهائلة.
الكمية التي يمكنهم الحصول عليها نظراً لكل موارد كانتور المولد لتكتمل بتعويذة الليدي جول لم تملأه بالثقة. نظراً لأنه لا يمكن تأمين سوى خمسين روحاً في كرة بحجم قدم؟ كان العالم يضم بشراً أحياء أكثر بكثير مما يمكن أن يتسع حتى في كمية فضة الروح التي رأى حملها عودة إلى العاصمة. أخذ نفساً ثقيلاً، ويبدو أن صوت يعيق صفاء هذا المكان. قد تكون صُنعت حديثاً، لكنها بدت بالفعل قديمة ومقدسة، غارقة في الحضور السماوي.
لم يجد كاهن بلاط كونتيسة فيزنوف مستقراً لاضطرابه. لم يدر ليو بما يفكره في الكنز الذي وُضع الآن داخل مزار القصر، والمحفوظ على ذلك المذبح المنحوت بجمال. إمكانية إنقاذ خمسين روحاً بناء على أمر كونتيسته. من بين الآلاف الكثيرة في فيزنوف، بتكلفة ما كان بالتأكيد أضعاف وزن القطعة الأثرية من الفضة أو حتى الذهب؟ كان من المفترض أن يكون مستشارها في الأمور السماوية، في روحها وروح الرجال.
ومع ذلك لم يستطيع حتى البدء في تخيل ثقل المسؤولية التي تحملها كونتيسته مع هذا. توقع ليو أنها ستصر على خوض أخيها وزوجته الطقس. أرواحهما مؤمنة لحياة بعد الموت من الأحلام الجميلة والمريحة، وبدت والدتها والممرضة الفارس سميثسون خيارات مؤكدة أيضا. هل سيبرر ليو هذه الهدية؟ هل كان يملك كمستشار لها حتى الحق في السؤال؟ هل أراد ذلك حقاً؟ ماذا عن رئيس الطهاة داريوش؟ ماذا عن عائلته؟
ربما ببعض ضبط النفس تستطيع الليدي جول تأمين كل الأحياء في منزلها وعائلتها الذين كانت قريبة منهم. الحفاظ على أرواحهم آمنة داخل راحة لويشتا أون. لكن بعد ذلك ماذا عن أطفالهم؟ أو أطفال أطفالهم؟ لم تكن هناك مساحة ستتواجد، ورغم وجود وسيلة لسحب الأرواح من لويشتا أون لإعادة الولادة لتفريغ مكانهم، فكيف يمكن لأي شخص اتخاذ خيار من؟ حتى لو كان لتشكيل طفل لم يُولد بعد فقد قرأ ليو ما كانت تكلفة ذلك.
تلاشت ذكريات حياة كاملة تقريبًا قبل أن يرى المُحيى شتاءه السادس. أخذ تنهيدة ثقيلة قبل أن يدير ظهره عن الكرة، لقد رأى كيف جذبت عين الكونتيسة، بأكثر تركيزاً من أي كنز أو غرض آخر رأى نظراتها تحدق به. لكنه لم يستطيع نسب ذلك لما تقوله النصوص من طمع تنيني. لا، كان ليو يعرف أفضل، لقد حدقت في لويشتا أون لنفس السبب الذي جذب عينيه. لقد كانت لعنة حظ لكنز. توفر الكثير مما تمنوه بينما تتطلب أسوأ تكلفة على الإطلاق.
حكم لمن يمكن إنقاذهم وأولئك الذين يجب أن يضيعوا.