16.2 ارتعشت جيم في معطفها الشتوي، ومنت على ظهر حصانها وكتفيه لتستمدّ منه شيئاً من الدفء. قد يكون الربيع بارداً في فيزنوف، وقد يبلغ أقصى درجات الصقيع في كايكيتيه نظراً لربط فصولها بأول انكسار للجليد في وادي فاه، غير أن المرء كان يستطيع على الأقل أن يتوقع برودة ثابتة يوماً بعد يوم! أما ربيع وادي البشر فكان متقلباً، إذ كان الانخفاض الشديد في قبة السماء يمنح كل جدار مدرج دفء يوم كامل من الشمس، بينما تستطيع قُرب السماء المخيف أن تسلب ذلك الحرارة نفسه بالقدر ذاته من المفاجأة في الليل.
حين بسطت جناحين لتجرب الطيران على هيئتها التنينية، وجدت جويل أن الهواء نفسه ينتفخ ويهبط في الفصل الذي يُعدّ ملائماً للرحيل نحو ذرى الحواف. من يوم إلى آخر، قد تزيد المسافة بين جلد القبة المتجمد وحقول الوادي وأنهاره أو تنقص بمقدار ألف قدم أو يزيد. وحين بلغهم النبا بأن الممر السماوي الشرقي المؤدي إلى ذرى الحواف قد خلا تماماً من الثلوج وزال أسوأ العواصف الشتوية، كانت أجزاء جويل كلها واثقة من العزم على المسير للعودة إلى الديار والابتعاد عن رطوبة مخاضة الأعماق المحرقة البائسة!
بيد أن جيم وجدت، أثناء تسلقها مدرجات الوادي، أن الرحيل ممكن ولكنه ليس ممتعاً بالضرورة. فقد اعتادت ارتداء معطفها الشتوي كل صباح، مع فتحه أثناء ركوب الخيل إن شاءت السماء أن تكون لافحة الحرارة بدلاً من أن تتجمد في ذلك اليوم. أما التوأمتان فقد اكتشفتا نوعهما الخاص من البائس، فبينما بدا أن جيم تتأثر بوجه خاص ببرودة الأيام الأخيرة، كان عليهما أن تعانيا التجربة البائسة الجديدة لعرقهما وهو ينقّع ملابسهما الداخلية تحت أشعة الشمس!
وكانت السماء اليوم أقرب منها بالأمس، حتى مع احتساب زحفهما البطيء صعوداً عبر المدرجات نحو الممر المفضي إلى ذرى الحواف. ورغم البرد الوعود به أثناء العبور، كانت جيم تتوق إلى دفع الخيول والرجالة صعوداً بجدّ أكبر على المنحدر. سيكون الجو بارداً لوقت قصير، ولكن جلّ ما تخشاه في ذرى الحواف من أحوال الجو ينبغي ألا يعدو أمطار الربيع وقليلاً من الفيضانات! بيد أن ذلك لم يكن سوى احتمال تخص إحدى ذواتها، أصغرهن سناً وأكثرهن نضجاً بين نسلها.
"أأجلب لك بطانية من العربة أيتها الليدي جيم؟"
جاء صوت سميثسون مؤدباً، متقناً وواثقاً، غير أنها عرفت أن قلقاً أعمق يتوارى خلفه. لقد كان يتعمد ألا يعاملها باستعلاء كطفلة، بل لم يلمح حتى إلى الألفة القائمة بينهما. ولم يفعل قائدها وفارس تمريضها ذلك قط إلا حين يعتريه القلق. أخذت نفساً عميقاً مدروساً من أنفها، مستثيرة وميضاً من لهيب التنين لتسخين الهواء، وهو الحد الأدنى المطلبق لمنع طقس الربيع الجنوني من إثارة سعالها.
"لا يا سميثسون، إنه لسعة الصباح وحدها، وسأكون بخير حين تتيح الشمس للدفء أن ينتشر بحلول الظهر."
فإن اشتدت برودة الجو ولاذت بالعظام استدعت لهيبها حقاً لتدفئتها، غير أنها لو فعلت ذلك صَباحاً فور الانطلاق لاحتاجت إلى استمداد المزيد من اللهيب من ذاتها الأم قبل حلول موعد التوقف للمبيت.
ناهيك عن أن الشمس والسماء كانتا تبدوان أحياناً في منتصف النهار وكأنهما قررتا الانتقال فجأة من تجميد ذيلها إلى شويها فوق الحصان، وحين كان الحر المتقلب يسيطر لم يكن أمام جويل سوى أن "تلهث"، رغم استطاعتها تدفئة نفسها بلهيب التنين.
بدا الأمر وكأن ثمة توازناً هشاً للغاية في وادي البشر لضبط السحر على الوجه الصحيح. فما يكفي لحمايتها وتدفئتها حقاً في شتاء كايكيتيه قد يبدو كأنها لم تفعل شيئاً يُذكر على الإطلاق، لكن شرارة إضافية واحدة من اللهيب كانت تفاجئها بجعلها تلهث لاخماد الجحيم الهادر المشتعل تحت جلدها!
