15.8 ارتجفت جيم داخل معطفها. كانت شتاءات قلب وادي البشر غريبة، ورطبة على نحو مرعب، حتى مع اقتراب الفصل من أطول ليلة بينما استقر الثلج بوضوح على كل المنحدرات والتلول الممتدة حول العاصمة، ارتفعت ضبابات الأنهار في رطوبة كثيفة ومتصاعدة امتصت حرارة الجسد. بدا أن حرارة عميقة وغريبة تنبعث من الأرض لتبقيها متدفقة حتى وهي تغطي الحجر والمباني من حولها بشعيرات ودقائق رقيقة من الصقيع الأبيض.
لم تستطع جيم تخيل محاولة العيش كل عام على هذا القرب من ضباب تلك المجاري المائية المتلاطمة. والطريقة التي جعلت بها أنياب الشتاء أكثر حدة بكثير. ومع ذلك رأت أضواء مساكنهم المتقاربة تومض في الأسفل وعبر، تصطف على أقواس الإنشاءات الكانتورية المتشابكة، تحمل وتفصل الأنهار بعضها فوق بعض قبل أن تجد مساراً إلى الأعماق أدناه. كيف بنوا أموراً كهذه؟ تدفقات متعددة من المياه بنفس ضخامة الفاه تدفقات مائية بجسور من الحجر استطاعت ذاتها التنينية أن تشعر بأنها تعود لقرون خلت بحسب عد الأيام التي لامستها.
تدخل السحر، ولكن ماذا عن الماء؟ كيف وجهوا الأنهار في هذه الأثناء؟ ماذا جرى هنا بالضبط؟ هل كان للأمر أي صلة بالطريقة التي غرقت بها السماء بعمق شديد في الحفرة المدرجة التي تمثل الوادي؟ سحبت حرارة حصتها من لهب التنين، لتبعد عن نفسها قسوة الضباب. جعلت أنفاسها تتصاعد بخاراً، ولكن بدا أن الأمر يتطلب طاقة أكبر بكثير لإبعاد البرد هذا الشتاء مقارنة بأي وقت مضى. أعلن صوت خطى عن روح مسكينة أخرى تجرأت على تحدي الطقس لترافقها، أدت نظرة عبر كتفها إلى الكشف عن أنه التاجر بيتر بولشافا، ملفوفاً في معطف صُبغ بلزرقة الساطعة الباذخة لقبة الظهيرة.
كبحَت جيم حرق الكثير من لهب التنين حتى وإن جعلها ترتجف لا إرادياً جراء ذلك، فقد تركت تقارير هافيل حول الرجل شكاً معدوماً في أنه خطير. لكن التوأمتين كانتان معها. وبدون حتى نظرة استطاعت تخمين أنهما التفتتا لتأمله.
"من العجيب حقاً أي حمقى تصنعنا الأقدار نحن البشر الفانين".
تحدث دون أي ارتجاش في صوته، ومما لا شك فيه أنه مسحور ومغلف بمعجزات حتى إن جويل رأت أنه ربما لا يشعر بلمسة البرد أصلاً. أخذت جيم نفساً من أنفها، موفرة نفحة من اللهب لمنعه من لسع حلقها.
"ما الذي تعنيه بذلك أيها التاجر النبيل؟".
حافظت على نبرة يليق ابنة كونت تتحدث إلى ضيف زميل لسيدها ومضيفها. منتظرة لترى أي قناع سيكون أنسب للارتداء مع هذا الغريب، دون التزام بطفل أو غيره.
"تلك حكاية طويلة الرواية، لكنها تبدأ باعتذار طال أمده لك ولمن يخصك، لوالدتك بالطبع، عن إهانة صدرت. ولجدها أيضاً، ففي آخر مرة تعاملت فيها مع عائلة روشفورد كنت... شاباً شديد القسوة".
التفتت لتنظر إلى الرجل، إلى الخطوط التي حفرت وجهه بعمق، متدلية كثوب رخוע على جمجمته. مجعدة ومتشققة مثل جلد عومل بإهمال. وبدون أي من علامات التقدم في السن التي كان يجب أن يظهرها جسده، ركع أمامها، بل ومد يده فنزع قبعته المترهلة الزرقاء والسوداء بشكل سخيف. كاشفاً عن رأس لا يغطيه سوى خصلات متفرقة من الشعر.
"من أجل الرأفة والدروس التي قدمتها لي عائلتك عندما كنت مجرد متجول قصير البصر أحمق في الخامسة والثلاثين. ومن أجل الثروات التي منحتني إياها قطة عائلتك السحرية أقدم شكراً متواضعاً لك ولعائلتك. بفضل آل روشفورد اكتسبت كل ثروة وعجائب مؤسستي".
حدقت جيم في الرجل وهو يتحدث، بصوت محتدم وكلمات مندفعة بحماس كأن الأمر يتعلق بأهمية كبرى، عما كان يتحدث بحق الجحيم؟! كانت جيم متأكدة تماماً من أن أياً من ذواتها لم تكن قد رأت هذا الرجل من قبل في أي من حياتيها. على أقل تقدير لم تقع عينا جيم عليه أبداً من قبل.
"يجب أن أعتذر، لكني لا أذكر أن والدتي ذكرتك قط يا بيتر بولشافا".
