١٦.٦ شهدت جول السماء وهي تنحدر من الآفاق مرة أخرى. رأت أحد الملوك يحضر ليمنح بركته للزوجين. لم تتدخل جول هذه المرة، فلم يكن زفافها ولم ترد المخاطرة بإحداث كارثة أخرى في زفاف أخيها. وقف ليو بجانبها ليخبرها بما يبدو عليه الأمر كله للأعين البشرية. راقبت عن كتر كيف لامس الحضور السماوي أخيها وزوجته. كانت مستعدة للتدخل إن رأت ما لا يُقبل، لكن بالكاد بقي أي أثر للحضور على أيهما بعد كل ذلك التبادل.
لم يستطع جيم أو التوأمان رؤية حتى حد المعجزات، بل شعرا بنور الحضور السماوي، ولكن فقط حين تقفا بعيداً جداً عن جول. كان التوتر حين عاد الملك إلى السماوات كأنها تحررت فجأة من جبل كامل من الحجر المغناطيسي. جعلت شدة ارتياحها الأمر برمته طريفاً إلى حد ما من منظورهم. طريف لدرجة أنه كان من المؤسف مدى حساسية جيم تجاه الضحك، فقد تطلب الأمر تركيزاً شديداً واستخداماً حكيماً لنار التنين لمنعها من نوبات سعال متكررة بينما استطاع التوأمان الضحك بصمت.
أكثر من مئة شخص يتحركون ويتصرفون بتوجس تجاه شيء غير موجود، فراغ من الحضور بعد العرض الشديد لانحناء السماء نفسها لتلتقي بأخيها وزوجته. نال أخوها والفتاة الكلياتباترنية مونيكا ما وصفه ليو بأنه ترتيب بركة وعود مناسب للغاية. لم يُطالبا سوى بحرق سنوي للأعشاب قرباناً لضمان ثلاثة أطفال من الزواج يتقاسمون سلالتيهما. بدا الأمر وفقاً ليو لا يختلف كثيراً عن زيجات العوام الأقل بحبوحة.
أما جول فقد منحت بيضة التنين الحقيقي التي لم تفقس بعد لألكسندر ومونيكا هدية زفاف، مما أثار صدمة وذهولاً كبيرين بين الضيوف. كانت كلمات بيتر بولتشافا تثقل ذهنها، لكنها تثق بأن أخيها وأطفاله سيعتنون بها حيث تعجز هي، وستحتفظ عائلة روشفورد بابنتها التنينية المستقبلية تماماً كما احتفظوا ببيضتها الخاصة. قد يتطلب الأمر أجيالاً من الرجال حتى تفقس الطفلة، لكنها لم تستطع التفكير في شخص تود أن يربي ابنتها سوى سلالة أخيها.
بعد الاحتفالات عاد الزوجان إلى روشفورد مع موكب جول. إلى جانب إمري الذي لم يكن صغيراً جداً في سعيه لمغازلة جوين ومرافقيه بالطبع. يا للهول، كيف كانت أخت جول تدفع الشاب لاجتياز اختباراته، لم تكن جوين خجولة في توقعاتها تجاه الخاطب. رجل وجدت جول صعوبة في تذكره على أنه لم يعد الطفل الذي قابلته للمرة الأولى، ورغم الهيئة التي بلغها، ما زالت تشم رائحة الصغير الذي احتجنا للتشبث برمز الزعفران للتغلب على خوفه منها.
رمز أُخفي بعناية من أجل الرحلة. في الرحلة إلى روشفورد والوادي، ذكرها المسكين إمري كثيراً بصغره، لا سيما بمدى الرثاثة التي آل إليها كل مساء، فقد أصرت جوين على أنه إن أراد أن يصبح زوجها فيجب أن يكونا متساويين في مهارة السيف. أسفر النزال الأول عن هزيمة الصغير إمري تماماً في لحظات، وفي النزال الثاني استجمع قواه ونجح في إجبار جوين على التراجع، ليأتي النزال الثالث والرابع وكل نزال تلاه في كل يوم لاحق ويتحول إلى تبادل محتدم ترك خاطب جوين المسكين يلهث ويلوحه العرق.
