17.8 حضرت جويل الجنازة. بدا كأنّ أهالي فورد الأعماق المحترقة عن آخِرهم حضروا مراسم الدفن. ولم يتخلف عن الحضور بالطبع سائر أتباع المملكة ممن ترتقي مراتبهم لتأهيلهم لناخبي العرش. تمثلت أقاليم قبو ذيل الحافة التابعة للمملكة بأسرها هنا بين إمري وجويل. كان الآخرون أقل معرفة لديها. استنشقت روائح بعضهم مألوفة من زياراتها المعدودات القليلة إلى العاصمة، غير أن التعامل معهم ظل نادراً في معظم الأوقات.
كان والد إمري وزوج باثوري ناخبي أَرْفا وڤيزنوڤ حين نُصّب ماتياس على العرش. لكن لم يُثر أيّ أمر آخر يخص شرعية الملك الأعلى أيّ جدل منذ ذلك الحين. سيكون اليوم أول اجتماع يجمع كل ناخبي المملكة منذ يوم تتويجه. اكتظت الشوارع بالمعزين. ارتدى سكان الأحياء الأرقى ملابس داكنة، وتناثرت في الهواء بتلات الزهور السوداء والحمراء لتستقر على أحدهم. انبعثت من المكان رائحة شبيهة بنار زائفة، وهي تعويذة صغرى لكنها بدت مألوفة للكثيرين.
دقت الأجراس دقات عميقة. غمرت ترانيم الحزن أرجاء المدينة. وعزفت ألحان كئيبة على ناصيات الشوارع. سار موكب الجنازة عبر المدينة عابراً أنهارها العظيمة كلها، وأحياناً ثلاثة معاً فوق الجسور الشاهقة، ثم حُمِل جثمان الملك الأعلى برأس مُفرّغ إلى مقبرة آل شتاين خارج أسوار المدينة ليُوارى الثرى إلى جوار أسلافه. أُنجز الأمر سريعاً إلى حد ما بالنظر إلى الملابسات برمّتها، ثم انتهى كل شيء.
بعد ذلك، شرعت جويل وبقية الناخبين في العمل بجدّ. التئم شملهم في قاعة الولائم، تحت السماء الزائفة لقبة كانتور القديمة. ازدحمت الطاولات بأطعمة غنية، مترفة بطريقة ما، لكنها لم تبلغ حد الإسراف بوضع طاووس مشويّ ومُعاد ترييشه على المائدة. استولى داريوش على أحد المطابخ لتنضم أطباق لحم الخنزير المسكّر إلى أطايب طلبها طاقم بقية الناخبين. خلق هذا تمازجاً ساحراً من الروائح والنكهات المنتشرة في الأجواء، حتى وإن اقتصر أكل الحاضرين على القليل مما عُرِض، وجويل من ضمنهم.
كادت تجهل بقية الناخبين تماماً، حتى وإن قرأت رسائلهم ودرست سجلات العملية التي سيسهمون جميعاً فيها الآن. أولاً، ناخبو المعابد، وهم الأقل صوتاً في تقرير هوية الملك الأعلى القادم. تسعة كبار كهنة لضمان تحرّر الملك الأعلى المختار بالقدر المناسب من قيود ملكهم المحدد، أو للتأكد من إبطال أيّ رابطة تربطهم به بالشكل السليم. ثم تسعة كهنة كبار لمعابد المملكة ممن لا يربطهم انتماء ديني مباشر، وذلك لتحقيق التوازن مع الآخرين ومصالحهم.
تلاهم أولئك الحكام الذين نالوا حظوة تمنحهم صوتاً على هذه الطاولة، ليكون وزنهم أرجح من كهنة المعابد. مع ذلك، وكما أظهرت السجلات التي قرأتها جويل، تباينت قراراتهم بقوة في مدى دعمهم للمرشح وتمكينه. كانت جويل وإمري من بين ناخبي المقاطعات الأحد عشر العشائرية الصغرى. فقد ظفرت أَرْفا بصوت في هذه الإجراءات عبر مقعد ثورزو العجوز كمستشار لم ماتياس، بينما حازت ڤيزنوڤ مقعدها بفضل إسهاماتها وما ترتب عليها لاحقاً من ديون بذمة ماتياس.
