لَم تكن جيويل متأكدةً تماماً من الموضع الذي شعرت فيه حقاً بأنّها سامحت نفسها. وحين لم يعد ذكرى أبيها يورث قلبها انقباض العتاب. كان تسولوغوثولان هناك ليتحدث إليها الآن، وساعدها ذلك، لكنها لم تظن أن الأمر بدأ فعلاً مع صديقها، بل بدأ في مكانٍ أسبق. أقبلت مع إمري؟ أم مع غوين؟ أم مع جورجي؟ أم في مكانٍ ما قبل ذلك؟ وتغيّر الألم بطريقة ما. ظل يؤلمها ومع ذلك لم يغمرها، وكم مرّة أكدت قولاً أو فعلاً أنها لا تشعر بأن أباها يبغضها.
ومع ذلك لم يكن ذلك صحيحاً بالقدر نفسه من المرّات التي وعدت فيها الآخرين بأنها سامحت نفسها من قبل أيضاً. وبدا الأمر غريباً، فرغم جلاء ذكرياتها لم تستطع تحديد الوقت الذي تغيرت فيه بنفسها. بل وُجد فحسب وقتٌ ملتبسٌ راحت تلوم فيه نفسها بدرجة أقل كلما امتد الزمن. وظنت أنها نجحت في ذلك قبل هذا حتى، لكنّ مكيدة فيزبونتش مزقت الجرح بارعاً عندها. وجرحها بالسوء الذي جرحتها به أيام فقدان كلٍّ منهم.
وها هي مع ذلك هنا في صباح اليوم التالي، ولم يكن الذنب قط بمثل هذا اللين الذي هو عليه الآن. ولا تزال تتألم، ومع ذلك تشعر بالسلام بيقين لم تعهده قط. وتخفّف عنها الأمر رغم خسارتها، واستراحت رغم أنها تستطيع استشعار الوجع في داخلها ذاك الذي اعتادت ألا يزول بحقّ، بل يستقر أعمق في دواخلها، جزءاً لا كلّاً. لذا كان طبيعياً أن يصل إينهارد وأورسولا في أي ساعة الآن ليفسدا صفاءها حديث العهد.
ولم تكن مفاجأة، فقد أُرسل نبأ قدومهما قبل الوصول إلى فالاسكت بعشرين يوماً. ومع ذلك استمتعت جيويل بالطريقة التي ينبض بها قلبها بانتظام دون ألم يُذكر، وبالطريقة التي تستطيع بها تأمل أبيها ومورييل والشوق إلى الأيام التي قضتها معهما دون أن تشعر بالتمزق. تألمت لكن الأمر لم يعد كجرح ملئ بالملح، بل ألم أنقى. أحبها أبوها، وقد آلمته، ولم تحمه، وفقدته. لكن أتراه كان ليودّ منها أن تعاقب نفسها لأجل هذا؟
كانت جيويل واثقة جداً من أنه كان ليفعل، غير أنها بالكاد تستطيع الآن إدراك السبب. وبينما كان المنادي يتحدث في قاعة طعامها، تأملت جيويل كيف أن إجابتها قد تغيرت عن ذلك في غمرة السنوات التي أعقبت موته.
"معلنٌ قدوم إينهارد، ساحر بلاط مملكة كانتور المبعوث"
كانت الهيئة التي دخلت المكان أقل وأكثر مما ذكرته حتى من لقائها الأول به. ولم تكن شعيرات لحيتها ورأسها تنفصل الواحدة عن الأخرى بالكاد. وكانت بشرتها سوداء باهتة ورمادية تشوبها مسحات من الصدأ الأحمر. وحيثما كانت عيناها وحدها تشتعلان بنار الكير في السابق، استطاعت الآن رؤية ومضات من ضوئها خلف شفتيها المطبقتين جزئياً. وتحرّك بيقين ورقة ومهارة، غير أن عضلاته لم تنقبض حيث ينبغي لها.
وما بدا في السابق رجلاً حيّاً مصنوعاً من المعدن، بات الآن أشبه بتمثال حديدي يتحرك.
أومأت إليه جيويل برأسها وقالت: "فِزنوف ترحب بك، يا إينهارد اليد الحديدية، يا ساحر البلاط".
