١٦٫٥ كانت جول مجدداً في حفل زفاف بكاكتيه، لكن بخلاف زفافها قبل سنين عديدة، وجدَت نفسها هذه المرة في موضع باثوري. تُشرف على عدد لا يُحصى ظاهرياً من الناس الذين وجب إعلامهم جميعاً ودعوتهم والترحيب بهم في الحدث بالشكل اللائق. تدفّق أتباعها وعائلاتهم إلى المدينة، وبيوتهم التي ما زالت تعيش في بذخ البلدة الوسطى، وأقارب من خارج فيزنوف نفسها. ومجدداً أُرسل يافعان من مدينتي بليداتن وبيرينين المزدوجتين، مع أنهما كانا زوجين مختلفين عمّن أتيا إلى عاصمة المملكة.
اتّكأت جول على خبرة طاقم قصر كاكتيه لإدارة الجنون الباهظ للحدث نفسه، ومارك بالطبع كان منخرطاً في المطابخ، لكن رئيس مطبخ جول وعائلته لم يكونا سوى جزء صغير من الاحتفالات التي كانت تُرتّب. لكن ما من أحد سوى الكونتيسة يستطيع تولّي هذا الدور من المسؤولية.
"بيت روتشفورد العريق وكونتيسة فيزنوف اللامعة يرحّبان بالضيوف الأجلاء."
كان المنادي وجهاً وصوتاً جديدين على جول، صعد من حرس كاكتيه، وتحدث بحدة وحماس رأتهما جول ينموان في عاصمة فيزنوف عاماً بعد عام حتى صار أغرب أن ترى مواطناً من المدينة لا ينطق باسمها بالنبرات نفسها التي للملوك.
"اللورد ميرتود من وادي أوكس"
كان الرجل الذي دخل قاعة الولائم شبيهًا بما تذكرته جول من جولتها، فلم تكن لديه مظاهر ثراء سوى ارتدائه صوفاً منسوجاً من التنين مع ألوان بيته الظاهرة. خططها لتوجيه العمال من أتباع آخرين للمساعدة في إثرائه والمساهمة في تطوير أراضي التلال كثيفة الأشجار المحيطة بوادي أوكس أُحبطت تماماً بسبب الحرب مع ماغارسكا. انحنى لها بعمق ونطق بالكلمات المناسبة للياقة قبل أن يأخذ مكانه على مائدة الولائم مع أولئك من أتباعها المباشرين الذين وصلوا بالفعل، وهو عدد أخفقَت جول في توحيده بالشكل السليم.
مجدداً بسبب اضطراب الحرب.
"الليدي بيترا من أوستارا"
كانت المرأة التي دخلت ترتدي ثوباً بنسيج أنقى، وتطريزات ذات جودة وتكلفة واضحتين، وبدت أكثر شحوباً مما تذكرته جول، وكأن سنوات أكثر من السنوات الست التي مضت قد نحتت طريقها على وجه الليدي. أقرت جول بانحنائتها، مع وجود صدى طفيف للألم التقطته جول من ظهر الليدي وروركيها. بصفتها ليدي غير محاربة، تمكنت بيترا -حسب آخر رسالة قرأتها جول- من إيجاد عمال لإعادة فتح مناجم مقاطعتها وتوسيعها بينما كان رجال كثر يُستدعون للحرب.
كانت نهاية النور يسيرة الوصول إليها عبر أوغين وطرق مطروقة جيداً، وخلال الحرب -على عكس غالبية فيزنوف- حظيت مدينة الميناء التي غادر منها الڤاه مقاطعة جول برجال فائضين للعمل في تلك الأراضي. حتى في السنوات التي تلت الحرب، كانت أوستارا مزدهرة. ومما لم يُفاجئها أنها أخذت مكانها على المائدة بجانب العمدة الحالي لمدينة النهر. توقعت جول أنها ستسمع همسات عما ستقدمه نهاية النور من صفقات مستقبلية لنحاس أوستارا.
"مراقب التخوم واللورد الجنرال سيرجي من ممر جوهفيزڤاه"
رغم أن اللقب سينتقل ذات يوم إلى الشاب كلياتباترن، فإن الشرف والمجد اللذين جُنيا باتباع جول إلى المعركة التي شهدت مقتل مراد وكل أمرائه قد أغنيا لورد التخوم، وصار سيرجي بين أتباعها الذين ذهبوا إلى الحرب محبوباً للغاية. وبين أولئك الذين دفعوا التزاماتهم في الحرب بالفضة، تكفّل تفضيل جول الظاهر بمنحه المنصب ببقية الأمر. وصل في ثياب فاخرة، ورغم أنها لم تكن درع استعراض بالمعنى الحرفي، إلا أن خطوطاً من فضة زيّنت الألوان السوداء والحمراء الغنية الخاصة بفيزنوف.