وثمّة بالطبع الوزن الأثقل على الإطلاق المتمثل في ناخبي المقاطعات التسعة الكبار، الذين ستكون كلمتهم هي الفيصل الحاسم. لو أجمع ناخبو المقاطعات الكبار على رأي واحد، فحتى لو اجتمع معهم كل كهنة المعابد وناخبو المقاطعات الصغرى، لكان لقولهم وحده اختيار الملك الأعلى الجالس على العرش. لكنّ مثل هذا الإجماع بين الكبار لم يحدث قط منذ التأسيس. ومن هذا الخلاف، رجّح كهنة المعابد والناخبون الصغار تاريخياً كفة من يرتدي التاج في مملكة كانتور المُبعثة.
جلس رجل لم تقابله جويل قط على المقعد الأوسط لناخبي المقاطعات الكبار. أُعلن عن اسمه في المراسم بوصفه سبيتيهنيو من سلالة přemyslid، دوق بوييهوم. تحدث بنبرة عجوز، وبدت رائحة الموت تنبعث منه بدرجة تقل قليلاً عن ماتياس، بيد أنه لم يكن ناحلاً ولا واهن القوى أو الحيوية مثله بحال. —إذن، أيّ شتاين سيكون؟ لا أحد من المقبولين يتمتع بالعمر الأنسب لهذا. إما مُهترئ كالعجوز ماتياس أو لم يُفطم عن ثدي أمه بعد.
انبثق صوت مألوف من بين ناخبو المعابد. —ماذا عن ابنه الأكبر؟ استمرار بسيط ومباشر، مثل الأب، وهكذا يقوم الابن. لم تتحدث الكاهنة الكبرى أورسولا بصوت مرتفع، لكنه وصل بوضوح، مالئاً الغرفة بطريقة مبهرة لامرأة بشرية، إن لم يكن المرء يستشعر كيف كانت المعجزات تحمل كل كلمة. حاولت جويل تركيز انتباهها على أيّ شيء سوى وجه المرأة المُغطّى بالحجاب. لم يردّ سبيتيهنيو، إذ بدا ملولاً من الاجتماع برمته.
بل انطلق صوت الكونت إيزو من لوثارينجيا من مقعده على يساره بين الكبار. —أتريدون المزيد من الشيء نفسه؟!
إبادة خزائن المملكة في مجموعة من «وحوش الحرب»
التي لا تشهد معركة قط؟ ناهيك عن حديث البانثيون عن فرض رقابة على جميع معابد المملكة بسبب موقفه معهم؟ لا، يكفينا نزف أراضينا لإبقاء الحيوانات في ترف، ويكفينا صراعاً مع البانثيون. الأفضل جلب آخر من السلالة بعيداً عن جنونه ليحسم هذا الأمر مع كانتور القديمة! أصدر كاهن لوجوس الأعلى رداً هديراً على كونت لوثارينجيا، إذ أضفت معجزاته الخاصة طابعاً على الأجواء أعاد إلى ذهن جويل سيرة إيرهارد بصدق.
—أتريد حرباً داخل المملكة؟ ملك أعلى يخضع للبانثيون في هذه المسألة سيُمزق كانتور المُبعثة أشلاءً؛ فلن تقبل المعابد بمثل هذا الرجل على العرش إن أخفق في تفويضه. أضاف أحد الكهنة الكبار من مكان لم تسمع به جويل قط بنبرة ألطف وأقل مدداً من المعجزات. —مجلس البانثيون منقسم في الأمر على أيّ حال، ولن تستفيد المملكة شيئاً من دعم ملك ينحني لأهواء الجنوب قبل أن تستقر الأمور حتى.