وخلفه أقبل جسمٌ عظيم، بلغ عرضه نحو خمسة أقدام، كأنه مرجل حديدي كبير. أسود كالفحم، مسدود بالمعدن نفسه ومختوم بمشابك ثقيلة، وتحركت ثمانٍ من دروعه بوتيرة ثابتة لكنها مرهقة بوضوح. وكلٌّ منها يقبض على مقبض واحد. وارتبك المنادي بشدة من خرق الأعراف لدرجة أن رئيسة الكاهنات كانت تهم بالدخول قبل أن يجد كلماته.
"م-معلنةً قدوم رئيسة كاهنات أشيرات، أعلى نساء معبدها قداسةً في أعماق فورد المشتعلة".
أومأت جيويل للمرأة بدورها، كما يليق بالمقام.
"تحيةً وترحيباً بك أنتِ أيضاً، أنتما ضيفان في داري وضيافتي، غير أنني أخال بالنظر إلى حِملكما أن الأمر جادٌّ وعاجل".
كان لدى أديلاين عيون تراقب تقدمهما، ولم يتوقف موكبهما البتة في عبورهما عبر روشفورد، وتقول الشائعات إنهما مرا مباشرة عبر أَرْفا أيضاً. وتحدث الشهود في أعماق فورد المشتعلة أيضاً بأنهما سارا بالوتيرة نفسها من القصر نفسه. ثمانية من دروع إينهارد ذات الهلبرت، وعشرون أخرى فرقة حراسة، وساحر البلاط ورئيس الكهنة. يتحركان بوتيرة ظنت أنها الحد الأقصى لحملة هذا القدر العظيم المنهكين.
بلا نوم، وبلا طعام. واستطاعت جيويل رؤية الطريقة التي تحضن بها المعجزات رئيسة الكاهنات وتجرحها في سائر جسدها. لعشرين يوماً.
أومأ إينهارد برأسه، فانفرجت شفتاه وتحرك فكه غير أن بشرته امتدت بغرابة وهو يتحدث: "أنتِ على حقٍّ يا كونتيسة فِزنوف، نحن بحاجة إلى عونك في عملنا. تعويذة ثالثة بكلمات التنين".
عبست جيويل من ذلك قبل أن تتحدث مجدداً: "سيعتمد ذلك على الكلمات التي تطلبها يا إينهارد، وكما قلت لك مراراً وتكراراً وكتبت في الرسائل فضلاً عن ذلك، فسحري لا يُصنع بكلمات البشر، بل هي مجرد صدى. مع أنني لم أجد بعد كلمة للنار، بل العشرات لتفسير كيف يمكن لشيء ما أن يحترق".
اكتفى بالإيماء.
"ولهذا جئتُ إليك أنا ورئيسة كاهنات أشيرات، ومعنا ما يكفي من الفضة الروحية لتجربة مئة وسبع مرّات. لنعثر على الكلمة التي يتطلبها سحرك، إذ ينقص الفضة الروحية جزءٌ واحد لا أجد سبيلاً لصنعه بحرفتي".
وأومأت الكاهنة التي بدا جسدها تحت مساس المعجزات منهكاً حتى حد الانهيار، وكان جسدها ليناً ورشيقاً، لكن جيويل استطاعت استنشاق التعب الذي جلبته لها مسيرة موتها.
وكادت تعجز عن التنفس بغير دعم «ملوكها».
"إن استطعتِ حتى، إن كان ذلك ممكناً البتة. فالجزء الناقص من عملك سيكون الحد الأدنى المطلق من الراحة الذي تقبله أشيرات سبيلاً للحفاظ على أرواح أطفالها آمنة. وبدونه ستكون فضتك الروحية رعباً وعذاباً لا يستحقه أي طفل، وإن واصلت السعي وراءه بعد إخفاق كهذا فسأواجه البانثيون بنفسي لأرى كيف تتم معاقبتك بوصفك الوحش الذي أظهرت نفسك عليه أيها الساحر".
بدت رئيسة الكاهنات أورسولا واهنةً على نحو يتجاوز الإرهاق الصارخ من جسدها، لكنها بدت أيضاً متشفيةً يحدوها الأمل. وبدت في بعض النواحي حريصةً على رؤية جهود إينهارد تنتهي بالفشل بقدر حرصه هو على رؤية أي من النتيجتين. وذكرتها الكلمات بأبو الهول، الذي يرجّح أنه لا يزال يهدئ روح سيدها السابق كل ليلة، وقد غادر أعماق فورد المشتعلة منذ أمد بعيد إلى وجهات مجهولة، آخذاً معه روح ماثياس.
