18.3 لم تستطع جول كبح ابتسامتها. لقد جاء تسولوغوثولان للزيارة! بدا الأمر لا يُصَدَّق أن تمضي عشر سنوات بهذه السرعة الكبيرة. وممّا أثار بعض الإحراج أنها لم تفكر قط في ذلك الساحر مع وجود أيٍّ من نسلها الأحدث حاضراً! أمر ستصلحه قريباً. لكنه قد ينتظر قليلاً. أومأت برأسها لصديقها.
«نعم. حاولتُ الحفاظ على تعويذاتك. ولكن إن لم أنقلها من نسل إلى آخر مباشرة فلن تثبت! لقد فقدتُ الكثير حين كان جِم—»
وضعتْ كائنة المستنقعات يداً رطبة خُلقت لغرض وحيد كهذا على كتفها. راحت تربت بخفة ببعض الأصابع الإضافية لتظهر مدى اهتمامها. كان تسولوغوثولان لطيفاً للغاية في هذا الجانب.
«هذا ما قلتِه. لا مشكلة. يمكنني العمل عليها برفقتهم جميعاً طوال فترة إقامتي. حسناً، أظن أنني سأحتاج إلى شيء خاص لتلك الوردية. فهي لا تملك ذيلاً كافياً للعملية التي صنعتُها لنسلك الأول. لكن مع ذلك انظري إليك! كم أنتِ فخورة بما بلغتِه من نمو. الكثير من النسل المختلف، وأعتقد أنكِ تجاوزتِ الثلاثين قدماً للتو من أنفك إلى ذيلك!»
تنهدت جول وهزت رأسها.
«ما زالت آنا خرقاء بعض الشيء في تعلم أعمال التعاويذ. ألديكِ أيُّ فكرة عن مدى صعوبة الحفاظ على التوازن بلا ذيل مناسب؟»
أصدرت الكائنة همهمة لوهلة.
راحت تدور بعينها الوحيدة على جانب واحد من «أنفها»
الشاحب ذي الشكل الإسفيني، قبل أن تغوص العين في اللحم لتعود للظهور على الجانب الآخر، ثم خفضت رأسها في إيماءة موافقة.
«نعم. أظنني أتذكر شيئاً كبيراً حين كنتُ ما زلتُ استخدم الساقين للمشي. رغم أن وقتاً طويلاً قد مضى منذ احتجتُ إليهما لأي شيء سوى الركل».
سخرت جول وهزت رأسها.
«متى كانت آخر مرة ركلتِ فيها أيَّ شيء يا تسولوغوثولان؟»
أمال صديقها رأسه إلى الجانب، والتفت ليرفع نظره إلى جول وتلك العين الأرجوانية الساطعة تحدق بها، مع تجعد طفيف على جانب واحد اعتبرته جول أقرب ما رأته قط لابتسامة على وجه الكائنة.
«حسناً، في غضون لحظة سأضطر لفعل ذلك لأعيد الصواب إلى أحمق طائش».
رمشت جول لوهلة وأمالت رأسها.
«ماذا تعني—»
بحركة كانت أسرع بكثير من أن تُتَابع بوضوح، انطلق طرف شاحب يشبه شجرة مقشرة اللحاء من كتلة سوداء من الشعر أو الثياب غير المحددة، وتهشم شطرين على وجه جول. أما جول فترنحت، وفقدت توازنها، وتعثرت ثم هوت على جانبها لعدم وجود متسع كافٍ في قاعة طعامها لترفرف بجناحيها بالشكل الملائم لاستعادة توازنها دون إتلاف الأعمال الحجرية. تعثرت ألف كلمة واشتبكت على لسانها، مما ترك للكائنة ما يكفي من الصمت لتتقدم بخطى بطيئة نحو جول وتحدق فيها بغضب.
وسحبت «الساق»
شبه المحطمة نفسها عائدة إلى البلل الأسود اللزج لثياب الكائنة وجسدها.
«كان هذا جزاء ما فعلتِه أيتهَا الحمقاء. إنه مصدر إزعاج لا يُطاق، لكنه لم يفعل قطّ -حتى نوبتك الغاضبة هذه- أي شيء بنية إساءة أو إيذاء لك. بل كان يحيد عن طريقه على طريقته الملتوية تلك في تلك المدينة من أجلّك ومن أجل نسلك في كل فرصة، ولهذا قمتِ بتشويهه!»
