لمع المطر بلا انقطاع فوق تيرمينابوليس الآن. خفّ أحياناً ليصير رذاذًا ناعماً، وندىً رقيقاً يلامس المدينة. لحظات حظيت بالترحيب، فلعب الأطفال وابتهاج العمال غمرهم حين هطل ماء عاصفة التنانين بلطف. لكن المطر لم يتوقف قط، تماماً كما لم تنقشع السحب تماماً عن القصر قط. وفي أيام كثيرة، كيومنا هذا، انهمر المطر في سيوله المعتادة، فتشكلت الشارع والبيوت أو التوت أو تحطمت تحت وطأة الانهمار.
فرّ الناس من قلب المدينة ذاتها، ولم يبقَ سوى أغنى التجار والنبلاء في أراضي القصر وما حولها. أما البقية فقد أفرغ الطوفان والفيضان المستمران المدينة، دافعين بالفقراء إلى أعشاش مضطربة من المباني الجديدة والقرى المتنامية التي أحاطت بعاصمة ماغارسكا كسور جديد. وفي القصر، حمل صوت هطول المطر المستمر موسيقى أيضاً، متردداً ومحيطاً. وتحت مجرى النهر من المدينة، ازدهرت المزارع حيث لم تغرق عند ضفافه.
لم يعرف إيفرن كيف يفسر الرسالة التي تلقاها.
كان غريباً كمية الأعمال المتعلقة بكونه «الملك الأعلى لماغارسكا»
والتي تتضمن القراءة، إما بنفسه أو بواسطة رجال حكماء وعلماء يعرفون الخطوط الأجنبية. تألقت قاعة العرش المرممة في القصر بكل الحجر الأسود والأبيض الفاخر الذي يتذكره. لكن الساعات تلو الأيام التي أمضاها في ذلك المكان متمندداً على الأرض بينما تَمثلت أمامه قطعان وأسراب من الرسائل واللفائف والتقارير والسجلات، قد أطفأت جمال المكان.
وبصفته الملك الأعلى لـ«الموالين»
في ماغارسكا، وصلت إليه رسائل كثيرة جداً. وقد زاد من ذلك إصراره على أن الإمارات التي رغبت في الانفصال عن المملكة العليا يمكنها فعل ذلك دون رد عسكري. ادعى العديد من اللوردات والملوك الطامحين لقب الأمير حتى وهم ينفضون عن أنفسهم السلطة التي منحته. وكثير منهم، إذ رأوا قبوله وقرأوا الرسائل التي كتبها كتابُه معترفين باستقلالهم، بدا حريصاً الآن على الرد عليه كتابة. فالأقوياء في أقصى الجنوب في خزانة أبوتاميدوا أصروا مؤخراً بشدة على مسامحة التحالفات، رغم مطالبتهم قبل سنوات قليلة فقط بالسماح لهم بالوقوف وحدهم.
رفع إيفرن نظره إلى السقف الذي بدأ نقشه يحفر طريقه داخل عينيه. كان القصر بارداً، وهبت نسائم عليلة عبره طوال الوقت تقريباً، رياح تحملها الممرات وترتفع إلى أعالي البادگیر التي تكتنف القبة المقوسة لقاعة العرش.
أمعن التفكير فيما قيل له، وفيما ناقشه مستشاروه، وفي كل ما أخبرته به رسائل «عيون الملك وآذانه وحدهم».
وفي الغرب والجنوب الغربي على التوالي، آوت عاصفة الراك والملاذات المباركة بالشمس أقاليم صغيرة بدت مائلة لمحاولة كسب ود ممالك أقل بعداً عن تيرمينابوليس. تفوح من رسائل الاثنتين رائحة ملح البحر بقوة، وكان فقدان هذه الأقاليم هو أكثر ما حرم ماغارسكا من السمك اللازم لدعم غريفينها الأكبر الذي تقلص الآن. أطلق إيفرن شخيرًا وتتبع الحجر الأسود والأبيض المتبادل من حوله، وبدأ منظر يكاد يطن من كثرة ما تحدق في الشيء.
وظن أن القلق هناك طفيف، فقد أكده فيزبانش أن ملوك الخلافة المشتتة لكانتور القديمة وأراضي شعب البحر لن يقبلوا بطريقة ماغارسكا في النذور والتدخل السماوي المباشر في شؤون النبلاء والحرب.
وكان قلقه الأكبر منصباً على عدد أولئك «المتمردين»
الذين ما زالوا متشبثين بالسبل التي كانت شريان الحياة لوحش ماغارسكا القديم، لا أولئك الذين يجدون سبلاً لخلع قيوده دون تدخله. ولكن حتى يحصل على بقية أولئك الذين ما زالوا يتبعونه مفطومين عن ذلك الثدي المسموم، فلن يتحرك لتصحيحهم.
