١٧.٥ كانت بطن جول الأخيرة من البيض حكيمة بما يكفي لتنتظر حتى عودتها إلى فالاسيك قبل أن يداهمها مخاض الفقس. وكما توقعت تماماً، كانت ثلاث بيضات، وخالية تماماً هذه المرة من بيض التنانين الخالصة. أرسلت كل بيضة شعوراً مألوفاً، لكنه حاد ومذهل، بمجرد أن لامست قشورها. كان الأمر محيراً أن تفقس كلها صغاراً هذه المرة، لكن الغرابة كانت طابع كل شؤون جول في البيض والفقس. لم تمنحها واجباتها فرصة للمطال، فبعد موسم قصير حان وقت الرحلة إلى كايكيتيه، إذ طلب أتباعها حضوراً لمناقشة تنظيم شؤون المملكة لموسم الديون هذا.
أدت الحمالة التي ارتدتها لنقل التوائم دورها ببراعة، وضمنت ألا تضطر لتركهم خلفها حتى وهي تنجز هذا الواجب. لم تختلف كايكيتيه كثيراً عما آلت إليه، كانت صاخبة ومبتهجة باستضافتها حد السكر، وواصلت النقابات حماسها الشديد لعدم تدخلها في شؤونهم. هذا إن استثنينا ما يُحكى عن إدارتهم بحكمة بالغة عبر تدبيرات أديلين الخفية. أما بالنسبة لبقية أتباع جول؟ فقد سادت بعض الفوضى هذا العام؛
إذ نشبت مشادة صاخبة بين رئيس نقابة الحمالين وعمال الميناء وعمدة نهاية النور الجديد. وانجرَّ عن هذا بطبيعة الحال تورط الشاب اللورد أوجين والابن الأكبر للوردة بيترا في الشجار، مما أدى إلى دقائق معدودة من الإهانات اللاذعة والمستفزة. وكل ذلك بسبب مقترح حول الجهة التي يجب أن تربط فيها صهاريج النهر على الأرصفة! اضطرت جول للأمر بالصمت بنبرة قوية كافية لتهتز لها ثريا سقف قاعة الولائم، لتعيد اللياقة والنظام إلى النقاش.
سرّها أن تنتهي من ذلك الاجتماع السنوي، وقضت شتاء ممتعاً، ثم حين كانت تزور روتشفورد لإقامتها الشتوية التقليدية، قررت طبيعتها التنينية أن تفتعل إزعاجاً جديداً. إذ اختارت البيضات الثلاث أن تتشقق في ذكرى يوم فقسها ذاته! ألن تحظى جول بالسلام قط في أمر صغارها؟! بدا أن الإجابة هي النفي، إذ غمرتها فجأة تجربة مشوشة للعقل تمثلت في ثلاث قشور مختلفة تتكسر بين أسنانها، وعقبيها، ومخالبها، ومرفقيها.
والذعر الخانق المتمثل في اضطرارها لتقيؤ السوائل من ثلاث مجموعات من الرئتين. والبرد القارص لغرفة نومها عبر ثلاث طبقات جلدية لزجة، وست عيون جديدة ترف ببلادة. ولمسة الصوف المبلل بالماء الدافئ الحارقة وهي تنظف الوجوه والأجسام. كانت عيون جول تذرف الدموع من شدة شعور ثلاث حواضر جديدة تسري في كياناتها كلها بالكاد كانت تستطيع سماع أصوات زوجها وعائلتها المجلجلة. وما إن تلاشت أمواج الصدمة المتلاحقة أولاً حتى استطاعت أخيراً محاولة استيعاب الكلمات.
كانت تحتضن أحد الصغار بين ذراعي جوادويغا. وآخر بين يدي سميثسون المرتجفتين، والثالث بين كفي بول.
"أهذا طفل؟"
كان بول وسميثسون يحدقان في جول، وإذ لم تعد منشغلة بجدادة وجودها الجديد الحارق للعقل والمفارق للمألوف، بدأت تدرك مدى غرابة الأمر. شعرَت بالخرق، والنعومة، والافتقار إلى التحديد بصورة أشد حدة حتى ممَّا شعرت به جيم عند ولادتها. رفعت بصرها ترفرف بعيون رفضت التركيز. وتلوت بأذرع وأرجل بالكاد تستطيع الحراك، ترتجف محاولة سحب لهب التنين إلى جسد مترهل أدركت الآن أنه يفتقر حتى إلى الحقوف الرقيقة التي حظيت بها جيم.