ابتسم أحد الناخبين الصغار المقابلين لجويل بخبث قبل أن يرفع صوتَه. —حسناً، فلماذا لا نعكس الاتجاه إذن؟ أنتم تريدون التغيير بشدة، وهناك وحش واحد قاتل حقاً لأجل المملكة، ولدينا مسبقاً قوة لا تستطيع حتي ماغارسكا مضاهاتها، وأنا أقول فلنُجلس التنين المكتنز بالصوف على العرش ملكاً أعلى! ليكون رداً على وحوش ماغارسكا! اكتسحت جويل موجة من الرعب عند تفكرها فيما قد يعنيه إدارة المملكة برمتها.
لا! إطلاقاً لا! كانت ڤيزنوڤ أكثر من كافية! وجب عليها ضمان عدم توفر الدعم الكافي لتنصيبها مسؤولة عن هذه الفوضى برمتها! —أفضل كثيراً تفقّد شؤوني في ڤيزنوڤ وأمن حدود المملكة الجنوبية مباشرة. في الواقع، أنا مستعدة للموافقة على رفع الحظر المفروض على عُشور صوف المنسوج العضويّ إن لم أُنتخب للعرش! أثار ذلك ضحكة امرأة أخرى مغمورة باللآلئ تماماً على عكس سابقتها التي التقت بها جويل.
ظنّت أنهما قد تكونان الحليّ ذاتها رغم ذلك. —حسناً!
يا لها من بشرى تُسمع يا «كونتيسة»، طالما أننا لن نُعلي شأن وحش أليف لآل شتاين الراحل فهي مستعدة أيضاً— أصدرت جويل هديراً عميقاً من جوفها، وصل صداه أرجاء قاعة الولائم، ففاضت إرادتها بقدر يكفي لتحطيم المعجزات التي استخدمها الكبار لمدّ أصواتهم إلى تلك المسافة البعيدة.
—أنا الكونتيسة الشرعية لڤيزنوڤ وحاملة منصب ناخب أصغر جنباً إلى جنب مع حليفي الكونت ثورزو من أَرْفا. أنا صوت مُقدّر على هذه الطاولة تماماً مثلكم، فلا تهينوا مقامي. شحب وجه المرأة تحت مساحيق التجميل والألوان التي وضعتها. لم يرفع أيّ شخص آخر في قاعة الولائم صوته. إلى أن تحدثت بارتجاف وسط الصمت. —ب-بالتأكيد الليدي جويل من ڤيزنوڤ، معذرةً، ما زال قلبي يرزح تحت حزن فقدان ملكنا الأعلى الجليل.
لقد أخطأت التعبير. نفخت جويل بخرير ازدراء للكذب المفضوح، بيد أنها لم تواجه امرأة اللآلئ به. غمر صوت سبيتيهنيو الجميع، كان حازماً، وتغلب الضجر على ملامحه ليحل محله الانزعاج. —حسناً، من الجيد أن نعرف من لن نحظى به على ما يبدو ليكون ملكنا الأعلى، لكن كلما طال بنا الوقت للاختيار، زادت رغبة الأحرار في الغرب الأدنى لاغتنام الفرصة، وزاد احتمال تدفق موجة وحوش إلى أراضينا من الشمال والشرق الأعلى.
المملكة بحاجة إلى توحيد صفوفها قبل نهاية الفصل! بعد أن أدلى بدلوه، مهد الطريق لاستمرار النقاش، ويا له من نقاش دار؛ هيمن تبادل المحاباة، والوعود، وعروض المصاهرة، والدعوات للتحالف، إلى جانب الثرثرة العامة. استمرت الجدالات والصفقات لساعات إلى أن أعلن دوق بوييهوم نهايتها مداولات اليوم. كان الانخراط في كل هذا الكلام المتبادل والمقايضة مرهقاً، ولكن وجب على جويل منح لوردات وسيدات الهيئة الناخبة بعض الثناء.
