أمعنت جيويل النظر في الرجل. استقرت ذاكرتها أخيراً على إجماع تجمّع في ذاتها الكبرى كما يتدفق النهر من روافده العديدة. سرى الذكر في عروقها باضطراب. ارتعاشة خفيفة من الغضب داعبت عضلات كتفي جنحيها. دفعتها لفردهما بعرض المكان وإرجاع عنقها إلى الوراء استعداداً للضرب أو لنفي وجوده من الأساس في هذا العالم. لكنها ذكريات قديمة باهتة خفّ وقعها مع مر السنين. بيتر بولشافا. لم تعد ثيابه تلك الحلة الموشاة بالذهب والفضة.
اختلفت ألوان القماش وحجمه تماماً. خف شعره حتى ما عاد لما تبقي منه لون. إن بدا جلد ماثياس خرابة متشققة من التجاعيد والبقع فإن التاجر الهرم الماثل أمامها يشبه مكاناً هدمت أسُسه وتداعت أرضيته تحت ثقل الزمن. لم يبق من لون عينيه سوى شبه ضئيل لما عرفته سابقاً. وهو أمر لا يُذكر فقد رأت جيويل الآلاف من الرجال والنساء بعيون من تلك الدرجة عبر السنين. حتى نبرة صوتها لم تكن تشبه صوت ذلك الرجل.
كانت عجوزاً متشققة ومتهدجة في مواضع. بصراحة شديدة، كان كائناً مسخاً تغيّر لدرجة جعلت التعرف عليه أمراً يثير العجب. لم يبق سوي روائح خافتة للتذكره. وحتى تلك توارت تحت طبقات من الزيوت والعطور وعفن إنسان يتلاشى ببطء. ثم كان هناك ذلك التشويش الناتج عن كونه محاطاً بالمعجزات من كل جانب. حضور السماوات على الرجل بدا فوضى متداخلة من الجروح والقطوع تمتد من أصابع قدميه إلى أطراف يديه، ومن هامته حتى عموده الفقري.
وضعتها هذه الحال في مأزق طريف جعل نسخها التابعة ترى الرجل بوضوح أكبر بكثير من بصر التنين الخاص بها.
— أتذكرك يا بيتر بولشافا، أيها التاجر، يا من تطاولت على شرف أمي.
أحنى الرجل رأسه وعرق بغتة. انقبض جسده والعالم في داخله رعباً. ثم تخللته السماوات فهدأت فورته وألانت نبرته.
— هذا صحيح تماماً، يا كونتيسة فيزنوف، ويا سيدة فالاسيك، ويا تنين ريدتيل اللامع في قبوها.
ما زلت ذلك الرجل الذي غدا يوماً أحمق تطاول على عائلتك، ونال أجراً مفرط السخاء مقابل رحيله رغم ذلك. وها قد عدت إليك مباركاً بذلك الذهب منذ زمن طويل، لأقدم أي هديّة تُرضيك وتصلح ما بيني وبين ماضي. ظل منحني الظهر بلا ارتعاشة رغم تقدمه في السن. أوه، كانت عضلاته مشدودة حتى الإرهاق ومفاصله واهنة، لكن لمسة السماوات في داخله كففت تلك الحركات وثبتت جسده وسكنته، وخففت ألامه وراحت تنظّم تنفسه وتحافظ على جلده.
أمر مثير للاهتمام في تعقيده ومقلق في الوقت نفسه. لم تمس سحرية خواتم مراد نصف جسد الملك العالي مثلما فعلت تلك المعجزات التي أقيم عليها بيتر بولشافا. القوة السماوية التي تسمح لكائن مثله بمجرد الوقوف كان يمكن استغلالها فيما هو أعظم بكثير. لو ركزت على خيوط قليلة فقط من التدخل السماوي لاستطاعت تخمين كيفية حياكة مثيلاتها في إحدى نسختها بلهب التنين. بدت ساعات قليلة من التأمل كافية لمد تلك العطايا لتضاعف قوة جيم أو التوأمين بنصف اللهب المستهلك فقط.