لم تكن متأكدة من موافقتها على تقييمهم، وهي تتطلع بعينيها التنينيتين وعيني جوادويغا معاً، رغم المظهر الخارجي. ومع ذلك عجزت عن إيجاد كلمات أخرى للمسألة. بيد أن إحساساً واضحاً واحداً لامس اللسان البدين الأملس في هذا الوجه الجديد، وستريهم ما تستطيع. فتحت جول أصغر وأفطس وجه وأكثره تسطحاً عرفته على الإطلاق، وأبرزت مجموعة الأسنان الحادة التي اختبأت خلف شفتي الرضيعة. لم تحتاج يونيكا وجوادويغا إلى نظرة ماكرة لتشاركا جول حيرتها، لكنهما فعلتا ذلك على أي حال.
كان رعب زوجها المتراجع قصير الأمد، لكنه ظل يمسك أصغر وأترهل أجزاء جول بعيداً عنه قليلاً. واعترفت بأن المنظر كان غريباً حقاً. صدمته من المولودة الجديدة ذات الأسنان المدببة المتناسقة تماماً كادت تمنع قهقهة من الانطلاق من حلق جول التنيني. مع أنها لم تكن متأكدة أتقهقه لعجزها عن حشد الطاقة لأي شيء آخر. وحين التفت انتباهها إلى الصغيرين الآخرين وجدتهما، ولحسن الحظ، مألوفين بالمقارنة؛
كان أحدهما نسخة مطابقة للهيئة النحيلة التي تميزت بها يونيكا وجوادويغا عند الفقس، أما الآخر؟ سقطت ابتسامة جول المنهكة عن وجوهها كلها حين التفتت لتنظر لا بعيني يونيكا وحدها، بل بعيني أختها وأمها أيضاً. كان النظر إليه مؤلماً، وموجعاً للذاكرة، وكان الإحساس بالهيئة وهي تتردد في عقل جول دقيقاً جارحاً. لم يكن مطابقاً تماماً، فمقدار الارتباك كان أقل بكثير عما كان عليه في ذلك السن، وكانت العنق أطول، والوجه أفلح قليلاً ربما.
لكن أحد صغارها كان من الناحية الأخرى نسخة حية مطابقة لجيم عند فقسها، ويكمل هذا الشبه تلك الحقوف الداكنة المميزة على ظهرها على جانبي عمودها الفقري والتي طالما شابهت أجنحة مطوية. كان سميثسون يمسك ذلك الصريق تحديداً، والدموع تنهمر بغزارة على وجنتيه. والارتجاف الذي ظنته ناشئاً عن الصدمة لم يكن سوى غير ذلك؛ فقد هزَّ جسده من كتفه وظهر حتى أسفله، كأنه على وشك الانهيار.
كان يمسكها بارتجاف ورعشة شديدتين لدرجة بدا معهما على وشك تحطيم الرجل، وابتسامة موجعة تشق لحية. حدقت جول فيه من ذلك الوجه، وعجزت عن إيجاد الكلمات في أي من حلوقها، وهي تنظر هكذا إلى سميثسون، حيث الحزن، والبهجة، والارتياح، والرعب كلها تتصارع على وجهه؛ لقد كانت هذه البطن أكثر مما تطيق! ويكفي مجرد إنجاب صريق آخر يشبه جيم إلى هذا الحد ليكون أمراً ساحقاً! لكن جسدها العاري الوردي الذي أدركت الآن أنه بلا ذنب تقريباً قد بدد كل الاعتبارات الأخرى.
وأجبر انتباهها على التحول بعيداً عن انهيار قائدها. حاولت الكلام بأحدث حلق وأفطسه بين صغارها فلم تجد سوى تمتمات مبهمة مقابل جهودها. رائع، عنق ولسان جديدان كلياً لتعرف كيف تستخدمهما. كادت تكتم بالكاد رعباً مبتهجاً هدد بالانفجار من كياناتها كلها أمام هذه السخافة