التفتت رؤوس أتباعها إليه، وهو، ككل من سبقه، انحنى لها وقدم عبارات البلاط المتوقعة. بعد أتباعها المباشرين، جاء أولئك الضيوف الذين يستحقون الاحترام لا الاعتراف الفوري. الأبناء الثاني والثالث لأتباع لن يحضروا، بل وحتى رئيس نقابة الدباغين. وأخيراً، أُعلن عن الوصول الأكثر تشريفاً في اليوم.
"ابن الكونت إيمري من بيت ثورزو، وريث أرفا، وصديق وحليف فيزنوف!"
لم يكن أيّ من الملك العالي ماثياس أو ثورزو العجوز بصحة جيدة تؤهله للسفر، لكن صديقها وجارها وحليفها كان ممثلاً بابنه. وهو ترحيب كانت جول أكثر سعادة بتقديمه! لقد كبر الصغير إيمري ليصبح شاباً وسيماً بحق، مرتدياً ألوان بيته باتقان، الأبيض والأزرق مع خيوط من الفضة والذهب لزخرفة ونسج شعار عائلتهم في كل إنش من الثياب التي عليه. مشي نحوها وعرض حتى ربع انحناءة احترام، قبل أن يقف باستقامة من هو مستعد لإلقاء إعلان، وبعد توقف قصير لإسقاط همسات القاعة، شرع في خطابه، وقد زال عنه ارتباك الطفل وخوفه، لتبدو على ذقنه لحية قصيرة مشذبة بدقة، وشعر أسود جعد يتدلى على جانبي فكه.
"كونتيسة فيزنوف اللامعة، نيابة عن أرفا والدي وبيت ثورزو، أنا إيمري، وريث ثورزو، أطلب رسمياً حق مغازلة أختكِ جوين من روتشفورد. وكدلالة على إخلاصي في هذا المسعى، أقدم لكِ هذا الرمز."
بكل الراقة التي يليق بابن كونت، فك إيمري مشبك قلادة حول عنقه. اتسعت منخرا جول قليلاً حين ضرب أنفها عبير الزعفران البغيض. لكنها كبحت كل اشمئزاز على وجهها بينما رفع الرجل بعد ذلك قلادة مألوفة نحوها للفحص.
"في شباب صبي أحمق وخائف، منحتني الكونتيسة إياها بصبرها ورحمتها، علامة حماية ضد أهوال الطفولة وحسن نوايا لي ولأبي. ها أنا أقدمها مجدداً، إذ ما من خوف كهذا بين عائلاتنا أو بيني وبينها، إثباتاً لإخلاصي في طلب يد أختكِ، لأمسك بها وأعتز بها طالما بقينا حيين."
كانت تذكار الصغير إيمري، تعويذته في الطفولة التي ساعدته على قهر خوفه منها طفلاً! تأملت جول الرجل الذي يقدم الهدية لها الآن، تنعيناً شاهقاً، ذات الكốt الذي تطلب هزل الأمر. لم تشمّ منه خوفاً حقيقياً، بل قطرات عرق متوترة وقلقاً، لا يماثل بتاتاً رعب غريب يواجه تنعيناً كبيراً بما يكفي لقضم أصل فخذيه دون أن يلقى رأسه مؤخرة حلقها. تحركت في وضعيتها الأنيقة، ببطنها على حجر قاعة الولائم، متدحرجة إلى الجانب بينما خرج ذراعها من تحت صدرها.
امتد المخلب الأمامي للأمام ليلتقط برفق القلادة بين الإبهام ومخلب السبابة. كانت القطعة تعبق برائحة الزعفران الطازج. تماماً كما في ذلك اليوم الأول الذي مُنحت له فيه. أطبقت جول عليها برفق في كفها واستقرت بها مستقرة بأمان إلى جانبها ثم أومأت له برأسها.
"أتمنى أن تجدك أختي مناسبة، فقلبها هو ما يجب عليك كسبه، لكني متشرفة بمنحي هدية كهذا بكل الشجاعة والإخلاص اللذين قُدّمت بهما، فلتكن مرحباً بك في ضيافتي يا إيمري أرفا، صديق فيزنوف."
لقد أتمنت حقاً أن تميل جوين إلى الفتى، فالطريقة التي أضاء بها وجهه بالأمل والأعصاب تركت دفئاً في صدر جول لم يكن له علاقة بنارها إلا في الهامش. كان وجهه شبيهًا جداً بوجه أبيه لكنه أكثر نعومة، أقل حداً بتجارب المنصب، أو منح