— لقد مضت تلك الإساءة سنوات طويلة في ماضينا نحن الاثنين يا بيتر بولشافا، لكن إن كان يريح روحك أن تزيح هذا الذنب الذي أكل من قلبك فسأقبل.
فما الذي يقدمه بيتك أنت وعائلتك لفيزنوف ولآل روشفورد؟ نهض الرجل من انحنائته على وقع كلماتها بانسيابية، مشدوداً بقوة القطوع السماوية الكامنة في داخله بقدر ما شدته عضلات ظهره.
— أعتذر إن افترضت جهلاً بمعلومات تعلمها جلالتكم بالفعل، لكن ثروتي وما حظيت به من نِعم في هذه الحياة منذ ذلك اللقاء المشؤوم مع أبيك مصدره واحد لا غير.
بيض التنين الحقيقي. بل نظراً لطبيعة السحر الذي حمى عائلتي وذريتي لأجيال طوال، فإن كل بركاتي وثرواتي نبعت دوماً من ذلك المصدر، وما فهمت ذلك إلا عندما فقدته. أومأت جيويل برأسها إيماءة واحدة. كبحت عنقها عن الالتواء الذي تاقت إليه، وأبقت جنحيها مطويين بعناية. لا بالشكل الذي يوحي بالتوتر، ولا بالبسط الذي يعبر عن الغضب أو الضيق. حافظت على وقار الكونتيسة والمظهر المتوقع لمقامها.
أحنى رأسه.
— عندما بدأت من جديد حاولت أولاً الحصول على بديل لذلك التمائم، لأكتشف أن الأمر أشبه بالمستحيل!
كانت قشور بيض التنين الحقيقي سهلة المنال بحسب مقاييس تلك الأشياء، أما السحر الفعلي لصنع تعويذة أخرى تحمي كتعويذة عائلتي؟ إنه فن مفقود تقريباً يا جلالة الملكة، ولا يقدر بثمن من دون أعمال الشعوذة أو القوى السماوية الآن. رغم أنه كان شائعاً قديماً لدرجة تكليف مجرد كتبة وحرفيين بصنعه لحرس المدينة! أنصتت جيويل وهي تومئ عند مواضع الحديث المناسبة مستمدة العون من الدروس التي تعلمتها خلال تمرينات جيم.
بدا التاجر مغرماً بصوت قويه والثابت بفعل المعجزات التي تنبض في حنجرته. سرى غضب تحت نبراته الهادئة ولوح بيديه باتساع وهو يتحدث بينما كان جسده ينجذب مع كل حركة بفعل لمسات النجوم القاطعة.
— أتعلم الكونتيسة أنه حتى حين تعثر على كتيبات فنون الكانتور القديمة وأغاني السحر فإنها لا تفعل شيئاً؟
يمكن لطالب السحر الطموح أن يتلو ويמارس ما كتبه ونسخه الكتبة من النصوص القديمة دون أن يحقق شيئاً يذكر من ورائه. هز بيتر بولشافا رأسه وارتسمت ابتسامة حفرت خطوطاً عميقة في وجهه.
— لم تكن صالحة للعمل إلا الحرف والأساليب المتوارثة تعليماً من المعلم لتلاميذه...
عذراً أيا كونتيسة، فقد شردت عن الموضوع، كنت أنوي الحديث عما يمكنني تقديمه لك! عما يمكن لشركتي منحه شكراً لعائلتك، ولرحمة وسخاء روشفورد اللذين أطلقا كل ذلك. كادت تعجز عن الوثوق بحواسها التنينية وسط الحضور العمياء لتلك اللمسات السماوية الغفيرة، لكن العيون الست الأخرى المتاحة لها رصدت طريقة ابتلاعه لريقه قليلاً في النهاية وانقباض أصابعه ورائحة الخوف مع لمحة من الغضب أثناء حديثه.