ومعها الكثير غير ذلك. فقد تفرّق قطيع الحيوانات بمرسوم الملك الأعلى كونراد الثاني. وصارت الساحات في القصر حدائق ببساطة. رفعت جيويل حاجبها أمام التوبيخ السافر من رئيسة الكاهنات، وكالمتوقع لم ينزعج إينهارد، بل على العكس، كان كعادتها متعطشاً، عازماً، مستعداً لاختبار حرفته ومعرفة ما إذا كانت سنوات الجهد هباءً منثوراً.
"بالطبع، إن تبين استحالة الأمر فسيتعين على المشروع التماس طريقة أخرى. وكما هو دأبي أنحني دوماً أمام خبرتك في الأمور السماوية والروحية".
قالها بجهامة لكن جيويل استطاعت سماع الإعجاب والاحترام اللذين ضاعا في صوت المعادن المئِنة والنيران المشتعلة التي ابتلعت صوته وأي نبرة مسموعة. ولم تكن جيويل متأكدة، لكنها ظنّت أن إينهارد ربما عبر العتبة التي تجعله غريباً بحقّ، وإن لم يبلغها فكان ساحر البلاط قريباً منها.
"حسناً إينهارد، فما الأمر الذي تبتغي مني توجيهه إلى «فضتك الروحية» ما الذي بلغ من الأهمية والحيويّة حداً يرى غيابه نهاية لاستقصاءاتك حوله".
رفع الساحر عينيه المشتعلتين إليها، وبدا وجهه الصارم تماماً كما كان حين دخل قاعة طعام جيويل.
"تحتاج الفضة الروحية إلى الحلم، لتسمح للموتى بأن يستشعروا في كنفهم لمسة الحياة كما عرفوها، وأن يقطنوا في حياتهم كما كانت لا أن يكتفوا بالوجود في المعدن، ولا فرادى فحسب بل قادرين على اللقاء والتآلف حين يستريحون معاً بعد موتهم. وتصر رئيسة الكاهنات على أن دون ذلك إخفاق".
كادت جيويل تضحك، فقد عاشت حياتها كلها وهي تستمع إلى الحجارة تسبح في سباتها، وإلى الريح تهيم، وإلى الأرض تتذكر وتحنّ، وكان العالم بأسره من حولها نائماً وفي أغلب الأوقات حالماً. نامت وعاشت أحلام يقظة بوصفها تنّيناً وبوصفها نسلاً. ورأت الكلاب والرجال والنساء تحلم، ونام بول نوماً خفيفاً ومسالمًا، مستقراً بقربها طيلة فترة زواجهما. وغفا سميثسون وهو يقبض على الجوهرتين في حضن ذراعيه.
وشعرت بابتسامة رقيقة عند الطلب، لقد كان مبعث راحة أن تسمع حقاً أن رئيسة الكاهنات أصرّت على أن تكون فكرة رحيمة كهذه مطلباً لطموح الساحر. واستقرت الفكرة بلطف في قلبها، فأججت لهيبها. وحين تجد روحي أبيها ومورييل، أينما استقرتا الآن. كانت تعلم تماماً ما ستتمناه لهما. فهذا ما كانت ترجوه لهما بعد مماتهما. وهذا ما يستحقه الموتى.
استنشقت نفساً عميقاً ثم تحدثت: "يسرني أن أقول إنني أعرف بالفعل كلمات هذا العمل يا إينهارد اليد الحديدية، ولن يمثل إدراجها في سحري أي صعوبة".
فاهت أورسولا بذهول، وجعلتها الصدمة تنحني بفعل القلق والخوف والإحباط ثم استسلام عميق ومضنٍ حتى العظم. أومأ إينهارد برأسه بحدّة ثم أشار بمعصم، فاصطدم شيء ما داخل المرجل المختوم الكبير. ومُدت لها سلطانية خزفية مألوفة، وبداخلها سائل فضي مألوف بالقدر نفسه وهو يتخبط بثقل. وكان شعور سحره المهموس مختلفاً، بالتعقيد والتأزم نفسهما، لكنه تغير مع ذلك.
وظل ساكناً وراكدًا، ففي المرة الأولى التي فرضت فيها إرادتها على المادة «غير الحية»
كانت لا تزال تضطرب، وفي الثانية تحركت في تكرار إيقاعي بانتظارها. أما الآن فكانت مفتوحةً، ساكنةً، غير مكتملة، متعطشة للكلمات التي تستطيع تقديمها لها. ومستعدة من أجلها.
