١٦.٣ رحبت جول بأخيها رسمياً. كان الشاب ما زال يرتدي ملابس ركوبه. وصل وحده ولم يرافقه سوى غضب العاصفة. ابتسم ألكسندر صعوداً إليها. بدت شجاعته المتهورة المعتادة مشدودة عند زوايا عينيه. لكنها ما زالت قادرة على رؤية الصبي نفسه والأهم من ذلك ششم رائحته؛ الصبي الذي لعب معها في المكتبة والذي كافح للتركيز على حروفه والذي حاول في نوبة إحباط قتل خنزير الرعب.
قال: "وافق السيّد كلياتبترن على زواج أخته الصغرى مني. وافق الأب وسيّد الجنرال السابق على الخطبة. لكنها ستلغ سن الرشد هذا العام. أردت أن أسأل عما إذا كنت ستعيريني أراضي كاكيتيه من أجل الزفاف أيتها الأخت".
بالكاد حافظ على المجاملات اللائقة التي يفترض أن تتبادلها الكونتيسة مع التابع. لكن بعد رحلتها من العاصمة والتهكم المروع الذي خبرته وهي تقلد أباها؟ ابتسمت جول إلى أخيها صعوداً وأنزلت رأسها لتطابق عينيه بعينيها. واستقرت ببطنها فوق الحجر الآن بعد أن تجاوزا المقدمات الرسمية تماماً.
قالت: "بالطبع يا أخي. في منتصف دورة الحبوب إذن؟ بعد مهرجانات الصيف الجائع؟"
أومأ بقوة عند ذلك. كان ألكسندر قادراً على إرسال رسالة في هذا الشأن. لكن أخاها لم يتخلص بعد من كراهيته لوضع أي حبر إضافي على الرق أكثر مما يجب تماماً. لم تمانع. كانت رحلة قصيرة بين مقاطعاتهما على أي حال. أقل بالنسبة له ولغضب العاصفة مقارنة بجول نفسها!
قالت: "سيكون إيمري قادراً على الحضور إذن. ستكون فرصة جيدة له ولغوين ليتقابلا".
رمش أخوها في وجه جول بارتباك وعقد حاجبيه على جبينه.
قال: "إيمري من بيت ثورزو وأرفا..."
استمر ألكسندر يبدو حائراً مما جلب تنهيدة إحباط حارة.
قالت: "أيها الأخ! لقد أرسلت إليك رسالة بخصوص هذا العام الماضي! تماماً قبل أن أرحل إلى فورد الأعماق الحارقة! طلب الكونت ثورزو يد غوين للخطبة لابنه ووارثه وهي وافقت على أن يتقابل معها!"
ارتفع حاجبا أخيها وعادت ابتسامته. لكنها استطاعت أن تشم وتشعر أنه لم يكن هناك أي تذكر هنا. كان مسروراً بالخبر ببساطة واضحة.
قال: "آه صحيح! ابن صديقك الشمالي؟ ستكون تلك زيجة جيدة-"
حدقت جول في الرجل الأحمق أمامها. شبيه جداً بالصبي الذي عرفته طوال حياتها حتى مع ثقل سنوات عديدة من التدريب والحرب على كتفيك.
قالت: "أيها الأخ... يجب حقاً أن تبدأ في قراءة الرسائل التي تُرسل إليك فعلاً".
ضحك وأومأ لها ملوحاً بيده كأن بإمكاني طرد كلماتها مثل ذبابة.
قال: "لماذا تظنين أنني متلهف جداً للزواج أيتها الأخت العزيزة؟ إن السيدة كلياتبترن تملك حباً للرسائل لا يطغى عليه سوى جمالها! علاوة على ذلك لا يُرسل أي شيء مهم أبداً إلى روتشفورد. ليس عندما تكون أختي كونتيسة التنين لكل فيزنوف التي كان بإمكانها إخباري في أي ساعة من اليوم أنها كانت هنا العام الماضي!"
نفخت جول ريحاً. لكن لم يكن هناك غضب حقيقي في نفسها. وكانت الابتسامة الملتفة على وجهها مستحيلة الإخفاء. ولم يكن هناك أي غضب في نبرة ألكسندر أيضاً.
قالت: "يمكنني دائماً جعل جيم يبيقى في روتشفورد للتأكد من أنك تخدم واجباتك حقاً أيها الأخ. لا يليق بعائلتنا أن تدع مثل هذه الأمور تبقى حتى أخبرك بها شخصياً".