رغم كل كلمات الشكر بقيت مرارة رافقت الرجل طوال العقود الفاصلة بين اللحظة التي ذكرها وبين الحاضر.
— أكرر السؤال، ما الذي تقدمه شركتك كمنحة أيها التاجر بولشافا؟
ملأت جيويل الفراغ بصوتها سامحة لخرير خفيف بالظهور تحت نبرتها المعتادة. ولم يتأثر التاجر من جانبه بتلميح الزمجرة التنينية التي ملأت غرفة الضيوف التي خصصها لها ماثياس بسهولة. بلل جلد شفتيه الورقي قبل أن يعود للابتسام. برقت أسنانه ببيان ساطع وبدا أن بعضها لم يمر عليه سوى سنوات قليلة إن كان إدراك جيويل وسط معجزات النجوم المتحركة مصيباً.
— أمضيت أنا وشركتي السنوات التي تلت تبرع عائلتك لنغدو الخبراء الأوائل في بيض التنين الحقيقي وسبل توظيفه في السحر والأعمال.
لقد لمست وتفحصت ما يقرب من مائة بيضة غير فاختة بيدَي هاتين. هذا غير شظايا القشور الأقدم المهملة منذ زمن. وتحدثت إلى العشرات من صيادي التنانين وقاتليها. رفعت جيويل حاجبها وهي تستمع متغاضية عن الإساءة بصعوبة بالغة. وكيف لا وهي تسمعه يتباهى باكتساب خبرته على أيدي القتلة وما يعنيه ذلك من تشبيهها بتنين بري يطارده أمثاله.
— ولتطرديني لهذه الإساءة لعشرين سنة أخرى إن ثبت أن ما أطلبه غير صحيح، لكنك لا تعبئين حقاً ببيتك الحقيقي أيتها الكونتيسة، أليس كذلك؟
تجمدت في مكانها، لاكتفائها بكبح الرغبة في التراجع غضباً فحسب بل أصبحت ساكنة تماماً وقد انقبضت أجنحتها بعنف مانعة إياها عن البسط للخلف. لم تعد تتصنع الاسترخاء بينما كان الجلد على مؤخرة عنقها يرتجف صعوداً وهبوطاً.
— أ...
أتجسر على اقتراح...
— أنت ترعينها بالطبع.
وتؤمنين مكانها في بيتك، لكن أتشفقين عليها؟ أتنشغلين بسلامتها؟ أظن لا، ليس كما فعلت مع صغارك في بيوضهم. صمتت جيويل وغلى اللهب في صدرها. تأجج في المكان الذي ينبض فيه قلبها. أومأ بيتر بولشافا لسكوتها وثباتها ثم رفع حاجيه عالياً ونقر على أنفه. وانكمش الجلد فوق عينيه متراكماً في طيات من التجاعيد ليتوارى تحت قبعته الزرقاء المتهدلة بشكل سخيف.
— ها؟
نعم، هكذا ظننت. إنها حيلة تعلمتها في مهنتي المختارة. حاول أذكى الصيادين إبقاءها سراً، لكني سرعان ما أزحت مخاوفهم جانباً، فمعظم عملائهم يستأجرونهم لقتل التنانين. لكن تلك ليست طريقة شركة بولشافا. على العكس تماماً، لقد سررت أشد السرور حين اكتشفت أنه إن كنت حذراً فيمكنك ببساطة ركل بيضة تنين حقيقي خارج عشها من أعلى جرف دون إلحاق الأذى بالوحوش. حدقت جيويل في الرجل وهو يبتسم لها.
تنين يتحدث عن ركل بيضة من عشها. فكرة فعل ذلك ببيضة جيم أو أي من التوأمين قبل أن تفقس تركت في جوفها برودة قارسها رعب متجمد أخذ يتصدع ببطء.