ذهلت جول وحدقت إليه.
«أنا؟! لكن... ماذا؟! بل هو—»
حاولت الكائنة التهديد بالانحناء فوق جول، لكن الأخيرة كانت تستعيد قدميها، وتدفع نفسها لأعلى مستخدمة لهب التنين وعقدة أحد جناحيها، فارتفع اثنتان نتيجة لذلك؛ جول برقبتها، وتسولوغوثولان كأنها شجرة نامية بسرعة من خيوط سوداء زلقة، محتفظة بتلك العين البنفسجية الوحيدة مثبتة على عين جول الخاصة.
«لقد أخرستِه يا جول، وسلبتِه صوته، وقتلتِ أغنية شوارعه. لقد صار نطاقه شيئاً مكسوراً ينزف الآن يا جول. لقد صنعتِ منه عدواً لن يرتاح أبداً حتى يجد ما يشفيه! تساعدك السماوات والأعماق إن مات قبل أن يشعر بأنه أخذ منك القصاص العادل لما فعلتِه به!»
حدقت جول في الكائنة بحيرة. ما هذا؟! ماذا فعلتْ هي؟! اتسعت العين الغاضبة التي تدور على جانب واحد من منقار صديقتها الشبيه بمنجل صدمةً.
«ألم تكوني تعلمين؟! أهكذا يا جول، ألم تتعلمي الدرس بشكل أفضل من تلك الكونتيسة البشعة وحرسها الدموي؟! كلماتك قوية! أيتها الفتاة الحمقاء!»
انكمش الشكل مجدداً ليعود إلى حجم يشبه حجم البشر، وبارزتي الركبتين إلى الأمام، وصدرت أصوات خضخضة عميقة وثقيلة أمامه مع ططأة ماء كبريتي وطين في أنحاء قاعة طعام جول. كانت الكائنة تصنع الساقين وتذيبهما عمداً (أحصت جول خمسة في وقت واحد) لمجرد الدسّم ذهاباً وإياباً بغضب وإفساد أرضيات جول!
«غيلهينتات مدينة، وفزبانش كائنها! ما فعلتِه به جرح لم ينجح في إغلاقه بعد! إنه ينزف من الصمت الذي لعنتِه به، إنه ينزف من الجرح حيث مزقتِ صوته! وإن مات من جراء ذلك؟! آه، إن مات؟»
حدقت صديقتها فيها بغضب.
«عليكِ إصلاح هذا الأمر يا جول، عليكِ مصالحة تلك الهرّة الغبية التي لا تُطاق. لو جرى اغتيالي بهذه الطريقة لثارت الأولوغهاي غضباً، لكن المستنقع لا يستطيع تشكيل صفوف والزحف للحرب! أما المدن فتستطيع!»
حدقت جول في صديقتها؛ مذهولة، مصدومة، متفاجئة، مجروحة.
«لم أكن أعني فعل كل ذلك به! كنتُ أريده فقط أن يصمت! كان يخرب كل شيء في مارغارسكا!»
حدقت صديقتها فيها، بعين واحدة تدور، لكن كان هناك حزن دفين.
«لم يكن يخرب شيئاً، بل كان يتصرف بملتوية كما كان ينبغي أن تدركي أنه فاعل. كان يحاول وقف الحرب. ذلك الطفل التنين الذي يساعده في مارغارسكا الآن تحرك بسرعة أكبر ولم يكلمه. لقد اتخذ ذلك الفتى الأحمق خطوة قبل الوقت الأنسب، لكن فزبانش كانت لديه خطة لذلك! تماماً كما يفعل دائماً، كان يلعب لعبته، ثم طعنتِه أنتِ في حلقه!»
شعر جول بأن لهبها يكاد ينطفئ، وأحفت بحجارة الأرضية تتصدع تحتها مع سقوط كامل وزن جسدها عليها بلا رَفْع من إرادتها لتلطيف الارتطام. تذوقت طعم الدم في فمها من ضربة ذقنها على الأرض التي أجبرت أسنانها على الاصطكاك بقسوة، مما أجهد لثتها. أطلقت صديقتها تنهدة غورق عميقة من الإحباط وركعت بجانب جول.
«لقد انتهى الأمر. كان خطأً، فوضى عارمة، لكن عليكِ الإصلاح وإلا سيتقيح الأمر بينكما. أعلم أنكِ لا تستطيعين استعادة سحرك، إنه لأمر ظالم وغبي للغاية ذلك السحر التنيني. لكن حتى فزبانش يعلم ذلك، حتى وإن لم يعترف به».
