لم تظن جول قطّ أن قلة المجرمين أو المحكوم عليهم بالموت في إقطاعيتها ستشكل يوماً مشقة، لكن طريقة تسلل مزاج إيرهارد من الساحر حين أبلغته بعدم وجود «مواضيع ملائمة»
لاختباراتهم، تجعلك تظن أن سلامة أراضيها وأمنها إهانة شخصية له. حتى رئيسة الكهنة الخاصة بآشيره بدت منزعجة ظاهراً لمجرد اقتراح وجوب سفرهم إلى كاكيته كي تتمكن حقاً من اختبار طقسها. مع ذلك، فإن رسالة سريعة أُرسلت بالطائر إلى أديلين طمأنت جول بأن ثلاثياً مناسباً من المجرمين الذين وُجدوا مستحقين للموت متاحون وسيُرسلون تحت حراسة إلى قصرها. مع ذلك، لم يبدُ رئيسة الكهنة والساحر مكتفيين بدفعة واحدة فقط من المجرمين المُعدمين.
بدا عليهما الإصرار على البقاء في منزلها حتى يُحلّ الحلّ ويُطور إلى نقطة لا يحتاجان فيها إلى أي تعديلات أخرى على مساهمات جول. كان الأمر مزعجاً، لكنهما ورماة الهيلبرد كانا مثال الضيوف الجِياك. في معنويات عالية ومؤدبين دائماً ومهذبين مع أقنان جول وموظفيها. حتى إن إيرهارد كان راضياً بالسماح لسيميثون ورجال حاشيتها باستخدام درع الشعوذة، وإن كان الساحر مطالب على ما يبدو بضبط كل بدلة تماماً على مررتديها وإلا عرضة لخطر إصابة خطيرة.
لقد منح ذلك جول خصماً قادراً على هزيمة الثلاثي حتى حين يفوقون رماة الهيلبرد عدداً! وفي حين لم يبدو أن ذلك يُرضي إيرهارد بالطريقة نفسها التي واصل بها مشروع لويھتا، فقد ظل مستسلياً على الأقل بصيانة الدرع وتعديله ريثما ينتظر وصول المجرمين. كما وصلوا اليوم. لهذه المناسبة، جُهّزت قاعة طعامها للحكم وأفعال العدالة بصفتها كونتيسة فيزنوف. أُزيلت الطاولة، تاركة مساحة وفيرة للذاني كي يقفوا.
تكاتفت ألوان بيت روشفورد المعتادة مع ألوان باثوري وفيزنوف لتتدلى على جانبي مكانها في نهاية القاعة. علاوة على ذلك، أُضيف الأصفر الأسود الخاص بكانتور المُعاد لتمثيل مشاركة ساحر الديوان ورئيسة كهنة آشيره في مسؤولياتهما. كان إيرهارد على يمينها، بينما أخذت أورسلا يسارها، وكلاهما يقف على بعد أقدام عدة أمام حيث طوت مخالبها الأمامية بأناقة عند جانبيها، وبقية لفائفها منحنية دون إزعاج يُذكر بحيث عرضت حجمها إطاراً فنياً لحراشف مقوسة ومتموجة ترتفع خلف رئيسة الكهنة والساحر، محتفظة ببدتها منتصبة على طول قوامها بالكامل، وطرف ذيلها على يمينها بعد خطوة واحدة من وقفة إيرهارد الرصينة.
"إعلان المدان، محمد من أراضي بليديتين وبيرينين، مُدان بوضع اليد بنية خبيثة على ابنة اللورد العمدة لمدينة نهاية النور وضرب حارس منزل مكتب المدينة. محكوم عليه بالموت".
قוע رجُل ذو بشرة داكنة بشمس ماغارسكية إلى داخل الممر، كان يرتدي ثياباً بسيطة ويُفوح منه رائحة رعب يائس مكسور. حمل وجهه علامات ضربات شفيت حديثاً وتنفس بعدم انتظام في أضلاعه مسبباً له ألماً واضحاً. تأملت جول الشخص قبل أن تتحدث. لم يُظهر عيناه أي معرفة بكلام ريدجفول الذي يُقال من حوله.
"إيرهارد، تحقّق من شفائه، لا أريد أن يهلك قبل أن تأخذ العدالة مجراها".
مزيد من التأكيد، تصلّب حين تكلمت، جالت عيناه حوله لينظر إلى رئيسة الكهنة والساحر أمامه، لكنهما تركزتا أكثر على جول، وعلى أسنانها تحديداً. جرّبت لغة الديوان الماغارسكية.
"أانت محمد؟ جئت إليّ من مدينتي بليديتين وبيرينين التوأم؟"
تفرّست عيناه فيها ثم أومأ، أشار إيرهارد فانهار الرجل على ركبتيه، منطلقاً بصوت متقطع في الهواء بألم مصدوم وصوت عظام تتكسر. اندلعت كلماته وسط الألم، بلغة ديوان ماغارسك، رغم خشونتها، وكانت لكنته شبيهة بما تذكرته في بعض القرى الأكثر جنوباً.
"نعم! نعم أيها الهلاك اللامع! أنا محمد!"