— ليس بيض الصغار!
لا، فهذا هو السر أيتها الكونتيسة. لا يمكنك حتى لمس بيض الصغار إلا وأشعلت غضباً أعمى في التنين. لكن إن كانت لديك عين تميز، فبيض التنين الحقيقي سهل العثور عليه، وغالباً ما يُدفع به بعيداً من تلقاء نفسه. لذا أكرر سؤالي: أتهتمين ببيتك الحقيقي حقاً؟ ضحك بخفة ملينة صوته ومستنداً إلى عقبيه كرجل يبلغ ربع عمره.
— لا إهانة مقصودة منك أيتها الكونتيسة، فهذه هي طبيعتك!
ولقد جعلت من دراسة تلك الطبيعة عمل عمري. أخذت نفساً وأعادت أجنحتها المتبسطة لتضغط بها على أحجار غرفة الضيوف. أرخت شدة انحناء عنقها وخفضت بصرها أقرب إلى التاجر. أخذت نفساً عميقاً لملء رئتيها بينما صصفير الريح يعبر الغرفة وهي تجذبه نحوها حتى إن خصلات شعر التاجر المتناثرة جذبتها القبعة لتتمايل باتجاهها.
— للمرة الأخيرة أيها التاجر، ما الذي تقدمه لي بالتحديد؟
لم يهتز الرجل بل سرَّه الأمر حقيقة، واتسعت ملامحه ابتهاجاً بردة فعلها وبالتهديد الماثل في نبرتها وبالطريقة التي أدركت بها أن زمجرتها قد هزت عظامه.
— لقد حققت شركة بولشافا معجزات عجز عنها السحرة والكانتور القدامى والملوك أنفسهم.
لقد فعلت ما اعتبر مستحيلاً مرتين! لقد شققنا الصخر المستعصي وصنعنا ما لا يُصنع! لقد انضم إلينا الحكماء والأذكياء من كل أنحاء العالم المعروف! وإليك أنت، يا كونتيسة فيزنوف، ويا سيدة جيويل، ويا تنين روشفورد اللامع، أفتح كل ما تعلمناه عن التنانين وأسعى لمساعدتك في معجزة ثالثة مستحيلة صنعها البشر، فما الذي يمكننا تقديمه لجلالتك؟ مد يديه كمن يتوقع عناقاً مبتسماً باتساع ومشيرًا وكأنه يحيط بلفائفها المبسوطة، بل وأكثر من ذلك، الغرفة والسماء من وراءها.
— ماذا تشاء السيدة؟
أحدقت جيويل في الرجل مخفضة رأسها أكثر ومقتربة حتى التقت عيناهما لتلاحظ الارتعاشة الطفيفة لأصابعه خلف ظهره، ومتابعة انقباض يده حول معصم خفي عن رؤيتها لكنه بدا واضحاً تماماً لجيم.
— أريد الحديث مع طيف أبي الراحل، أريد أن أعلم أنّه ومن كذبت السماوات علينا بشأن بقائهم أحياء هم في أمان، وأنهم ينعمون بالسلام في الموت.
ومضت لمحة قلق مع كلماتها لكنه أخفاها بسرعة، غير أن ذلك التوتر نفسه تردد صداه في تقلبات المعجزات المرسلة سماوياً.
— حسناً!
إن كان هذا ما يبغيه آل روشفورد، فستبذل شركة بولشافا كل ما في وسعها لتحقيقه! تأملت جيويل الرجل.
— وإن كان هذا كل شيء، فارحل.
كبحَت نفسها بالقدر الكافي لتجنب جعل العبارة أمراً سحرياً حقيقياً، ولحسن الحظ غادر التاجر من دون كلمة أخرى. وما إن أصبح بعيداً عن حواسها تماماً حتى أخذت جيويل نفساً طويلاً بطيئاً، لتم