فقد استطاعوا تجاهل حضور جويل بشكل أفضل من معظم الغرباء. لم تقابل بعضهم قط سوى في زياراتها النادرة إلى العاصمة. أما البقية فقد تناولت العشاء مع آبائهم أو أعمامهم أو عماتهم وفقاً لروائحهم التي عرفتها. لكنّ الكثير ممن حضروا كانوا جدداً عليها، وبالتالي جدداً على التعامل مع تنين. ورغم ذلك، وبعيداً عن ثوران واحد وبضعة تأكيدات على أنها مستعدة حقاً للسماح للعهد الجديد برفع الحظر عن عُشور صوف المنسوج في أراضيهم، فقد تجاهلوها في الغالب.
مما يعني أنه لم يتبقَّ لجويل أو إمري سوى الإصغاء لناخبي المقاطعات الكبار والهمس مع نظرائهم حول المرشحين المُناقشين الذين قد يكونون مستعدين لدعمهم. بدأ الأمر عند الفجر ثم امتد لساعة بعد الظهيرة قبل أن يعلن الدوق سبيتيهنيو استراحة لليوم. بعد حجزها في قاعة الولائم طوال اليوم تقريباً، التمست جويل الملجأ في الحدائق. في الوقت الراهن، ما زالت حيوانات ماتياس الأليفة تُحفظ، وقد تغير بعضها عما كانت عليه آخر مرة سارت فيها بتلك الحدائق؛
فعائلة الثعابين ذات وجوه البشر لم يعد لها أثر تُرى أو تُسمع أو تُشم فيه، وسواء ألم تكن حرة في التجوال بالمكان الذي تمشي فيه جويل حالياً أم اختفت تماماً من الأراضي فهي لم تدرِ. مع ذلك، بدا رائعاً أن تشرق شمس موسم الدين المتأخر عليها مباشرة، وأن يشعر شعرها وجلدها بالريح وهي تلتف فوق حراشفها. استرخَت في ذلك الدفء، مع بسط جناحيها جزئياً، وإغماض عينيها، وإرجاع رأسها للخلف لتسمح لدفء الشمس بغمرها.
مكتفية بالاستمتاع بسلام هذا المكان. كان صوت خطوات على ممر الحديقة أول إشارة تدل على أنها لن يُسمح لها بالاستمتاع بهذه الاستراحة من نقاشات الناخبين وحدها. تدرجت الوتيرة بإيقاع ثابت ومتمرس، واثق في المنعطفات التي يتخذها، قويّ وثابت لكنه خفيف بما يكفي لكي لا يقرع الحجار. أخذت نفساً عميقاً لتسحب الهواء المحيط إلى خطمها، بينما تلوي ذنبها بانزعاج طفيف لا يتجاوز الطرف فقط، وبسطت جناحيها أكثر بقليل استشاطةً.
توقفت الخطوات فعلاً عند ذلك التعبير الخفي تماماً عن إحباطها. طويلاً بما يكفي لتلتقط عبق الشخص بوضوح قبل أن يشرع في السير مجدداً. أحد خدم حديقة الحيوان، تيقنت من ذلك حتى دون محاولة الإصغاء لعالم العروق النابضة فيهم. في سنّ سليمة، لم يبدأ بعد بالتحلل بفعل الشيخوخة، نبض قلبه لائق ومنتظم. أحد الرجال المرتدين أزياء القماش الفاخرة المميزة برائحة طاقم القصر مع الأثر العالق لعطر سنوري لاذع بوضوح.
