لم يكنْ سيلسوس يبدو طاعناً في السنّ تماماً. يعود الفضل جزئيّاً لمعطفه الأبيض النقيّ، وجزئيّاً لبنيته العضليّة الهائلة التي كانت تبرز بقوّة تحته. غير أن جولي كانت تستنشق رائحة الموت المألوفة جداً تفوح منه.
قال: "أمتأكّدٌ أنت يا صديقي القديم؟"
رفع الثور الوقور رأسه ليقابل جولي بعينه المألوفة، ثم أغلقها ببطء وأومأ. أخذ نفساً عميقاً قبل أن يتكلّم بالترنيمة القديمة التي كانت الخلائق تفضّلها.
"تسلسل أسماء أجدادي يبدأ بالتملّص منّي. علّمتُ كلَّ أبنائي وبناتي الحكايات والحكمة التي عرفتها أنا وآبائي من قبلي، وعلموها بدورهم. لقد حان وقتي لأمنح هدية أخيرة".
فكرت جولي برعب جسد موريل الفادح المجرد من روحه، المفتقر إلى كل ما صنع هويّتها، جثةً تتنفس وتعيش. ثم أومأت التنينة بوقار.
"إن استطعتَ الانتظار حتى أطول أيام الصيف، أعتقد أن ذلك سيُعين عائلتك أكثر".
جعلت الترنيمة القديمة من الأسهل إرشاد العائلة التي تعتني بالثور بدلاً من نسله، إذ كان قول ذلك بلغة ريجفولك أشبه بالشاقّ. أومأتْ له قبولاً وموافقةً، ثم عمَّ الهدوء. استقرت في دفء شمس أواخر الربيع، وحدها مع ثور مينوس الفيلسوف، بكيانها التنينيّ المحض.
التوأمان و"توأمهما الصغير"
خارج القرية، و"الجَوْهرة"
مع سميثسون في القصر، وقائدها يتولى دوره القديم ممرضاً فارساً. كان ذلك لأجل راحة بملك أكثر من أي حاجة حقيقيّة. أمّا عن غرائب نسلها؟ لعلّ ابنة بول وداريوش الكبرى كانت تعتني بها، وهو ما رأتْه جولي الأفضل، فجولي تجد كون المرء ذلك الفرد بالذات من ذاتها أمراً مزعجاً، عاجزاً وغير مريح كما يكون الرضّع، عدا عن سائر الغرائب الأخرى؛ فأنفها مثلاً بدا وكأنّه محشوّ باهتمام دائم جراء انضغاطه صعوداً عبر جبينها وفكّها.
لقد كان أسوأ حتى من المرة الأولى مع الجَوْهرة من نواحٍ عدة. كان هناك أمر أضعف بكثير وأكثر عرضة للخطر في ذلك الجسد الصغير الشبيه برغيف الخبز وأطرافه العاطلة. كانت تمتلك أسناناً على الأقل. تذكُّر ذواتها الأخرى أعكفَ جولي على الأمور الأخرى الواقعة ضمن مسؤوليتها.
قالت: "البطريرك سيلسوس، أيمكنني طلب حكمة قومك في أمر ما؟"
همهم الثور بإيجاب مبهم لكنّه لم يتحرّك، عيناه مغمضتان، يستمتع بدفء اليوم الصافي بعد أمطار ربيع غزيرة، فاستمرت جولي.
"اكتشفتُ أنا وكاهني أنّنا لا ندريان أين تذهب أرواح الفير. ظننّا أنّ الملوك يحفظونها، ويعيدونها لتحدثنا، لكنّهم لا يفعلون، ولا ندري أين ذهبت. أبناء مينوس حكماء للغاية، وأنت تعرف حكايات أجدادك، فهل تدرك أين أجدها؟ لكي أطمئنّ أنها آمنة؟"
أخذ سيلسوس نفساً عميقاً، ثم زفره ببطء وحزن.
"من السهل جداً أن ننسى أنك نشأتِ بين الفير، ثم تذكرينني بجنونهم على لسانك! لمَ ينبغي للموتى أن تذهب إلى مكان ما؟ لمَ يحتاج ما مضى وانتهى إلى الأمان؟"
ما كان من جولي إلا أن تحدّق، شفاها مشدودتان من انقباض فكها، والكلمات تختنق بغزارة في حلقها، فتركت صامتة لبرهة قبل أن تفلت بعضها أخيراً.