لم يفز بمثل هذا النزال منذ ثلاثة صباحات حتى الآن. الطريقة التي كان يتعامل بها مع الأمر حين ظن أنه لا أحد يسمعه جعلت من الصعب للغاية تذكر أن هذا رجل راشد.
— الكونتيسة جول؟
أيمكنني استجداء نصيحتك؟ كادت جول لا تستطيع كبح الابتسامة التي أرادت أن تشق طريقها إلى تكشيرة واسعة النطاق، فقد سمعت وارث تورزو وهو يتدرب ويردد كلماته الليلة الماضية عندما مكثوا في نزل عائلة داريوش، الذي تديره الآن أخته الكبرى.
— بالطبع أيها الشاب إمري، كيف يمكنني مساعدة ابن صديقي ووارثه؟
تحدثت مطولاً مع جوين أيضاً بصفتها إحدى نسلها، لتساعد في إبقاء الثرثرة سرية وبعيدة عن الأعين المتطفلة، فذات التنين خاصتها كانت أموراً عدة، لكن التخفي حين يباغتها الضحك لم يكن أحدها. رفرف أذنها في اتجاه الشاب بينما كان يصارع محاولة الهمس بطريقة واثقة من أنها تستطيع سماعه، غافلاً عن أن نبض قلبه الهادر كان واضحاً لها.
— نصيحتك أرجوكِ الكونتيسة، أتوسل إليكِ، هل أهنت الليدي جوين؟!
استغرق الأمر كل تدريبها على المكائد البلاطية لإبعاد البهجة والمرح عن حلقها، لتكتفي بابتسامة دافئة والنظر إلى الصبي المطي امتطاء جواده على كتفها بنظرة يائسة وبراءة تامة بقدر الإمكان.
— لماذا أيها الشاب إمري الصغير؟!
وما الذي قد يوحى إليك بأنك أهنت الليدي جوين؟ تجهم قبل أن يندفع في هيئة فحيح حمل معه بلا شك ما يكفي ليسمعه سميثسون القابع على بعد بضعة جياد للخلف.
«إن لم أكن قد أهنتها، فلماذا تأتي نحوي بمثل هذه الشراسة في ضرباتها؟! لقد صرت ممزقاً ومكروماً من كتفي إلى أسفل!»
أطلق قائدها نفخة استهجان، ولاحظت جول أنه يهز رأسه برفق عندما التفت إلى الوراء متظاهرة بتأمل أختها. من المرجح جداً أن جوين نفسها قد سمعت ذلك من مكانها قرب أواخر النبلاء في الموكب، كانت تتحدث مع مونيكا حول التسهيلات المتاحة في حصن روشفورد لهواياتها، ويبدو أن الفتاة الكلياتباترنية تشارك عائلتها حبها التقليدي للركوب. قد تشهد الإسطبلات استخداماً كاملاً حقاً في النهاية.
آه، وميض ابتسامة من جيم على بعد بضعة أماكن أمام المجموعة الصغيرة كان تأكيداً، نجل جوين بالتأكيد قد سمعت ذلك. لم تستطيع جول كبح طرف ذيلها وهو ينقر يميناً ويساراً بسرعة في مرحها.
— أه، إمري أؤكد لك، لو أن الليدي جوين كانت تكرهك لأصرت على أن تجرّب حظك ضد "بناتي"
الثلاث معاً في نزال واحد وليس ضربك بنفسها. ألم تقل إنه لو كُتب لكما الخطوبة والزواج فهي تمني أن تقفا كليكما متساويين في المهارة القتالية؟ الصبي، بالطريقة التي كان يتجهم بها ويدعك مؤخرة رأسه بحياء رغم كل النمو الذي شهده طوال السنوات الماضية، لم يؤكد إلا حقيقة أنه لا يزال يحمل نفس الخدين والعينين اللتين تتذكرهما من صباه.
— آه، نجل قالت ذلك، لكنني ظننت أنه سيكون تحدياً ليدها وستقبل الخطوبة حين أتغلب عليها في نزال، هذه هي طريقة تصرف السيدات المحاربات في كل حكايات البلاط والأغاني.
