١٥.٩ حدّقت جويل في الهيئات المتجمّعة في قاعة وليمة الملك الأعلى ماثياس. لقد عرفت أخيراً الاسم الحقيقي لكاهنة أثير الكبرى. إنها أورسولا، لا أنها ستتطفّل على وقار المرأة في أحد الاجتماعات. لكن كان من الجميل ربط وجهٍ باسمٍ لتلك الهيأة.
"لن نعرف مدى نجاح العائدين حتى العام القادم تقريباً في أفضل الأحوال، ما لم نكن مستعدين للتدخل المحتمل عبر تسريعهم في أرحام البديلات."
تحدث إينهارد وكان كعادته متحمّساً بحماسة شديدة في حواس التنين لديه، وبائناً كالساكن كالمطرقة المتروكة على الرف لأي مراقب آخر. هزّت أورسولا رأسها.
"كلما حمّلنا المعجزة لتحقيقه أو سعينا لطبقة فوق أخرى قلت ضماناتنا. أثير هي ملهة الولادة، لكن هذا يكاد يجهد حكمها أكثر من مصاصي الدماء خاصتك."
لم تكن جويل متأكدة تماماً من سبب إصرار ماثياس وإينهارد على تورطها في هذه الإجراءات. لقد بدا لها جلياً من تعاملاتها مع ليو وتسولوغوثولان أنها صنعة بالغة الدقة والتورط يحاولان إنجازها. لكن إدراكها الخاص لسحر العرافين، خصوصاً المتعلق بإينهارد وحقيقته، بدا ناقصاً بشكل مؤلم. ومضاعفاً لما قرأته في الكتب عن السماويات. لقد استطاعت لمس دقة كل صَنعة ونبرتها، والبراعة الواضحة في كل منها.
مع ذلك، وبقدر ما يخص امتلاك أي شيء لتساهم به طوال هذا الشتاء الطويل للغاية؟
"إنه ليس حلاً مضموناً أيضاً، ودون حل مسألة استيعاب روح مجردة من جسد سنحتاج إلى امرأة في سن الإنجاب مرتبطة بكل روح نود الحفاظ عليها، وإبقائها قريبة في متناول اليد فضلاً عن ذلك، حتى لو لم تكن العودة للحياة ذات ضرر لا يطاق على الروح التي نرغب في إنقاذها."
اكتسبت كلمات ليو ثقة عبر اجتماعات عديدة، لقد كان هو من يساهم حقاً! عرضت رأيها حيث استطاعت، لكن بصراحة شعرت جويل بغرق تام هنا تقريباً.
أحياناً كانت أورسولا تدعو الملهة لترتديها كي يتمكنوا من تأكيد «صفاء التنين»
مع أثير. مع ذلك، وخلاف الأيام القليلة الأولى، بدا أن ذلك ضروري بشكل أقل بكثير مع بدء هذا المشروع بالفعل في الانطلاق حقاً. ذكّرها الأمر بشكل مزعج بذلك الوقت الذي عانت فيه لتعلم النسيج. بدت الكاهنة مقطبة الجبين خلف نقابها وهي تحدق في كاهن جويل.
"التقمص نعمة مؤكدة تماماً لملكات الأمهات—"
"لقد أثبتنا أننا لا نستطيع الوثوق بأي تراث مباشر حول هذا، إنه خداع سهل للغاية للرجال أن يطلبوه من السماويات."
قاطع إينهارد أورسولا، لصوت عادي كان صوته يبدو مسطحاً، أو حتى منزعجاً، لكنه كان يشبه حقاً جرواً متلهفاً يرغب في المساعدة تحت كل تلك النبرة الصارمة والقطب المتجمد على جبينه.
"نعم، نعم، لكننا حسبنا حساب ذلك، المعجزة جاهزة، وأجريت الطقوس فوراً وقبل أيام تسبق الإعدامات. لقد كتبنا شهادات كل من يحتمل عودتهم. سيطمن الملك الأعلى بهذا ما يزيد عن كفاية لتأمين روحه."
شعرت جويل بالامتنان لكون الكاهنة الكبرى والساحر مألوفين إلى هذا الحد لبعضهما البعض، لقد جعل ذلك ما ظنت أنه سيكون سلسلة لا تنتهي من الإهانة غير المقصودة من الغريب تبدو مجرد مثيرة للاستفزاز لأورسولا. الرائحة المنبعثة من المرأة لم تكتفِ إلا بالتأزم عندما اقتربت ساعات الشتاء من المساء.
"تلك ليست المهمة التي أُمِرنا بها، لقد أمر ماثياس بأن نؤمن أرواح العالم أجمع، وإن طقساً يتطلب ربط امرأة خصبة بروح مقابل كل روح حية في كانتور المبعثة ليس حلاً على الإطلاق."
