17.2 بذلت جويل جهداً كبيراً لتخفي خيبة أملها في المقرّ الخاص لصديقها والتابع الزميل تحت إمرة كانتور المُبعث. لكن بعد رؤية عجائب البناء الكانتوري القديم في أساسات المدن العظيمة الكثيرة، افتقر موكوشبورك إلى أيّ أثر يقترب حتى من الجذور المتواضعة لحصن روتشفورد. كان الحصن كبيراً، أوسع من حصن روتشفورد أو معاقل كايكيتي، وارتفعت أسواره عالية مع أبراج مصنوعة بمهارة. لكن أين كانت أرض قصر تيرمينابوليس من رخام أبيض وأسود، وأين كان معقل عمق الاحتراق وأجنحة ضيوفه التي تشكل معابد كانتورية قديمة نصف جدرانه وتستقر على جسر من الحجارة نفسها؟
بني موكوشبورك بالكامل من الطين والأخشاب والطوب الأحمر. والأمر الأسوأ أنه لم يكن مكتنِفاً للبناء حتى! كان الهيكل الأقدم يتمثل في المعقل والمزار، وكانا أصغر من منزل طفولة جويل بقرون. ارتفع شاهقاً ولكن حتى مع اقترابهم استطاعت أن تلمس هشاشة في الحجارة الحمراء المخبوزة بفتوة من طين لم يمضِ على عرقه سوى أعوام في بعض المواضع، وتتماسك لا سيما بالملاط وثقل الطوب الأحمر المتراكم مع دعامات بلوطية تساعد في حفظ استقامتها بلا ميول من الخلف.
وظلّت الأسوار الخارجية مجرد تلال ترابية لا غير! جاورها في الركوب إمره، منفصلاً عن موقعه المعتاد وسط التوأمين وقائده الخاص. كان قريباً بالقدر الذي يكفي للحديث دون الحاجة إلى الصياح فوق صخب الحاشية.
"أنهى الجد المباني الداخلية قبل أن يموت، وتحدث الأب طويلاً عن إنهائه للأسوار الخارجية في أثناء عهده لكن..."
سمعت جويل الألم وشمّته من الصبي، الرجل الذي كان سينهض لزواج أختها. فقطعت محاولته للشك.
"حتى وإن هلك غداً فسيفعل واثقاً من أنك ستنهي ما وضعه وسيكون فخوراً بك لأجله يا إمره."
تحدثت جويل بصوت هادئ رغم عمقه الكافي لجعل عظامه ترتجف، وبدأت أمومية بالطريقة التي علمتها إياها بيثيكا. مع ثقة الشخصية التي فهمتها عن صديقها القديم. لمحت أثراً للبلل في عيني إمره لكنها لم تعلّق، تاركةً إياه ينظر إلى الأمام بشرفه لعل حرارة الصيف تجفف ما تسلل من وجهه بغير إرادة. الرجل الذي استطاع بالكاد رؤيته سوى صبيّ أومأ برأسه لكلماتنا ثم همس بنعومة كافية ليكون كلامه موجهاً لأذنيها وحدها، ولم تكد تمسّ شفتيه سوى نفخة.
"شكراً لكِ أيتها الليدي جويل، وأنا متأكد من أن أباك فخور بكِ وبكل ما فعلته أيضاً."
انقبض قلبها واعتصر، ثم بدأ ينبض بضعف سرعته السابقة، وتيبس حلقها بالكلمات التي أرادت الزحف كالخكاكين الطاعنة خارج فمها. كان مخطئاً، ولن يكون أبوها فخوراً، كيف له ذلك، وهي قد— قطع يد الرجل على كتفها ذلك الاضطراب المؤلم، جبين معقود في وجه تذكرت أنه أصغر بكثير مما كان عليه، وقد خطت على وجه الصبي خطوط مبكرة، وظهرت ندبة لم ترها قبل أن يبدأ بمغازلة جوين. كان إمره رجلاً، وظهرت على ذقنه لحية فتيّة وإن كانت مكتملة، لكنّ صعوبة بالغة اكتنفت عدم رؤية طفولته في ذلك الوجه.