ومع اقتراب خطواته وتوضّحها أكثر أبطأ سيره، متخذاً حذراً يقظاً في حركاته، وتلك الميزة بدت مألوفة أيضاً في طريقة انزلاق القماش. وجدت جويل أن جميع موظفي حديقة الحيوان تصرفوا على هذا النحو بالقرب منها؛ فلا يستخفون بها كوحش فاقد للوعي، ولا يرعبهم حجمها الهائل، بل يحذرون منها ككائن غريب قادر على إلحاق الأذى الشديد بهم إن استفزوه. وافتترضت أن الأمر يعود إلى المراس، المدرب بصرامة أو المكتسب بغير ذلك جراء التعامل مع الوحوش العجيبة التي ملأت حديقة ماتياس.
كانت تلك إحدى الأمور التي قدرتها جويل في فورد الأعماق المحترقة. استمعت إليه وهو يقترب، وإلى طريقة تمزق ثيابه حين ينحني، مقدرةً من صوت دقات قلبه الزاوية التي خفض صدره إليها أيضاً. انحنى لها بدقة بالغة كما ينبغي لخادم نبيل آخر. ثم رفع صوتاً بنبرة همس ناعمة يستحيل على أيّ أذن بشرية سماعها من الارتفاع الذي رفعت رأسها إليه لتمتص الشمس في حلقها. —الكونتيسة المتألقة جويل من ڤيزنوڤ، أبوقة فورد الأعماق المحترقة تطلب مثولك أمامها.
فكرت برهة في التظاهر بأنها لم تسمعه، لكنها أمالت خطمها أخيراً لتتفرس فيه، ولم تفتح عينيها إلا حينئذ لتجعلهما شقين رفيعين تؤكد بهما أن ألوان ملابسه تطابق تماماً ما أملته حاسة الشم والسمع لديها. —أهذا صحيح؟ أذكرت السبب؟ تنحنح الرجل قبل أن يتكلم، محافظاً على أسلوب المحادثة وهدوء كافٍ لتسمعه جويل وحدها، رغم أنه تحلى بحسن الحظ لمقابلة نظراتها بنظراته، رغم التواء العنق الذي استلزمه الأمر.
—تُصر الأبوقة على أن الليدي جويل تستطيع المساعدة فيما يخص... مكان تواجد الملك الأعلى الراحل ماتياس شتاين. أطلق الكلمات الأخيرة بهسيس لا يكادُ يجاوز أنفاسه. توقفت جويل عند ذلك، إذ سبق أن ذكرت أديلين أن الأبوقة بدت شديدة الألفة مع الملك الأعلى من خلال لقاءاتهم العابرة القليلة معاً. —ألم تدرك الأبوقة أن الملك الأعلى ماتياس قد توفي؟ تأوه الرجل انقباضاً لقولها، وشارفت بالكاد على رؤية حركة كتفيه العاجزتان اللتين لم ترتقيا لتصبحا هزّة كاملة.
واستنشقت عرق الذعر المتزايد الذي بدأ يتدفق من مسامه رغم برودة الجو. —أقرت بأنها تفهم ذلك، لكنها تُصر على أن الليدي جويل قادرة على إرشادها لمكان وجوده عدا ذلك. أعتذر، أيتها الكونتيسة المتألقة، لكن الوحش غريب الأطوار في أفضل الأحوال ولا يتعاون في هذه المسألة إلا لماماً الآن. إن شئتِ أستطيع إخبارها بأنك لن تقابليها ولكن— استطاعت جويل استنشاق الرعب المتصاعد مع حديثه فقاطعته بهدير وإن لم يزد رعبه سوى أنه أسكته على الأقل.
—لا داعي لذلك، سألبي طلب الأبوقة بسرور لمناقشة هذا الأمر باستفاضة أكثر. لا مشكلة في ذلك بتاتاً، فهل لك أن تقودني إليها من فضلك؟ كان شعور الارتياح لدى المرافق نتناً واضحاً تحت ملابسه الفاخرة، واستدار في مكان ليشرع في قيادتها عبر الحدائق، عبر ممر مقنطر لم تكن جويل بحاجة فيه سوى لخفض رأسها في المنتصف لتجتازه، ثم عبر ممر آخر وصولاً إلى مكان فاحت فيه رائحة العطر السنوري ذاته بحدة أكبر وأكبر، والأهم من ذلك أنه مع اقترابها نمت الرائحة لتغدو مألوفة لديها أكثر مما ينبغي.