اكتسب صوت إينهارد تلميحاً طفيفاً للغاية من التوتر والإحباط والارتباك.
لقد «تجادلا»
في هذا من قبل.
"ألا تستطيع النساء إنجاب توائم؟"
عرض ليو الكلمات، ليكمش تحت حدة النظرة من الكاهنة الكبرى المنقبة ونظرة الساحر المتوهجة.
"لا، جهد كبير للغاية على البديلات وبالكاد سيكون تطابقاً على أي حال."
كان صوت الساحر بنفس نبرة الرتيبة كما كان من قبل، لكن تموج التوتر اندلع كشرر ونار لجويل. تلى إدانته إدانة أورسولا.
"نعم، حتى لو أمكن العثور على زملائي كهنة أثير بأعداد كافية للإشراف على المعجزة المطلوبة لرعاية مثل هذه الطقوس وولادة آمنة بعدها؟ سيكون هناك عدد محدد من النساء القادرات على النجاة من الولادة. الأجسام الفانية لها حدود، سيعطي الملك عجوزاً طفلاً بكل سرور إن طلبته، لكن الجهد يمكن أن يقتل بيقين كموسى في القلب."
رمشت جويل، ومضت فكرة في ذاتها فجأة. ألم يكونوا قد استبعدوه لسبب وجيه؟
لكن لا، كما قالت بيثيكا دائماً، يمكن أن يكون «البشر»
حمقى جداً بشأن أمور كهذه.
"هل يجب أن يكونوا أمهات بشريات؟ ألا يمكننا جعل الأرواح تولد من جديد كأبقار أو بعض الوحوش الأخرى؟"
استدار ليو ليحدق، وتعبير وجهه غارق في حيرة مصدومة. كانت رائحة أورسولا تدل على استنكار حقيقي خلف نقابها، أما وجه إينهارد فكان كالعادة لكن فضوله كان يتوهج كجمر ساخن تحت منفاخ. مع ذلك استدار الساحر نحو الكاهنة الكبرى وخفض رأسه.
"أيمكننا فعل أمر كهذا؟ إنه خارج مهاراتي أقر بذلك لكن إن كانت الملهة—"
اخترق صوت أورسولا اقتراحها بحدة، وصارت كلماتها حادة.
"ستريدهم أن يولدوا من جديد كوحوش! حيوانات بلا مباركة وعديمة الفكر؟!"
طنّ صوت جويل، ليس هدرياً، بل كافياً لتحذير الكاهنة الكبرى.
"داخل كانتور القديمة ومقاطعتي توجد قطعان من أبناء مينوس، حيث ما لا يقل عن ثلاثة من كل عشرة من نسلهم قادرون تماماً على الكلام والفكر وأفعال الذاكرة التي تضع بخزي بصراحة معظم علماء «البشر» الذين قابلتهم. إنهم مباركون بيقين بأرواح بقدرك أنت أو إينهارد."
تجمدت الكاهنة الكبرى، وهناك اهتزاز في كتفيها بسبب الغضب الذي كان يتدفق من المرأة.
"أنا... حتى لو استطعنا تأمين البديلات... الضروريات، للتأكد من أن أولئك المعاد ولادتهم من أمهات كهؤلاء لم يكونوا بأي شكل سوى كحيوانات... وحدَه المنحرف والملعون سيقبل بمثل هذه الصفقة."
أخذت نفساً، وآخر، لكن الغضب لم يكن ليغادر رائحة أورسولا، والرعشات استمرت في كتفيها. حدق إينهارد بوجه فارغ، لكن شيئاً ما تحول في همس العالم من حوله ولدهشة جويل مد الساحر يده ووضع برفق يداً تبدو كالفولاذ أكثر من اللحم على يديها المضمومتين.
"استريحي أيتها الكاهنة الكبرى، لم تشهد قبوة ريدتيل قط لمسة مد وجزر للوحوش، وهي لا تعرف ما تقترحه."
ارتجفت أورسولا، ثم أومأت بقوة.
"أنا... أيتها الكسيلة... لا أحد في شرق أو شمال المملكة أو من فرّ من الخرب والخرائب المصنوعة من ذلك في الأجيال السابقة سيقبل بمثل هذه الطقوس لتُجرى علناً. إن استطاع أي معبد حتى الإقناع بتقديم مثل ذلك دون أن يعلننا الكهنة ملعونين شياطين لجرأتنا. سيحرقون أحياء في معابدهم!!"
لم تستطع جويل إلا أن ترمش، وتراجع رقبتها في صدمة للسمّ المكبوت بالكاد في نبرة الكاهنة الكبرى، ناظرة بين الساحر ثم الكاهنة الكبرى. كانت ممتنة لأن ليو على الأقل بدا محتاراً بقدر ما كانت.