"ليدي جويل، هل أنتِ بخير؟"
هل أفلتت تعبيراتها؟ هل أخفقت في حفظ وقار رتبتها وعزمها؟ ركزت على إحكام السيطرة على وجهها، وركزت على جناحيها وعنقها، وأبقت ذيلها مرناً ومنساباً، بلا تصلب أو جمود مفرط.
"أ-أنا بخير، أيها الكونت إمره، أنا فقط..."
أكانت ستقول هذا حقاً، حرقت الكلمات حلقها، وكل الأمور التي تعرف أنها تستحق قولها.
لا، لم تستطع— "تقول جوين إنكِ تلومين نفسك، وإنّ... الغرابة التي تتلبّسكِ أنتِ وبناتكِ تظهر ذلك بوضوح لتستطيع كشف الأمر، هل تعلمين كم هي غاضبة منكِ بسبب ذلك؟ لكنها تعترف بأنها تخشى عليكِ أيضاً."
عاد صوته همساً يكاد ينفد حتى من الخروج من حلقه. لمتعثر جويل، فقد كان تدريبها وإتقانها لنفسها مدربين بعناية شديدة، لكنها وجدت الكلمات تذوي على لسانها على أي حال. ما كان لها أن تخوض هذا الحديث بحلق بحجم حلقها، أو بصوت يحمل إلى مسافات بعيدة، ورغم ذلك بدا الثقل في بطنها أثقل من أن يُحمل، وكان عليها الكلام. أصدرت همهمة عميقة إلى حدّ تعجز الرجال عن الإحساس به، وعالية بالقدر الذي يفرز استجابة في أذني الحصان وحده.
وفي مؤخرة المعسكر مع جوين، سمعت تحرك ثوبها وجلد سرجها حين أومأ أحد التوأمين إلى سميثسون وأخت جويل. ثم الصرير الرقيق لأرجل نسلها على جانبي جواد الإحضار الذي أُتي به فقط لاستعراض وصولهم إلى موكوشبورك. ظل صمت جويل معلقاً في الهواء، متطاولاً بينما سمعت وقع الحوافر الهادئ لشهاب نسلها وهو يتقدم مقدمة الركب. دون دراية، حاول إمره مواصلة الحديث أخيراً؛
"هي تخشى من..."
لولا يد دقيقة مغطاة بالحراشف حطّت على كتفه، بعد أن انحرفت جويل في مسيرها لتمشي بجانب الطريق كي يتسنى لحصان ثانٍ مجاراة سرعة حصان إمره بسهولة. لقد كانت نسلَها، كانت يونيكا هي نفسها، بوعي الحصان، والهمهمات السعيدة والمبسترة الحاضرة في ذاكرتها. حرارة شمس الصيف، برودة الريح الشمالية، الرائحة الخافتة للملح في الهواء. والآن بحلق قادر على الهمس برقة والاقتراب من أذن الرجل همست جويل.
بلسان أطول بقليل مما امتلكته جو يوماً، وبنبرة قادرة على الغناء بقرب شديد من حلقها التنيني. مع ذلك عالية ورقيقة وتشبه العصافير لصغر حجمها مقارنة بجويل. تغريداً لا طنيناً.
"أنا وأبي، اللورد روتشفورد، افترقنا بكلمات مريرة بيننا."
التوى وجه إمره للحظة في ارتباك، ورعب مستهجن، ثم لحظة إدراك. لم تتكلف جويل حتى عناء تخمين ما فهمه خطأً لفترة قصيرة.
وهي تهمس بكلمات "الغرابة التنينية"
قبل أن "تهمس"
بالمقابل إلى نسلها وإليها.
"لكنه كان أباكِ! أفتخاصمتما إذن؟ لقد خاصمتُ أبي أنا أيضاً، بل ويزداد الأمر مؤخراً، فروحه لم تتأقلم مع مرضه الطويل، وهو ما يجعل غضبه يثور سريعاً. لكن ما قلتِه يظل صحيحاً! كنتِ على حق، ألا ما زال فخوراً بي أأكد ذلك؟!"