"لـ-لكن بيتيكا قُدّمت قرباناً، مُنحت للملوك-"
قهقه سيلسوس مقاطعاً صوتها ثم رمى رأسه كمن يطرد الذباب.
"نعم، مُنحت للشمس، هيليوس، ولكنْ هل يعيش العشب بأي شكل سوى لحمنا حين نطحنه مراراً وتكراراً بأسناننا ونبتلعه؟ أكان لحم بيتيكا وعظمها ورمادها قادراً على النطق بكلماتها بعد أن صار جزءاً منك؟ أم الفير الآخرون؟ هل تعرف الحقول التي أغدقتها بركة حياتها اسم أمّها؟"
هزّ رأسه ببطء أكبر، بطريقة تشبه البشر أكثر من البهائم. كانت حركة سلسة لكنّها متعمّدة جداً، وغير طبيعية لعضلاته رغم أناقتها. من أجل مصلحة جولي والبشر لا مصلحته هو. فتح عين عائلته عليها فرأت أفهق مسحة حليبية تتجاوز انعكاس السماء.
"لا طاقة لي بالحديث عن أرواح الفير، لكننا نحن أبناء مينوس على يقين من ألا شيئاً من الموتى يبقى بعد ذلك. نحن نمنح روحنا للسماء لتصنع البركات للأحياء، لا لنواصل حياتنا. لقد عرفت بيتيكا هذا، وأعرفه أنا بينما أرتب لهديتي الأخيرة لك ولعائلتي".
ارتجفت جولي، وعيناها تلسعان بالدموع.
"أ-أكانت تظنّ ذلك؟ أ-أعرفت بيتيكا؟! أتعرفت أنها ستزول ومع ذلك طلبت موتها؟!"
أصدر سيلسوس هينمة مجدداً، محركاً ذيله.
"لماذا ظننتِ أنني قضيت كل هذا الوقت أُملي حكايات عائلتها على خادمك الفير؟ لتُخط الكلمات على جمجمتها وجلدها؟ ستكتمل هذه الموسم؛ كل معارفها، بقرقتي وصديقتك، محفوظة على جسدها بطريقة الفير".
رمشت جولي في وجهه.
"كـ-كنت تفعل ماذا بعظامها؟"
خَرخر سيلسوس وأطلق صوتاً عميقاً متوجعاً وخشناً أدركت جولي مع الوقت أنه يعني نوعاً من الضحك المحبط على الحماقة، فقد كانت هناك أصوات كثيرة تصدرها الأبقار تتجاوز الكلمات وتكون محددة للغاية.
"وجلدها نعم. أنتِ بطريركة كريمة للغاية رغم تربيتك بين الفير، لقد مكّن قانونك أبنائي وأبناء بيتيكا من إملاء شعائرنا وطرقنا على عائلات هذه القرية. لقد كانت سلطتك المعارة كافية لي لأستدعي النساخ وعمال الجلود لأصنع لك هدية لائقة. لقد كان عملاً استغرق سنوات عديدة لكنّه تمّ، وسيكون بانتظارك متى عدتِ إلى دارك".
حدقت به جولي.
"أستصنع المثل من نفسك حين تموت؟"
حرك أذنه ورفع بصره إليها.
"لن أفعل بالطبع، سأكون في راقتي الأخيرة، زائلاً ومأكولاً، لكنني أتوقع أن يتولى أبنائي وبناتي الأمر، فهم حكماء وسيعلمون ما هو الأفضل فعله بهديتي الأخيرة لهم".
أخذ نفساً ثقيلاً ثم زفره.
"وهديتي لك أنتِ أيضاً".
استدار عنها ولوى رقبته ليتمكن من تأمل القطيع المختلط؛ ألوان بيتيكا، مع بقع متداخلة ببيضاء ناصعة، كانت ترعى على طول التلال. لم تكن كلها تملك موهبة الكلام، لكن حتى أولئك الصامتين من أبناء بيتيكا وسيلسوس كانوا منتبهين، منصتين، ومفكرين. رفع كثيرون في البعث رؤوسهم لينظروا إليه وإلى جولي ولوحوا برؤوسهم إقراراً. شاهد الثور أطفاله وأحفاده وتحدث بلطف.