وجمعت جيويل كلماتها، واستدعت لهيبها إلى فمها وقالت: "عيشا، تعارفا، تذكرا واحلما معاً"
كان جذب لهيبها حاداً، قوياً، عميقاً ومؤلماً، ثم خفت ببطء، والتئم الجرح واستمر إدراكها النهائي لذاتها. وبدرجة أكبر بكثير من المرتين الأوليين اللتين دُعيت فيهما لتمكين الإكسير. لكن على عكس ما سبق لم يكتفِ إينهارد بالهمس للسائل في سانيته، بل استدعى سحره فوراً، فتغير العالم تحت همساته، منحنياً لطلبه ومطابقاً للعمل المتداخل في المعدن السائل. وصعد من الكأس على هيئة كرة مهتزة وهو يهمس، ليتوهج بضوء داخلي ولهيب جيويل الخاصة، ثم انفجر في زبد أبيض غاضب ملأ الهواء بعبق منعش ونقي.
وبعد أن اختفت السلطانية الخزفية، كانت يد إينهارد مقبوضة على كرة بيضاء شاحبة مألوفة جداً. وكانت منقوشة بالدوائر والتفاصيل الدقيقة كتلك التي خرجت من رأس ماثياس، بيد أن انتظاماً كان يخيم عليها وافتقده السابق، فبدلاً من السرخس البري أشبهت المنحوتات والصفوف المزروعة. مقلمة ومشكلة بعمد بدلاً من العشوائية. كما تغير لونها الباحظ بينما كانت جيويل ترقبها، ومستقرة في راحة يد إينهارد خفت اللون الباهت الأقرب للبياض، محولاً إلى الرمادي ثم السواد الفحمي، وينبض الأثر فوق الحجر الباهت في تموجات، مثل نبضات القلب أو التنفس الحي.
وبصوت العالم بدا مسالماً، خالياً، فاتناً في سلامه، نقياً ومنتظراً. نائماً. مثل أستر الحجارة هدوءاً والمدفونة بعيداً وعميقةً عن الشمس أو المطر أو قطع الريح القاسي. وتابعت عيناها الحجر اللامع والمتغير بينما استدار نحو رئيسة الكاهنات، التي تناولت الكرة بخدر، قبل أن تنحني تحت ثقلها وتضطر للإمساك بها بإحكام بكلتا يديها. وصرح الساحر بجفاف، وصوته مشوب بالرضا العميق لعمل يوشك على الاكتمال.
ولخطوة تم إنجازها: "لقد تم الأمر، والآن صار على الإلهيات صياغة الطقس الكفيل بإيصال روح محتضرة إلى مرقدها".
تبادلت رئيسة الكاهنات نظرة ريبة بين جيويل ثم إينهارد قبل أن تهز رأسها: "لا، ليس بعد يا إينهارد، لقد سرتُ أنا والهلبرت لعشرين يوماً، ننام ونحن نمشي. ولقد بلغنا، وحصلتَ أنت على سحر التنين اللعين! لكني سأستغل ضيافة الكونتيسة الجليلة، وأظن أن وجبة فاخرة، وراحة راسخة، ومداواة حمامات جيويل الشهيرة في فالاسكت هي أكثر من ضرورية قبل أن نبدأ في الخوض في بقية العمل!"
أخيراً حررت جيويل نظرتها عن السلام الوادع الفاتن الذي صنعه إينهارد من فضته الروحية. وبلغتها الضحكات حقاً الآن، كم كان الطلب بسيطاً، وكم كان تحقيقه سهلاً، وكم بدا طلب رئيسة الكاهنات مفهوماً.
"بالتأكيد! مرحباً بك وبرفقك على مائدتي الليلة، ويمكنكم جميعاً الاستمتاع باستخدام حماماتي اليوم. سأحرص على تجهيز عائلة داريوش لاستيعاب عددكم. ثم حين تأخذون قسطكم التام من الراحة—"
وثّبت نظرتها على المرأة التي تدعمها المعجزات والإيمان والقليل غير ذلك.
"يمكنكما متابعة عملكما من أجل المملكة ومساعي ليوختا".
وارتسمت ابتسامة ارتجاف على الوجه الواقع خلف نقاب رئيسة الكاهنات وأومأت جيويل برأسها بخفة أخرى. كانت الزيارة تسير على ما يرام، وشعرت جيويل بخفة أكبر حتى مما كانت عليه في هذا الصباح!