لم تحبس جول ضحكتها، وحين مالت نحو النبرات الأكثر أمومة التي يمكن لحلقها الهائل إصدارها، تردد صدى ذلك بوضوح عبر صف الموكب على طول الطريق وبعثر الطيور بعيداً في الغابات المحيطة.
— أه يا للهول، يؤسفني أن أقول أيها الشاب إمري إن الحقيقة غالباً ما تكون أقل ترتيباً ونظافة بكثير مما تصورها أي حكاية أو أغنية.
لن تُربح جوين في نزال وتتيم بك إلى الأبد، وإن كانت رغبتها أن تكونا متساويين في المهارة فهي ستؤكد ذلك معك كل يوم كما هي عادتها اليومية. حنت جول عنقها للأسفل، وخفضت رأسها في الانعطاف بما يكفي لتلتقي عيناها بالتساوي مع عيني وارث تورزو. متحركة ببطء كافٍ لمنع الجواد المتقلب تحت محاولة الاندفاع كما فعل بالأمس عندما أطلقت جيم سعاعاً صاخباً بشكل خاص.
— يبدو لي أن أختي لابد أن تجد صحبتكم ممتعة حقاً بالنظر إلى المدة التي انقضت منذ أن أثبتم قدركم على التفوق عليها ولو لمرة واحدة؟
نصيحتي لك أيها الشاب إمري هي أن تبذل بعض الجهد لتحسين أدائك ضدها لئلا تفقد صبرها وتتوقف عن الطلب. مالت ببطء متجاوزة إياه، واجتازت خطمها عن قرب أذن الشاب بشفتيها، فتجمد في سرجه.
— إعجاب أختي بذلك "العبق البهي"
و"المؤخرة اللطيفة"
لن يوصلك إلا لمدى قصير يا فتى. تراجعت جول إلى الوراء وابتسمت بازدراء للرجل الفتى بينما كان وجهه يصارع بين ما إذا كان يريد أن يتحول إلى شحوب الثلج أو إشراق التفاحة الناضجة. كان فمه يفغز وينطبق مثل سمكة ترتوت أُخرجت من نهر فاه، قبل أن يجد أخيراً ما يكفي من عقله ليومئ بقوة ويسحب لجام جواده، وقد كان الحصان بالفعل متلهفاً للابتعاد أكثر عن نطاق العض لتنين، فأطلق صهيلاً خفيفاً يمدح خيار راكبه.
وهي تهمهم تحت وئيد بصوت تردد شعرت به عظام كل رفاقها، التفت جول مجدداً إلى الطريق والغابة أمامهم، رافعة رأسها أعلى من العديد من الأشجار، مما منحها رؤية واضحة لمحطتهم التالية. فجأة لدغت الدموع عيناها. وتصاعدت الذكريات بلا استئذان، لتطفئ بهجتها. أهكذا كان الأمر بالنسبة للأب عندما كان يمازحها وألكسندر مرات عديدة؟ رفعت جول رأسها عالياً وعقدت عينيها بشدة بسبب ألم الطعن المفاجئ في صدرها حتى زال الحزن.
وإن كان هذا ما شعره الأب عندما كان يمزح ويسخر من أطفاله؟ حسناً، لا يمكنها القول إنها تستطيع لومه على أي من المرات التي فعلها معها وألكسندر. أدى صوت إمري وهو يزج بنفسه بشكل محرج في حديث جوين ومونيكا إلى تدفئة قلبها ولدعه معاً. كان همس الأصوات بلسمًا وسوطًا معاً بينما سأل الشاب المتشح بالرجولة عن إرشادات حول كيف يمكنه التحسن في نزاله القادم. كيف ردت جوين بنصيحة صادقة ملأت صدرها ونارها بدفء حلو ومر متصاعد آلمها وواساها في آن واحد.
أطلقت جول نفخة قوية، ورمشت مرتين لتصفية عينيها، فهي لم تستحق قط كم كانت الأب لطيفة معها.