لهث الرجل بشدة بعد أن أنهت الشعوذة وجهه وصدره. يرمش بقوة، وجهه ينفجر عرقاً، قبل أن يتوقف، ماداً يده ليلمس صدره.
"حُكم عليك بالموت يا محمد، أأنت وضعت يدك على ابنة لورد العمدة؟"
ارتجف وتحدث إلى الأرض، دون أن يرفع عينيه لينظر إلى جول.
"فعلت، لكني كنت مخطئاً، كانت بدت كعاهرة، قصدت مدحها والاستفسار عن أسعارها لتلك الليلة!"
قطّبت جول جبينها، استمعت إلى كلماته، إلى نبض قلبه في ذعر، وإلى إجهاد كلماته. قبل أن تحكم بأنه يقول الحقيقة.
"أرى، ألم ترتكب جريمة أخرى داخل أراضي فيزنوف؟ ألم تلحق ضرراً أعظم من الإهانة وخطأ الهوية في مدينة نهاية النور؟"
سمعته يتوقف لحظة، شعرت بقلبه يفوت نبضة، أنفاسه تحتبس، شعرت بعضلة وجهه تختلّ حتى وهي متجهة إلى الأرض والطريقة التي اضطر بها صوته للإجهاد قبل أن يصبح طبيعياً.
"ب-بالتأكيد! أنا رجل شريف، أسافر على طرق الهلاك اللامع بصفتي خ-"
تحدثت جول بقوة كافية لجعل الرايات ترتجف.
"كاذب، قل الحقيقة بشأن جرائمك وقد تكون هناك رحمة لك بعد، اكذب علي مرة أخرى ولن تكون هناك أيّة رحمة".
لعق محمد شفتيه، مرتجفاً، مرتعشاً أمامها، كان حلقه يعاني للكلام لكنه يصدر طقطقة بأصوات نصف منطوقة لعدة محاولات فاشلة. وجد كلماته أخيراً، ونبرة صوته أكثر يأساً، متوسلاً.
"آه، لقد سرقت على الطريق من مسافرين زملاء حين لم يكونوا على دراية، ل-لقد غادرت منزلاً منحني مأوى قبل الفجر دون تسوية حساباتي، لكن لا شيء فيه أذى".
قال الكلمات وتنهدت جول بشدة ثم التفتت إلى إيرهارد.
"يكذب مجدداً، يا رئيسة الكهنة، يا إيرهارد، يمكنكما المضي قدماً في الطقس والإعدام".
أومأت آشيره وأخذت "الحجر"
الأبيض النابض بالعجب من جيب على خصمها. رفعته عالياً أمامه وتلفت بكلمات إلى الملكة.
"يا أم أرواح البشر، آشيره النور اللامع، يا عليمة بنهر القدر وهو يتدفق فوق أراضي العالم. في ضوء هذا الحجر أناديكم، آوِ هذا الطفل الضال في راحتها، لكي يُحفظ آمناً ويُعرف ويحيا من جديد بمرور الوقت".
كانت هناك لمسة من المعايز، أشياء قاطعة حادة، تهبط عبر سقف قاعة الطعام رغم يوم الصيف المبكر. مست الحجر الذي نبض بين الأبيض الباهت والرمادي الداكن. ثم انحنى، التوى، وانحنى للوراء ليغمر الرجل المرتعب، شديد الخوف لدرجة العجز حتى عن رفع وجهه ليشهد الطقس، المنطوق بكلمات كانتور قديمة لاحظت جول أنه يبدو وكأنه لا يعرفها أيضاً. تلاشت لمسة المعجزات، أخف مما توقعت جول، لكن مع بقاء أثر على الرجل والحجر.
تقدم إيرهارد بعد ذلك، بكلمات سريعة وواضحة.
"بالنسبة للأول، اترك الحجر مكشوفاً ليشهد الموت".
لم تومئ أورسلا، مكتفية بإبقاء الحجر النابض المصنوع من «فضة الروح»
مستقراً على كفها، مثل عين ترفض ببطء مواجهة المتهم. استدار محمد أخيراً على صوت خطوات الحديد الثقيلة الماشية نحوه، متوسعتين عينيه بينما تقترب الشخصية الشبيهة بالتمثال بخطوات متسارعة قليلاً. فم يفتح للكلام قبل أن يزول رأسه تماماً. لا، لم يزل، كان هناك صدام رهيب بين الحديد والحديد، كانت هناك شرارات من المالك وموجة من النيران. ضربت شعوذة إيرهارد دون كلمة أو إشارة مسموعة، لكنها رأته ينادي سندانه، ينادي مطرقته، ينادي حرارة كورده.
كان الرأس لا يزال هناك، لكنه مُسحوق إلى رماد طيني، وكان جذع رقبته أسود كالفحم. انهار الجسد للأمام، ارتعاش وتشنج، ورماد ودفقة دم وحيدة تفلت من العنق بينما توقف القلب والرئتان عن الارتعاش. اختفى اللون القرمزي المنتشر على أرضيات جول بكشط معدني ودفقة أخرى من الشرارات. حدقت جول في الحجر المرفوع عالياً في يدي أورسلا، حين كان أبيض بدا الآن وكأنه يتوهج تقريباً، باهتاً بضوء خافت يكاد يشبه نجماً بعيداً.