"حسناً، إذن ربما بعض المؤونة لليدي؟"
بدا صوت سميثسون مرحاً، أشبه بالطريقة التي كان يمازحها بها أحياناً بشأن تمثالها. وذلك على الرغم من علمه التام بأن جيم أضحت الآن البارعة في فن السيف بينهما. ولولا طول باع سميثسون الأكبر، وقوته، وألفته لعاداتها، لما كانت نزالاتهما سجالاً. أطلقت جيم زفيراً حاداً وأومأت برأسها؛ فقد كانت شهيتها للطعام سيئة في ذلك الصباح أيضاً، ولعلها كانت جائعة فحسب؟ كانت قطعة اللحم المجفف تشق عباب الهواء في قوس، ورهفت أذناهار فجأة لمتابعتها، فحتى قبل أن تدرك جيم تماماً أن فارسها قد رمى باللقمة كما اعتاد وهي طفلة، كانت رقبتها وكتفاها وجهازاها وخطماها تتحرك بتناغم تام لتلتقط أسنانها حصة الخنزير الجافة، ثم في حركة شبه واحدة مع الوثبة ألقت برأسها إلى الخلف دافعة بلسانها.
وفي أقل من لمح البصر أصبحت القطعة برمتها داخل فمها تماماً، حيث تركت لعابها يتجمع ليبلل اللсьمة المحفوظة محولة إياها من قشرة شجرة مالحة وجافة إلى ما يشبه اللحم الحقيقي.
وقد عَنى هذا الإجراء – لمصلحة سميثسون الطيبة – أن فمها أصبح مشغولاً بالكامل على نحو يمنعها من توبيخ "فارس التمريض".
ومع ذلك عجزت عن كبح عبوس وجهها كلياً، إذ كان تلويحة ابتسامة ترتجف في زاوية شفتيها كافية تماماً ليطلق سميثسون ضحكة خفيضة قبل أن يدفع جواده برفق متجاوزاً إياها. وملأت يونيكا بالطبع الفراغ الذي خلّفه على الطريق بحصانها موجهة إلى جيم نظرة عارفة كانت لتعد بمثابة عواء ضحك مفتوح الفم. فردت بلية فكها ونظرة من كتف إلى أخرى، مهففة سورة إمتاع أختها بزفير خجول هادئ تلاه رفرة خفيفة من ذيلها.
قد لا تفوح منهما رائحة المطر على التراب حين تبذلان جهداً، والصحيح أن رائحة عرقهما القريبة من البشر لم تكن كريهة.
ولكن حيث عجزت جيم عن التقاط أي رائحة تحت شمس حارقة، كانت كلتا أختيها الأكبر سناً والأصغر عمراً "كريهتي الرائحة".
أعادها شعور الشمس وهي تسطع عليها والزفير الأشد قليلاً الذي احتاجت إلى إصداره مع نفاد ما بداخل منخرها من لهيب التنين إلى الانتباه لطقس وادي البشر الجنوني. فحتى في منتصف التلال المنحدرة لهذا الحفرة الشبيهة بالقبة، قررت السماء على ما يبدو أن هذا لن يكون في الواقع عصراً متجمدًا آخر. لقد بدأ دفء الريح يتصاعد بالفعل، واستطاعت جيم أن تلتقط نفحة تدل على أن جسد أختها يونيكا بدأ يغلي أختها تحت معطفها.
وباعتبارها الكبرى، اتخذت جيم الموقف الأليق والأكثر نبلا؛ فجلست منتصبة وتنفست بهدوء واعتدال، متجنبة النظر مباشرة إلى أختها بينما شرعت بلا مبالاة في ففك مشبك عباءتها ورد قلنسوتها إلى الوراء، حريصة على إبقاء قدر كافٍ من الصوف المغزول بالتنين على كتفيها كي لا تخاطر بانزلاقها وسقوطها في طين الطريق وأوحاله. أطلقت يونيكا بجانبها زفيراً محبطاً وبدأت بفك إحكام رباط عباءتها، ولكن نظراً لأن أخوات جيم لم يستطعن قضاء ساعة واحدة دون الاحتفاء بجسديتهن، فقد عمدت عوضاً عن تركها مفتوحة في مواجهة البرد المتراجع إلى الإمساك بها بقوة بيد واحدة وقذفتها عن كتفيها قبل أن تلوح بها وتلويها في الهواء إلى أن التفّت العباية كحزمة حول ذراعها.
ثم استقرت كتلة العباية الملتفة بعشوائية في فجوة بمقدم سرجها قبل أن تسحب ذراعها بحرية.
أطلقت جيم زفيراً ثقيلاً، ثم ابتلعت قطعة اللحم المتبللة تقريباً على لسانها، ناطقة فعلياً بما عزمت عليه: "نحن آيات في الاستعراض البغيض".
ولم تطلق يونيكا من جانبها سوى ضحكة، غير أن الصوت نجح أخيرًا في اختراق العبوس الذي لم يزل تمامًا عن شفتيها. كانت جيم تقاسي الأمرين في هذا الوادي، غير أن باقي ذواتها كنّ هناك لتشاطرها العبء، ولسوف تتذكر الأمور عما قريب بضوء أقل إزعاجًا بكثير. ناهيك عن أنهنّ جميعاً سيعُدن إلى الديار قريباً!