رائحة البؤس. جُهّز هذا الجزء من حدائق حديقة الحيوان للوحوش الضخمة، في مخابئ كبرى متسعة بما يكفي لتلتف جويل داخل أحدها حتى الآن (رغم أنها ستملؤها عن آخرها). كانت العديد منها فارغة، وبعضها وُضعت عليها قضبان حديدية أو أبواب خشبية ضخمة تحجبها، لكن هذا المقر كان مفتوحاً تماماً، وغُطيت أرضيته الحجرية بسجاجيد فاخرة، وانتثرت حوله حليّ فولاذية ثقيلة، وفي إحدى الزوايا استقر عمود كسر الفؤوس مع خدوش مسحوبة صعوداً وهبوطاً على طوله.
استقرت أبوقة فورد الأعماق المحترقة داخل قسم من القصر يشبه الكهف وغرفة نومها في آن. كان المخلوق الممدد على جنبه فوق السجاجيد المنسوجة بدقة هو بالتأكيد الأبوقة التي تتذكر لقاءها، ورائحتها أقوى بكثير من تلك الليلة، وعضلاتها بالصلابة ذاتها، ووجهها مستدير تماماً بالقدر نفسه، وبشرتها متألقة بالحياة رغم جلدها المترهل المجعد، لكن وجهها بأذنيها المستديرتين الغريبتين قد تغير، وعيناها غائرتان وسط هالات من الأرق، وبقيت آثار الدموع واضحة على الوجنتين تلمع بنظافة حيث استقر الغبار على الجلد بغير ذلك.
بدا المخلوق متسخاً، بينما تذكره جويل وقد بدا ناصعاً حتى تحت ضوء النجوم. وحتى بوجه بارتفاع المرافق الذي قادها إلى هنا، بدت كمن تنكمش وتصغر بطريقة ما. خفضت جويل وجهها لتلتقي نظرات المخلوق. لم يكن ذلك لائقاً، لكن الأبوقة لم تتصرف قط بذات الأعراف أو القواعد الاجتماعية للبشر. —مرحباً، لقد طلبتِ التحدث إليّ. حافظت تجربة أديلين على تحذيرها بألا تقدم سؤالاً، وألا تبدأ بالانخراط في اللعبة.
بدا العنيان اللتان تتطلعان من مأقيها لتلتقيا بعينيها أكثر بهوتاً مقارنة بتلك الليلة، خاملتين فضلاً عن كونها مبتلتين ولامعتين. —الجدة كَبِرَت، ولم تعد تفجر فجرها كما كانت. هي تعلم أين ذهب الصبي. سنوات طوال ولم يكبر قط، مسكين أيها الصبي الصغير الغبي. يا له من إخفاق فادح لي. لا أهمية لكل القصص والمحن، الصبي لم يكبر قط. أخذت جويل نفساً عميقاً وبطيئاً، وانقبض لهيبها تعاطفاً.
استطاعت سماع الألم المجهد في ذلك الحلق المتهدج. لم تكن نبرتها بعيدة تماماً عن نبرتها الخاصة حين ترغب في إظهار الأمومة، أما رائحتها وصوتها؟ لم تستطع جويل مجتمعةً إنكار شعور الذنب المرتسم على ذلك الوجه أو المنبعث من الكلمات التي نطقت بها. تحدثت التنينة برقة، وكأنها بكلماتها وحدها تستطيع احتضان الشيء الهش الذي آلت إليه تلك الوحشة العظيمة. —ماتياس ميت، لقد رأيت ذلك يحدث.