ثم خفت حين غطاه الرمادي الداكن.
"أتم الأمر؟"
أومأت إيرهارد، انحنت آشيره للأمام وهمست.
"يا آشيره، نناديك، دعي طفلك، المُمسك في راحة يتحدث إلينا، ليصدح صوته عالياً مرة أخرى".
رأت جول الأعمال السماوية تتغير، شريحة جديدة من القطع تخترق سقفها وتمس الكرة المتوهجة باهتاً في كفها. تحدث صوت محمد، بهدوء، بارتباك باهت.
"واه، ماذا حدث؟! كنت، كنت..."
تخبطت جول، فقد زال جسده، ومات، وكانت الكرة أمامها حلية سحرية من حجر متحوّل، ومع ذلك عرفت كلماته، واستطاعت استشعارها بثقة وكأنها لا تزال تحاكمه أمامها. لا يزال يتحدث بلغة ديوان ماغارسك، وبدا صوته كما سمعته جول. رغم غياب الخوف، بدا صوته إن وُجد كأنه متبلد قليلاً، اقترب إيرهارد أكثر، متخذاً بكلمات صوته حادة لا تتناسب جيداً مع اللغة.
"لقد متَّ، أُعدمت لجرائمك ضد نبلاء فيزنوف، ومملكة كانتور المُعاد وشعوبهم المجتمعة، لكنك تعيش الآن في ما بعد، أتقدر أن تخبرنا، ماذا ترى؟"
صمت الصوت لحظة، ثم همس بلمسات من عدم التصديق، والدهشة، والقلق، وتيار تحتي حالم من السلام. لم يكن هناك صوت سوى صوته، ومع ذلك كادت جول تسمع الريح في حقول الحبوب، وتشعر بالدفء على وجهه.
"أنا متُّ؟ لكن هذه، إنها... حدائق أمي، الشمس منخفضة، أسمع-"
قاطعه إيرهارد مرة أخرى، بصوت مسطح كالعادة، لكنه أكثر حدة بكثير في نغمات الماغارسكية. لم يكن رفيقاً بالنغمات حيث كان يجب أن يكون.
"أهناك أي ألم، أي إزعاج في محيطك؟"
مرة أخرى توقف، ثم حمل الصوت دهشة لم تكن موجودة من قبل. كان على جول أن تمسك نفسها ثابتة، وتأكيد العالم بأن الصوت الذي تحدث إليها يملك جسداً، أكثر شباباً مما شعر به منذ سنوات، والشحور يرتفع مع حديث الصوت.
"ليس هناك! إنه يوم ربيع مثالي، الريح من الشرق، أستطيع شم..."
أومأ إيرهارد لأورسلا لتنهي صمتاً المعجزة التي أطلقت صوت الرجل المنفذ للتو ليكتب بعد الموت. مع فقدان صوته، فقدت أيضاً المعرفة العميقة به التي شعرت بها، كان هناك لا يزال تحريك للشعوذة، لشعلتها الخاصة المحرومة لعدة خطوات والمتغيرة داخله. لكن لم يعد بإمكانها قول ما قد يحدث بدقة للروح. مع ذلك، استطاعت جول بالتأكيد استشعار البهجة، والإنجاز في صوت إيرهارد رغم عدم وجود ما تدركه الآذان.
"بداية جيدة".
نظر عرضاً إلى جثة محمد المقطوعة الرأس، ثم لوح بيده، هامساً في الشعوذة، لتشتعل الجثة ثم تحترق لتصير رماداً وفحماً قبل أن تُكنس بحركة أخرى إلى حيث يحتفظ ساحر الديوان بمثل هذه الأشياء.
"لننتقل إلى الإعدام التالي، للتحقق مما إذا كانت الأرواح قادرة على التواصل والاشتباك مع بعضها البعض، ولنخفِ لويھتا-أون أيضاً بعد إعطاء البركة، خلال لحظة الموت على الأقل، لدي شكوك في أن الطقس قد يحوي نقاط ضعف هناك".
أومأت له أورسلا، بثبات حازم في كل حركة وهي تعيد «لويھتا-أون»
إلى جيبها بجانبها، لكن جول استطاعت شم وسماع تدفق من الفرح والارتياح العميق تحت السلوك الرصين الذي كانت تعرضه رئيسة الكهنة. أخذت جول نفساً لتستقر، لتستعيد تمركزها لواجبها ككونتيسة، وتبعد المشاعر التي جاءت من صوت الرجل، لتخمد شكوكها، كانت هذه عدالة. كانوا مجرمين، حُكم عليهم مسبقاً باستحقاق هذا وأسوأ، وهذا الرجل كذب عليها رغم أمرها الصريح بعدم فعل ذلك.
فضلاً عن مدى روعة الظروف التي منحها هذا «لويھتا-أون»
لصالح روح محمد؟ لم تكد جول تطلق على ذلك سوى الرحمة.