سمعت جول الكلمات لكنها لم تستطع تدبرها. الشيء الوحيد الذي كان يتردد في أذنيها هو حقيقة واحدة. حقيقة واسعة لدرجة أنها غرقت فيها كل الأفكار الأخرى.
«مات أبي في تلك الحرب يا تسولوغوثولان، ومات مورييل لأننا زحفنا شمالاً في غير أواننا. وتقولين إنني فعلتُ ذلك؟ إن ذلك كان خطئي أنا؟»
كان سكون صديقتها هو التلميح الأول لجول بأن الكلمات قد أفلتت من بين شفتيها بدلاً من أن تتردد صدىً كالجحيم في جمجمتها. بدا رأسها ممتلئاً للغاية وفارغاً للغاية. كان قلبها يتخبط في إيقاعه. كانت يد تلامس جبينها باردة، شبه جليدية، مما صدمها لتاخذ نفساً، وتجعل قلبها ينبض قبل أن يسكن تماماً.
«يا جول، أنا آسفة جداً، لا، ليس هذا ما أقوله! أيتها البراغيث اللقيطة التي لا تُطاق والمليئة بالتراب! أرسلتِني إلى هنا لأقول لكِ هذا وكان مجرد حادث! أيها الشيطان الملتوي! لا، لا أقول إنكِ قتلتِ أباكِ!»
شعر جول بلّهبها يتوهج، لكنه احترق، وحفر في أحشائها ولسع لسانها.
«لكن بسببي مات كلاهما! لقد ذهبا لأني ابنة فظيعة خانتهما وأهلكتهما والكثير غيرهما!»
تردد صوتها في القصر، واستطاعت أن تسمع كيف ملأ الهواء وهز الحجارة حتى أساساتها. استطاعت سماع الهمسات الخافتة حول القصر من طاقمها. واستطاعت سماع بول وسميثسون وهما يشقان طريقهما نحوها بخطى متعجلة. حاولت النهوض، لكن اليد ضغطت بقوة أكبر على جبينها؛ وزن جبل، لا بل ثقل مستنقع لاصق لزج، ربما مستنقع الأولوغهاي بأسره يضغط عليها بثقله.
«ألن تصمتي أيتها الفتاة الثعبانية الغبية! انسَي فزبانش وكبرياءه المجروح وكيف اقتلعتِ صوته! مکارة صغيرة... أُفّ! حتى مع مدى سوء جرحك له، كان هذا أقسى من اللازم بكثير...»
أخذت كائنة المستنقع نفساً متبللاً؛ هبت الريح خلال القصب وصرخات مالك الحزين في ذلك الشهيق، وكان الضباب المهدئ والأصباح الدافئة الذهبية في الزفير.
«اسمعي لي يا جول، أنا وأنتِ، نحن أقوياء، كلماتنا، أفعالنا، نحن أقوياء، نحن القوة. وأنتِ أكثر مني بكثير، أكثر بكثير من أي ساحر أو كائن».
تنهدة أخرى، يوم كامل في نفس واحد، دخُولاً وخروجاً فوق جول. كان هناك همس سحر، لكنه لم يخبرها بأي شيء بإلحاح أكبر مما كانت الكائنة تقوله بالفعل. عناية، أذى، ألم، قلق، رغبة في مواساتها، حتى وإن لم تستحق— تهشم طرف شاحب مصنوع من شيء بين الخشب والعظم على جبين جول.
«ما كان هذا لأجله؟!»
تأففت الكائنة ثم انزلت كتلتها، ذلك القماش الأسود الخشن الذي كان شعراً، والذي كان طيناً، والذي كان قصاباً متعفناً ينزلق صعوداً على الذراع. مستبدلة اليد التي كانت تثبتها لأسفل من قمة رأسها. وتوزع وزن المستنقع بأسره الضاغط برأسها على الأرض مع جلوس كائن مستنقع الأولوغهاي على رأس جول.
«لأنك غبية وتفكرين في أشياء غير صحيحة. لا عجب أنك تؤدين هذا الأداء السيئ، بدا أن مورييل كانت تمتلك الفكرة الصائبة، اللعنة على امرأة تركتنا جميعاً لنلتقط تركاتها».