إلا إذا تحققت تحذيرات فيزبانش التي تتجمع وتتكاتف أو تبدأ في تلقي الدعم من أولئك الذين ما زالوا «موالين»
لمنصبه.
حتى الآن، منع الجمع بين الجشع والكبرياء حدوث ذلك، غير أن فيزبانش حذر مع ذلك من أن الأمر لن يتطلب سوى القليل من أحدهما لتجد دول «المتمردين»
قضية مشتركة ضده. وهو ما يعني بالطبع وجود الكثير من المجاملات والأوامر التي تصنع لإطعامهم وإغرائهم بالاختلاف حول ذلك. نعم، إن كل هذه الأفعال والأعمال بصفته ملكاً أعلى يحاول خنق أساسات مملكته حتى الموت تعني أن إيفرن تلقى رسائل كثيرة جداً. لكن هذه الرسالة لم تكن شيئاً من تلك الأمور، بل تركته في حيرة أشد. جاءت من الشمال. أرسلها الهلاك اللامع، بواسطة قافلة بلا أقل من ذلك، ومعها العشرات من تلك الطيور الشمالية التي يستخدمونها بدلاً من غريفين الرسائل.
كانت اللفيفة كبيرة، مختومة بwax أحمر ونقش لرأس غريفين شمالي. وعندما فُرِدت له، بقي الختم متصلاً بشرابة سوداء وحمراء مخيطة في الرق. كان خط الكلمات نظيفاً ومتيناً وأنيقاً ومتساوياً، مكتوباً بحرف لغة البلاط بدلاً من الزوايا الحادة لرموز كانتوران. وهناك حتى أحبار دقيقة وزخارف.
«إلى الجليل إيفرن، الملك الأعلى لماغارسكا، وأمير فانااند ومدافعها، كونتيسة فيزنوف، التنين اللامع، جوهرة آل روشفورد، ترسل هذه الرسالة تهنئةً بتتويجك وارتفاع مكانتك، وكذا عرضاً للصداقة والهدنة بين أرضينا-»
اضطر إيفرن للتوقف عن القراءة لبرهة، وأخذ نفساً عميقاً، وركّز على شيء ما (بخلاف البلاطة الملعونة والسقف) ثم على الطريقة التي استطاعت بها جوهرة التنين -رغم كل الرسائل والرستمات والالتماس التي تلقاها في مقامه الجديد- أن تجد طريقة لتكون الأكثر كذباً بشكل صارخ بينها جميعاً! رّكز نفسه على أنفاسه، على تدفق ريحه الخالي من السحر، إيقاع مهدئ ببساطة. وما إن استعاد هدوءه حتى عاد إيفرن إلى القراءة.
استمرت الرسالة بلا نهاية! أسطر كثيرة مهدرة من الحبر وكانت ضخمة إلى ذلك! كانت اللفيفة بحق عند الحد الأقصى لحجم جلد الحمل الممدود! كائن ما عُني به بدقة لسنوات لمنع ظهور أثر واحد على جلده فقط للتأكد من أنه يمكن سلخه ومعالجته ليحمل هذه الكلمات التي لا تنتهي! أسطر كثيفة تلو أسطر، استُخدمت خمسة أو ستة حيث يكفي واحد، كلها في زخارف طويلة ومنسابقة ومعقدة وحتى مذهبة في الأركان.
لقد كان شيئاً مصمماً ببراعة ومبهرجاً يختزل في قول القليل جداً! يا له من إهدار هائل لكل ذلك!
بدت الجوهرة راغبة في ألا يكون بينهما سوء نیت، وكانت منفتحة على مناقشات «الإرث السليم»
إن عادت مدينتا بليدايتن وبيرينيه إلى ماغارسكا ولكن شريطة وجود وريث «سليم»
و«عادل»
لإدارتهما، لكنها لن تقبل أي «مغامرة عسكرية»
لمحاولة المطالبة بأولئك الذين تعهدت بـ«حمايتهم».
بغض النظر عن أن الهلاك اللامع قد زحف إلى المدن بجيش ودون ضمان دعم كافٍ من قوات مراد لتجنب حصار مدمر. كل ذلك نفاق!
زيف وكلمات لطيفة تتحدث عن السلام بينما تحشوها المنهيات عن ذات العنف والانتهاكات التي مارستها «التنين النبيلة»
لدفع حدود رعاياها جنوباً إلى خزانة داسيان. لقد تركت شعوراً عليلاً في رياح التنين الراعي. مثل تعفن خبيث يتصاعد من جثث منتنة، نامياً نحو عاصفة تجرّد اللحم والريش عن العظام. اختلج أذنه اليسرى عند الغياب الواضح للصوت على الرغم من اضطراب الهواء، فوصلت قطة من خلف أحد الأعمدة لتطرف ببطء نحوه.