"من القسوة أن يضيع أبوك قبل أن يتمكن من صنع السلام والطقوس الأخيرة. ومن القسوة الأشد أن يتوجب عليك فقدان حلم الفير به مما قد يمنح العزاء. إنها لقسوة أن يفقد الأطفال أباهم قبل أن يتمكن من ترنيم وداعه. سأستطيع إخبار أبنائي وبناتي بعظم الشرف الذي جلبوه لي، ولعائلتهم، ولآباء آباء آبائهم عودةً إلى مينوس الجميل. إنها الهدية الأهم على الإطلاق التي يمكنني منحها، ولن تبدأ حتى في تلطيف حزنهم".
أصدر هينمة أخرى ووضع رأسه في العشب ليستريح، وأخذ نفساً ثقيلاً آخر. بدا في تلك اللحظة ناظراً وفاعلاً بتوافق أكبر مع مدى شيخوخة رائحة لحمه.
"هذه الكلمات ليست بالكثير، لكن هذا ما أستطيع تقديمه عزاءً وحكمة لك أيتها البطريركة جولي، ابنة جوناثان، الذي كان بطريرك آل روتشفورد".
حدقت جولي بالثور، مهمسة بلطف، بصوت بدا واهياً.
"لكنه فير، وهم يختلفون عن أبناء مينوس، أليس كذلك؟ أليس بزائل تماماً مثلك؟"
همهم سيلسوس لكن بهينة غير حاسمة، بل لكي تستمع إلى مدى بطء تنفسه، فقد كان يستقر لأخذ قيلولة أواخر الظهيرة. بحذر سحبت لهيب تنينها لتنهض من العشب دون إزعاج زوج بيتيكا الوقور، ولتخطو وتقفز عبر التلال الخضراء للرعى التي يقتات عليها أهله دون إزعاج الأرض أو الجذور. على طول الطريق الترابي المتعرج عبر فالاسيك، وصولاً إلى سفوح الجبال التي تضم قصرها. حيث كان بول ينتظرها بالفعل مع اثنين من الخدم يحملان ترتيباً معقداً، ورق رِقّ ممتدّ، ومربوط ومقطع إلى لفافة عظيمة، محتوماً إغلاقها في حزمة بجمجمة بيتيكا المألوفة مشبكاً.
كل شبر من العظام منقوش بنقوش الطراز الكنتوري القديم، معلناً اسمها، اسم عائلتها، أسماء أطفالها، شعرت جولي وكأنّها دفعت بالكثير من لهيب التنين إلى رأسها؛ بدا وكأنه يطفو أكثر مما ينبغي. كان بول يصدر أصواتاً، كلمات، لم تستطع تمييزها، فقالت لهم شيئاً، أمراً ما، لتجد نفسها بعدئذ في مكتبها، والهدية التي صُنعت من جلد صديقتها وعظامها لا تزال مطوية أمامها على مكتبها، مرمية بحزمة كأنّها قطعة جمال بالغة التعقيد، واستطاعت أن ترى علامات على أن الرقّ قد زُخرف.
بحذر شديد مدت يدها إلى الجمجمة ورفعتها، لتفكت مزلاجاً صُنع من بقايا عظام بيتيكا الأخرى التي لم تُحرق، ورأت أن أذرع الرّقّ في الداخل باتت تفتح كبساط. ولكن بدلاً من جدارية لأمور عظيمة لم يكن هناك سوى كلمات، كثيفة بدقة بحروف قاسية وحادة، صغيرة لدرجة جعلت جولي تتعجب من العثور على ناسخ يستطيع قراءة الكلمات ناهيك عن كتابتها. ولكن لعيناها أو عيني نسلها لم يكن الأمر إجهاداً البتة.
شرعت جولي تفرد هدية إحدى أقرب صديقاتها، المصنوعة من جلد البقرة وعظامها، وبوقار قرأت قصة حياة بيتيكا وسلالة عائلتها.