تأففت جول وأجهدت رقبتها، لكن كان عليها التوقف حين شعرت بمخالبها وعقد جناحيها تبدآن في تشقيق الحجر تحتها. لم تكن تقدر حقيقة تثبيتها بجلوس صديقتها عليها، لكنها لن تدمر غرفة طعامها بسبب ذلك.
«ماذا تعنين بذلك؟»
بدأت يد شاحبة ذات أحد عشر إصبعاً تطبل برفق على جبين جول الأيسر، مع ارتعاش خفيف للإجهاد في الكائنة، والوزن الذي كان يضغط لمنع جول من رفع رأسها يتأرجح لحظة واحدة قبل أن يشتد مرة أخرى.
«كانت دائماً تصفعك حين تتصرفين بحماقة، ومثلها أبوكِ أيضاً أليس كذلك؟ مع منازلاته وتدريبه، لا أظن أنني أفهم الأمر تماماً، ليس بالطريقة التي فعلتها عائلتي قط، لكني لن أجادل في الطريقة التي أظهرت بها عائلتك حبها لك».
أرادت جول أن تنكر ذلك، أن ترتد للخلف، لكنها لم تستطع مع ذلك الوزن المضغط على رأسها هكذا.
«كيف يمكنهم حبي؟ بعد ما فعلته؟ بعد أن خذلتهم؟»
قالت الكلمات لكنها لم تبد باليقين الذي كانت تفكر به على مدار السنين. بائسة نحيلة، هشّة، منهكة. هز تسولوغوثولان كتفيه، واستطاعت الإحساس بكيفية نمو كتفين لهما لهذا الغرض عبر الـ... أكانت صديقتها قد صنعت عجيزة حرفياً لمجرد وضعها على رأسها وتثبيتها بها؟! كانت ألطف بكثير مما توقعت.
«الأمر هكذا فحسب يا جول، وحدها حمقاء أكبر وأغبى منك بكثير يمكنها الادعاء بأنهم لم يحبوك. وأود القول إنهم كانوا على حق في ذلك الصدد معكِ أيضاً، أم أنك لم تعودي تلك الفتاة التي رأت بعد قتلها لساحراً في المعركة ما يبرر تكريم موته وتلطيف الجرح الذي تركه في العالم؟»
ارتجفت جول لكنها لم تقل شيئاً. تنهدت الكائنة مرة أخرى، وخف الوزن أكثر بقليل، وكان هناك إجهاد مرتعش لضعف كلما أبقى تسولوغوثولان عليها مثبتة. ربما استطاعت شق طريقها حرة الآن لكن القتال فارق أطرافها فجأة. أطلق التنين تنهدة ثقيلة ومتحسرة.
«أرسلك فزبانش لتخبريني بهذا؟ خدعك لتخبريني أن—»
أصدرت الكائنة فقاقيع وخطيطاً إلى صوت فحيح لفرشاة في الريح.
«صحيح، لا، آسفة بشأن ذلك، لقد أوقعني ذلك البلقع الملتوي في شباكه جيداً، مستخدماً إياي لمحاولتك جرحك هكذا، لكنكِ جرحتِه بشكل فظيع يا جول، جرحتِه أعمق من أي شخص أو شيء رأيته في حياتي. أعمق من أي جرح رأيته لكائن».
أخذت جول نفساً ثقيلاً آخر، وكان الوزن على رأسها بالكاد يزيد عن عربة مليئة بالحديد. وبحسب تقديرها، قابل للتحريك على الأرجح. لكنها لم تحاول، بل تحدثت بدل ذلك، وشعرت أن صوتها يبدو ثقيلاً.
«لم تكن حيلته لتؤلم لو لم أكن أؤمن بها بالفعل، لو لم أكن أقولها لنفسي عاماً بعد عام. منذ مورييل، منذ الأب».
مسحت يد كل من عينيها، مغترفة الدموع من وجهها كأنها تقطف حجارة من جدول ماء.
«فزبانش خبيث هكذا حين يتعرض للتحقير، وسيبقى عابساً معكِ بعد هذا يا جول، وسيظل يحاول أشياء ليؤذيك حتى يشعر أنك عانيت بما يكفي ليطابق ما فعلتِه به. حتى يشعر بالرضا سيستمر في هذا. لكنه أحمق معقد العقل كذلك أيضاً».
أطلق التنين تنفساً أطول، مفرغة صدرها من الهواء تماماً تقريباً، وبدأ حلقها يصدر طحيناً خ