"أليست فيزنوف وأرفا في الحدود الشرقية للمملكة؟"
نفخ إينهارد كمنفاخ، وكانت نبرة صوته هدراً، وقصده تسلية مبهجة وفرحاً لأنه وجد فرصة لمساعدة جويل.
"ذي ريدتيلز في أدنى شرق المملكة. لكن إلى الشرق الأوسط والأعلى تتشارك قبيات كانتور المبعثة الممر إلى مرج الوحوش، وقد كانت نذر المد المتصاعد تتزايد لسنوات. إنه مسعى جدير بالتأكيد، كحد أدنى إن لم يوجد حل آخر ربما يمكننا نقل أرواح الموتى كحيوانات غير مولودة حتى يمكن العثور على أمهات مناسبات لكن—"
نهضت الكاهنة الكبرى فجأة، دافعة مقعدها بسرعة لدرجة أنه هوى على الحجر الأسود لقاعة الوليمة.
"لن أساعد في مثل هذا الرعب، ولن تكون أثير طرفاً في هذا، فهي أم الرجال، لا الوحوش. يمكن للملك الأعلى أن يحصل على رأسي إن كان ذلك يزعجه لكن بغض النظر عن رعبه الموهن فلن أجلس هنا وأتسلى بفكرة تلقيح أطفال أثير في أرحام الوحوش!"
تأمل إينهارد بوداعة الغضب المغلي خلف نقاب أورسولا، قبل أن يومئ ببساطة. بدا لهيبه الداخلي راضياً تماماً رغم غضبها.
"أنحني لخبرتك في أمور الإلهيات، أيتها الكاهنة الكبرى لأثير، سنترك الأمر، لكن مسألة كيفية الحفاظ على أرواح الموتى بدون جسد حي لا تزال قائمة، أكان ذلك أماً بديلة أو خلاف ذلك."
استقرت الكاهنة الكبرى ببطء، ووقف ليو من مكانه بجانب جويل، متحركاً بعصبية لتعديل مقعدها كي تتمكن من استئناف مكانها على الطاولة دون الحاجة للانحناء. متمتماً بصوت خفيض عند عودته إلى جانب جويل، بصوت أخفض من أن يسمعه أحد سوى التنين.
"هي لا ترى مشكلة في طقس يحول شخصاً إلى مصاص دماء لكن أن تنجبك بقرة خطوة بعيدة جداً؟"
مالت جويل للموافقة، لكنها أبقت وجهها هادئاً، فأنين العالم في جسد أورسولا لم يههد تماماً بعد رغم كيف أتقنت وضعيتها وصوتها. كانت رائحة الغضب لا تزال كثيفة في الهواء، لكن تحتها كان هناك برد عميق ومقزز من الرعب والخوف أيضاً. استمعت كونتيسة التنين لفيزنوف بينما استمر الخبيران في جدال التفاصيل المحددة للمشكلة التي وضعها ماثياس أمامهما، متسائلة عما يفترض بها فعله هنا أصلاً؟
مساهمتها الوحيدة في أيام كادت تدفع الكاهنة الكبرى للتخلي عن المسعى بأكمله! ناهيك عن الوقت الذي كانوا يتوقعون فيه رؤية أي أمل في التقدم. لم تكن أي نتائج مستحقة حتى الشتاء القادم! كانت حفلة البانثيون تخطط للمغادرة عبر ممر نهر تحت الأرض عودة إلى كانتور القديمة وقبوهم المبارك بالشمس بمجرد التأكد من سلامتهم. بالنظر إلى الكاهنة الكبرى وإينهارد اللذين كانا يعودان ببطء للقيام بما يمكنها تخمينه فقط كنقاش مثمر حول دقائق التقارب السماوي مع المعادن المختلفة، توصلت جويل لقرارها الخاص.
عندما يتيح ذوبان الربيع ستعود إلى فيزنوف والأهم من ذلك فالاسيكت. قافلة عادية تُرسل مع طيور الرسائل ستكفي لإبقائها على علم بتطورات هذا المشروع ورسالة كل فصل أو نحو ذلك ستكفي لكل ما كانت هي أو ليو تديران المساهمة به هنا. لم يكونا يحاولان حتى معرفة أين ذهبت أرواح أبيها أو مورييل! كان الملك الأعلى ماثياس مهتماً للغاية بإيجاد حل لمملكة كانتور المبعثة وفنائه الخاص بدلاً من إبداء أي اهتمام بأولئك الذين رحلوا بالفعل وضاعوا.
سيكون الأمر متروكاً لجويل لمحاولة إيجاد أرواح أحبائها!