«إنها تستغل الظروف والنتائج، ولم تخطط لهذه النهايات. سيكون من الأفضل لك ولأهدافك أن تحصل على سلامها، ومع كون فيزنوف في هدنة مع ماغارسكا، فسوف يوقف ذلك جشع تابعي كانتور المُعاد البعث.»
كان فيزبانش قطاً طويل الفراء، أبيض وفضي اليوم، ما زال يرتدي تلك القبعة الحمراء المترهلة العجيبة التي يجب ألا تستقر بمثل هذه السهولة فوق رأس قط. وما زالت عيناه تتألقان ببريق كالذهب في ضوء الشموع. لا يزال الساحر يفوح برائحة الشوارع القديمة والدخان، والعرق القديم والمواقد الملطخة بالسقّام. لقد كان ذلك موجوداً دوماً تحت رائحة الفراء النظيف ودم الفئران، لكن تلك الرائحة قد ازدادت قوة منذ أن أخرس الهلاك اللامع فيزبانش.
«أنا مندهش من أنك مستعد هكذا لمسامحتها على الجرح الذي سببته لك.»
أصدر القط حركة هيسيز مزبد، لكن أي عواء أو صوت بصق لم يشق طريقه طليقاً من لعنة التنين، ولا أي صوت على الإطلاق. ومع ذلك، استطاع إيفرن إدراك المعنى الكامن وراءه بالطبع.
«ستدفع جوهرة روشفورد الدين المستحق، لكن ذلك لن يأتي بسكين في الظلام، بل بالمنعطفات الملتوية للأزقة، ومثل هذه العدالة يمكنها الانتظار، فهي ستكون هناك بعد وقت طويل من انتهاء عملنا مع ماغارسكا. أما الآن فيمكنها نيل سلامها.»
تنهد إيفرن وأومأ برأسه، وميل أذنيه للخلف بعدم رضا.
«إذن سنرد بتأكيد الهدنة؟ ماذا لو رغبت في اللقاء شخصياً من أجل هراء نبيل ما؟»
هز فيزبانش رأسه وكأنه ينفض شيئاً غير مرغوب فيه عن شاربه ثم بدأ يلعق مخالبه بتجاهل.
«لن أكون بالطبع في أي مكان ضمن المدينة ذاتها التي تجد تلك الخائنة نفسها فيها. إن حدث ذلك، لكنني لن أكون قلقاً بشكل مفرط حتى لو سعت لزيارة تصنع وليمة ومهرجاناً من لا شيء، فقد خُطبت كل عائلة بيتها بأمان، ولست بحاجة للقلق من أنها قد تحاول ربط هذا الاتفاق بالزواج بين عائلاتكم.»
بدأ القط بتمشيط فراء وجهه برفق وفوق أذنه بمخلب.
«لكنني أشك بصدق في أن كونتيسة فيزنوف سيتسع لها الوقت لقضاء مواسم وهي تسافر طوال هذه المسافة إلى هنا، فقد تورطت في حماقة جديدة من "سيدها" ماتياس شتاين، وهذا وما سيتبعه من موت وشيك وخلافة سيجعلها وكل كانتور المُعاد منشغلين حقاً.»
أخذ إيفرن نفساً ثقيلاً، محاولاً طرد اللسعة السامة التي شعر بها في الريح والهواء داخل رئتيه، قبل أن يومئ للكاتب المعين. مجبراً أذنيه على التقدم إلى يقظة وهدوء مصطنعين.
ناظراً إليه مباشرة ليُظهر بوضوح أنه يتحدث إلى الكاتب وليس «يحدث نفسه»
عبثاً.
«اكتب قبولاً للهدنة يرفع لختمي رداً على عرض كونتيسة فيزنوف. لن تكون ماغارسكا هي من تكسر السلام مع البرابرة الشماليين.»
أومأ الرجل برأسه ولف بدقة مساحة الرق المفرطة التي قدمها إلى الملك الأعلى لماغارسكا. محكماً ربطها معاً لتُخزن في الأرشيف، مرجحاً أن تكون إلى جانب توأم رسالة القبول التي ستُصنع قريباً.
بعد ذلك التفت إيفرن بارتياح تقريباً إلى «الرسالة»
التالية التي صُممت لتمحيصه. كيف استطاع ذلك الوحش المضطرب من الرجال، مراد، ضبط نفسه تحت كل هذا الهراء؟ أخذ إيفرن نفساً عميقاً واستمع إلى صوت المطر ليهدئ نفسه، مركزاً على جريان الماء في قنواته وميازيبه الكثيرة المحفورة حديثاً والتي تنساب خارج القصر.