رفعت نظره إليها، وتلاشى بعض النور من تعبيراته، وانغورست التجاعيد، وانسدلت الابتسامة. ومع ركوعه لمطابقة نظرته بنظرتها استطاعت التقاط الارتباك ثم غضباً عابراً يختلج في اللحم المتجعد حول عينيه. كانت نظرته تتقفى وجهها بحثاً عن إشارة كشف.
"آه، أظن أنها لم تذكر أمراً مخزياً كهذا لك قط، حسناً دعني أقول فحسب إنه في شبابي وجهت إهانة لجدتك، وبتخفيف جدك نزعت عني قطعة سحرية قوية وخطيرة ألحقت بي السوء".
عاد صوته إلى تلك النبرة المفعمة بالتبجيل تقريباً، تماماً مثل بعض الناس في كايكيتيه ممن تحدثوا عن ذاتها التنينية في الحانات وعلى طول شوارع كايكيتيه. رمشت جيم، وشعرت ذاكرتها بأصداء مشوشة. بدا الأمر مألوفاً، لكنه ضائع في ذاكرتها الخاصة.
"يبدو ذلك بالتأكيد كفعل كان سيقوم به جدي. لقد كان رجلاً صالحاً. لكني لا أستطيع القول إن أحداً منهما أخبرني بأمر كهذا قط".
أومأ بيتر بولشافا على كلماتها، ثم التفت الرجل الذي كانت رائحته وطريقته ذاتها تستفز ذاتها بلمحات غامضة من الألفة ويدعي الآن أنه تعامل مع عائلتها، ليتأمل بوضوح يونيكا ثم يادفيجا.
"لقد كان سوء تفاهم، إهانة بالغة لتنشئة والدتك والتي أرى الآن كيف لا يمكن أن تكون أبعد ما تكون عن الحقيقة، لا سيما عندما أرى ما يفعله حقاً طفل منسل من دم تنيني؟ لهذا أعدك، وأعد عائلتك بهذا، إن آل روشفورد يدينون لمؤسسة بولشافا".
تصلبت جيم وهو يتحدث، واستطاعت بالكاد أن ترى التحول في يونيكا ويادفيجا، وأن تسمع صوت أساورهما على المعاصي وهي تتحرك نحو زاوية أفضل لسحب السيوف. لكن رغم الومضات العابرة من الغضب، بدا صادقاً. ضعيفاً ومتعفناً بوضوح على نحو يشبه إلى حد كبير الملك الأعلى. لكن حيث عانى ماتياس من راحة مؤقتة فقط، كان بيتر بولشافا مدعوماً بوضوح ومستمراً بثبات بمعجزات سماوية. لقد كان على الأرجح رجلاً خطيراً إذا تحولت أفكاره إلى العنف.
لكن ثلاثتهن كنّ قريبات من الامتلاء بلهب التنين، وإذا اختار الهجوم فيجب أن تكون واحدة منهن على الأقل قادرة على الفرار. مع ذلك كان ضيفاً، مثله مثلها، ولم تكن هناك بعد أي علامة على أي خبث في عينيه أو رائحته.
"أمر رائع حقاً إن كنا قد عانينا كلا الإهانة ومنحناك هبة، ربما من الأفضل أن تقدم نفسك لوالدتنا مع ذلك؟ حتى يتسنى قبول مثل هذا التعهد على الوجه الأكمل؟".
هدأ وجه الرجل عندما انتهت من الكلام، ثم وسع ابتسامته، مخثراً التجاعيد في شقوق عميقة على وجنتيه، مطبقاً عند زوايا عينيه مثل منحدرات فوق جلد رقيق. اختفى الوجه الهرم بلعنة خلف اليد المجعدة والغائرة بينما كانت تدفع قبعته الزرقاء العريضة المترهلة مجدداً على الجلد البقعي العاري لجمجمته. نهض، مستقيماً وفخوراً وثابتاً كشاب مستعد لنزال في الحلبة معها أو مع التوأمتين.
"بالتأكيد أيتها السيدة جيم من روشفورد! ليس هناك ما يسرني أكثر من إعطاء الكلمة والعهد والحبر للرقاق مؤكداً ما تدين به مؤسسة بولشافا لمصالح دارك! عميلنا الحالي والأكثر ربحاً هو بالطبع بانثيون كانت القديمة، ولكن كدين شخصي لك لمن يخصك فلن أتوفر عن بذل أي نفقة!".
انحنى مجدداً في انحناءة سلسة ومرنة على الرغم من البرد الذي لسع وجه جويل وأجبرها على حرق لهب التنين لمنع مفاصلها من الصرير.
"اجعلي والدتك تستدعيني أنا وكتبتي متى شاءت لتلقي ما تدين به مؤسستي لدار روشفورد!".
ثم انطلق، مبتعداً وإلى داخل القصر، بخطوات خفيفة، تكاد تقفز فرحاً. ألقت جيم نظرة على أي من ذاتيها الشقيقتين فلم تجد سوى الاتفاق مع حيرتها الخاصة. لم تستطع أي منهما تحديد هوية هذا الرجل الغريب تماماً. سيتعين عليهما الاجتماع مع ذاتهما التنينية لمحاولة التذكر بشكل صحيح. أن تكون هناك هذا القدر من التشابكات الماضية مع مؤسسة بولشافا وروشفورد كان ينمو ليصبح حكة رهيبة في رأسها كانت جيم متأكدة من أن ذاتيها الشقيقتين تشاركانه فيها.
نأمل بعد هذا، عندما تصبحان واحدة أن ينفك الغموض أخيراً.