لم تتعثر جويل مجدداً، لكنها شعرت بأن وجهيها تجمدا، وانقبضت عُنقها بقوة محاولة التراجع، حتى وهي تحافظ على خطوتها الإيقاعية اللينة وثباتها في السرج، كأنها تطفو مع كل وثبة بدعم من لهبها، محمولة بخطوات هادئة لفرس حرب. خطوات رفيقة وبطيئة جعلت بقية الركب يضطرون تقريباً للعدو بينما اضطر قصار القامة من الحاشية للعدو بسرعة تفوق مشية الهوينى. ألقى إمره نظرة خاطفة على يونيكا، وتأمل عيني جويل في نسلها قبل أن يرفع بصره إليها، إلى الرأس الشامخ المرتفع فوق كليهما.
"أكذبتِ عليّ؟"
"لا، بالطبع لا يا إمره."
استطاعت الهمس فقط في حلق نسلها. أومأ برأسه، ورأى مجدداً الدموع تهدد بالافلات من عينيه.
"أترين أن أبي يهتم بي أكثر مما فعل أبوكِ إذن؟ أكان كل ما سمعته عن اللورد روتشفورد باطلاً؟ ألم يكن رجلاً شريفاً وخيّراً كما قلتِ وغيرُكِ؟"
"لا"
كادت جويل تتحدث بحلقها التنيني، خانقةً أنفاسها بإحكام في عنق أطول من قامة إمره ثلاث مرات، وبدلاً من ذلك نجحت يونيكا في إبقاء الكلمات ضئيلة وهادئة، تغرد بلطف. رمق يونيكا بنظرة غاضبة محتدمة، ثم وجه حصانه ليقترب قليلاً من جويل وبحرص شديد لطمها أسفل موضع اتصال جناحها بمنتصف كتفها. حريصاً على إبقاء مفصل إصبع واحد بارزاً بطريقة معينة تماماً.
ضارباً في موضع محدّد تماماً «هكذا تماماً».
وهنا تعثرت جويل، واجتاحها الدفق المفاجئ من الرعب المثير للحكة والمذلّ في تشنج أطلق صيحات الفزع من بقية القافلة خلفها.
استعادت رباطة جأشها، متعثرة للحظة ضئيلة، متمتمة بنبرة متوترة للغاية بأنها «تعثرت»
لكن نظرة يونيكا إلى توأمتها أكدت أن نسلها والأهم من ذلك جوين وسميثسون لم يصدقوا ذلك. كانت أختها على وجه الخصوص تبتسم بأسنان كثيرة أكثر من اللازم وبفهم عميق. وكان إمره غافلاً عن السخرية الآتية من خلفه.
"إذن كفّي عن هذا الهراء! ما هو حلال للذكر حلال للأنثى."
كان صوت إمره ثابتاً، كأنه لم يتسبب لتوّه في انتزاع رد فعل مذلٍ تماماً منها. ضيّقت عينيه نحو الأسفل بعيني التنين الحقيقيتين. لم يكن الاحمرار على وجنتيه ناتجاً عن الغضب وحده حسب أنفها. وقد أقرّت رائحة يونيكا منه بذلك. لكنه مضى بشجاعة رغم حرجه. واصل ذلك الفتى الفتيّ، الوقح، الملتحي، والأسوأ من ذلك كله، المثير للحكة حديثه.
"إذا كان أبي سيفكر بي فخوراً في عملي بعد رحيله، فأبوكِ بالتأكيد فخور بكِ سلفاً."
تركت جويل لتتأمل نفسها في هيئة يونيكا وهو يبطئ سرعة حصانه لينضم إلى الثرثرة المبتهجة لأختها التي كانت تكيل له الثناء والتوبيخ علانية لاستغلاله «نقطة ضعف»
جويل. لا يمكن لهذا الأحمق أن يكون محقاً بالطبع، فلابد أن أباها يكرهها لإخفاقه، ولإرساله إلى حتفه. كانت متأكدة من ذلك، ومع ذلك لم تطع شفتا جويل ولا يونيكا رغبتها في التوقف عن الابتسام. ستكون هناك حسابات لخيانات جوين، فالحميمية مع زوج المرء شيء، لكن كيف جرات أختها على كشف مواضع الحكة الخاصة بجويل!