لمعت ابتسامة ألكسندر المشرقة من خلف شاربه ولحيته ببريق ساطع يكاد يضاهي عينيه.
قال: "يا لها من فكرة رائعة! خاصة إذا كنا سنحظى بابن كونت يتقابل مع أختنا في المواسم القادمة! المزيد من العيون التي تحرس شرف غوين سيكون للأفضل أليس كذلك أيتها الأخت؟"
جاء الدور الآن على جول لتندهش قليلاً؛ فتراجع رأسها قليلاً واتسعت عيناها وامتدت جناحيها بخفة إلى جانبيها. أما ألكسندر فلطف تعبيره من جهته وحلت نعومة وهشاشة مؤلمة في عينيه. متى وجدت كل هذه الخطوط طريقها إلى وجهه؟
قال: "أعتقد أن ذلك سيساعد الأم لو أن بعضاً منك كان هناك معنا أيتها الأخت. بالكاد زرتنا منذ ذكرى الأب على الرغم من كون الرحلة قصيرة جداً. إنها قوية لكن فقدان الأب يؤلمها بشدة".
استقر وجه جول قبل أن تومأ له بصوت هامس خافت من الزمجرة المؤنبة التي خططت لها.
قالت: "بالطبع. وسأخصص وقتاً للزيارة كل ليلة أيضاً يا ألكسندر. لقد افتقدتكم جميعاً. لكن ماثياس قد بدأ مشروعاً ضخماً ويتوقع مراسلات مني بشأنه. ثم هناك واجباتي تجاه فيزنوف..."
لم تتزعزع ابتسامة أخيها وهو ينظر إليها ثم مد يده برقة ووضع يده المغطاة بجلد الركوب على أنفها. ملأت منخريها رائحة غضب العاصفة ورياح أواخر الربيع وملابس ركوبه وعرق الصبي المألوف جداً الذي نشأت معه.
قال: "لديك واجب تجاه نفسك أيضاً أيتها الأخت. واجب تجاه عائلتك أيضاً. نحن نفتقدك وأنت افتقدتنا".
أخذت جول نفساً عميقاً ثم تنهدت مغمضة عينيها لكي لاضطر على الأقل إلى النظر للقسوة في عيني ألكسندر التي لم تكن موجودة قبل الحرب.
قالت: "قلت إنني سأفعل أيها الأخ. سأكون هناك. والآن اذهب لتنظيف نفسك وخلع ملابس ركوبك! لكي أمنحك وليمة ترحيب لائقة!"
أزاحت يده بعيداً عن أنفها بحركة لطيفة وتردد صدى الضحكة التي بالكاد شعرت بها في حلقها بملء قلبها من قبل ألكسندر وهو يتخذ خطوة للوراء برشاقة وينحني انحناءة عميقة للغاية.
قال: "حالاً يا كونتيسة. سأذهب لأقوم بالطهارة اللائقة وسأجلب بعض زيوت اللافندر الخاصة بك لأتعطر من أجل حساسية مشاعرك العظيمة".
كان التهكم والتسلية في نبرته سميكين وغنيين لدرجة أن جول كان بإمكانها كدهنهما على الخبز!
قالت: "تصر اختك. أنت رائحة سماء وغريفون! إذا كنت ستتزوج فعليك أن تفكر في الأنف الحساس لزوجتك المسكينة الآن أيها الأخ!"
تُرادفت ضحكة أخرى بينهما وتراجع عن قاعة الطعام. أخذت جول نفساً عميقاً مالئة رئتيها ومستنشقة رائحة عائلتها ومشربة الهواء ودقائقه مثل مصاص دماء. ثم أفرغت ببطء زافرة وملئة الغرفة برائحة تراب المطر. طالما تعلمت أن أنوف الرجال والوحوش لم تكن تكره رائحة التنين. وربما تخاف منها إن جاءت فجأة جداً أو بقوة شديدة. لكن خوفها الطفولي من انبعاث رائحة كريهة من مجهوداتها بطريقة تهين أنوف عائلتها قد دُحض منذ فترة طويلة.
مع ذلك طلبت جول من طاقمها فتح النوافذ على مصراعيها وتطهير الهواء. كانت ترحب بأخيها وجهود داريوش وعشيرته في المطبخ لتستحق أن تكون محط التركيز على حساب رائحة جول الخاصة. كان ألكسندر يتزوج أخيرًا وكانت غوين ستُطلب للخطبة. الآن لو تستطيع فقط جعل بول يتخذ سرية لكانت متأكدة من ازدهار بيت روتشفورد.