كنت هناك عندما توقف قلبه. التوى حاجبا الأبوقة إلى الداخل وإلى الأسفل، وتكشفت الشفاه بعبوس كاشفةً عن الأسنان العديدة. —ورأيتِ أنه أُخِذ على أي حال، وأنت تعلمين أن اليد الحديدية تمسكه حتى الآن، لقد وعدت الأم برعاية ابنها حتى يكبر، لأحميه كابني الخاص! جائزة عادلة وشيء جميل كان، لكنه الآن مات وما زال غير بالغ، لذا فالصبي ما زال ابني الخاص! أهوه الجدة التي صغرت، وهي تعلم أنه أُخذ.
هل تستطيع اليد الحديدية إحضار ما هو لي! ملأ ضجيج تناثر الأواني الفخارية الأجواء مع تحرك خصلات الأبوقة الكثيرة المرصعة بالخرز. دارت عن جنبها لتستقر على مخالبها وبطنها. وبرزت المخالب من أصابعها لتتشبث بالسجاجيد أسفلها. استطاعت جويل سماع الألم في ذلك الصوت. الفقد، حتى إن زوجة ماتياس لم تتحدث عنه في الجنازة بمثل ذلك الحزن. بدت المرأة مرتاحة تقريحد لرحيله، وكانت ترتب بالفعل لمغادرة القصر وفورد الأعماق المحترقة بأكملها.
حدقت جويل في الأبوقة الثكلى، بينما كان لهيبها يتقلب بانزعاج؛ لم يبدأ أحد ليعبأ بموت ماتياس، لا إيرهارد، ولا زوجته، ولا أطفاله (فلم تشاهد أيّاً منهم حتى في القصر لحضور جنازته!)، ولا أيّ من أتباعه ممن مُنحوا الثقة الكافية لاختيار خليفته! ربما يفتقده العجوز ثورزو، لكن صديق جويل لم يكن هنا، ولم يكن بعيداً عن موته هو الآخر. ولا حتى جويل استطاع القول إنها تفتقد الملك الأعلى، فقد كان سيدها لا غير، ولم يكن أباها، ولا أخاها، ولا حتى صديقها.
التفتت نحو المرافق الواقف متأخراً بملامح رواقية وغيمة من الارتباك في عرقه العصبي. —ابعث في طلب ساحر القصر إيرهارد ليقابلنا هنا. دفع هذا الأمر الرجل للمشي بأناقة جليلة حافظ عليها موظفو القصر كافة، لكنها استطاعت سماع قلبه وهو يقرع بقوة وكبح أنفاسه بصعوبة لئلا يفلت تنهيدة ارتياح غامرة. استدارت مجدداً نحو الأبوقة، ثم أخذت نفساً لتعد نفسها لما كانت على وشك فعله. ذكرت أديلين أنه يشبه الصيد، والأبوقة كأي قطة تشبه القطط في جوهرها بغض النظر عما عداه.
القط يزدهر بالصيد. —ماتياس ابنك. بناءً على وعد قطعتِه لأمه. إلى أن يبلغ؟ مدت الأبوقة قوائمها الأمامية، وقوّست ظهرها، ورفعت مؤخرتها ولوحت بذنبها بقوة تكفي لإحداث ضجة وقرقعة لبعض الحلي الفولاذية، مفرشة مخالبها إلى أقصى حد لها ثم سحبتها إلى الداخل ليستقر جسمها مجدداً. —كانت الصفقة المعقودة مع أمه، صيدا بسيطا، وهبة لي. طلبي هو أن تؤمني لي إحضاره لكي أبقي عليه كابني وأعتني بالصبي الأحمق الأحمق الذي لن يكبر أبداً.
أومأت جويل تأييداً للقول. —سأوافق على ذلك. حدقت الأبوقة في مخالبها، بنظرات بعيدة، ثانيةً مخلباً واحداً في كل مرة، ومشبكة السجاد تحته وساحبة بال