١٥.٧ تأمَّلت جول ملكها الأعلى. كان واهياً، متعباً، وتفوح منه رائحة تعفن الموت البطيء. استند إلى كرسيه أكثر مما استند إلى جسده. بدا كأنه منسدل فوق الأثاث لا جالسٌ عليه. انهار الكثير منه ظاهرياً نحو الداخل.
"شكراً لانضمامك إلينا، أيتها الليدي جول."
أومأت برأسها لماتياس، مستقرةً على الحجر البارد لقاعة الولائم، بحجارتها السوداء وأعمدتها المصقولة، وسقفها المقبب الذي يحاكي سماء الليل المتألقة. كانت منارةً بعدد ضئيل من الشموع بالكاد يكفي لعينَيها.
على اتساع القاعة، بدت مهجورةً تماماً، باستثناءات معدودة ضمت جول، وماتياس، وإيرهارد، وكاهنة أثير الكبرى، التي "لا تحمل اسماً لا تملكه الأم"، وكاهنها الخاص ليو، والأكثر إزعاجاً بين الجميع: امرأة بسيطة تبدو كتاجرة حسنة الهندام، بوجه يضج شباباً تماماً كما كان في اليوم الأول الذي وقعت عينا جول عليها، بعينين وشعر بلون قرمزي عميق يكاد يضيع في ظلال القاعة.
أول "نجاح"
لمصّاصي دماء إيرهارد. فرانتزيسكا ميلرسدوتير. أخذت جول نفساً ثم باحت بما تجود به نفسها في الأمر الذي دُعيت من أجله.
"أنا هنا لأبدي استيائي من هذا الأمر برمّته، يا مولاي الملك. مصاصو الدماء يتوقون دائماً وأبداً لدماء الأحياء. إنهم يعيشون مقيدين بالكاد عن ذلك بعهد مع السماوات، عهد قابل للنقض."
أومأت مصاصة الدماء لكلمات جول، وكان وجهها مترهلاً قبل أن تتحدث بصوت خفيض.
"كلمات الكونتيسة صحيحة. ما من ليلة أو يوم يمضي دون أن ينهش جوعي أمعائي وقلبي، عاضّاً من داخلي كل يوم."
أخذ ماتياس نفساً ثقيلاً وأومأ.
"ومع ذلك، فإن ابنك بخير؟ ألم يتزوج حديثاً وتنتظر زوجته مولوداً؟"
توقفت الكائنة، وتضيقت عيناها في نظرة حارقة نحو الملك الأعلى.
"ليوبوين وزوجته بخير تماماً يا مولاي، وقد وُلدت حفيدتي في الربيع، بصحة جيدة وسعادة، وتجهد ابني وزوجته بالفعل بضجيجها."
أطلق إيرهارد ههيماً خافتاً. عادت جول لرؤيته وسماعه بحواسها التنينية، وبدا لها الوضوح المكشوف، والفرح الطفولي، والفضول الكامن تحت الوجه الصارم والصوت العميق الهادر.
"تلك هي عقدة الخطة. لقد أدت فرانتزيسكا ميلرسدوتير طقساً لربط إرادة جسدها المتلهف للدماء بروحها. لحماية إرادتها الحقيقية ونفسها حتى عندما تسيطر عليها اللعنة. لتظل تحب ابنها وتعتني به وتحميه، متوسلة بمعجزة أثير. مشروعنا سيكون توسيع نطاق مثل هذه المعجزة لضمان حماية الموتى حقاً."
تحدثت الكاهنة الكبرى وسط الصمت الذي خلّفه صخب الساحر. بالكاد وصل صوتها في الاتساع، متناقضاً مع الصدى الذي ملأ به الساحر ذو القبضة الحديدية المكان.
"لدي أخبار سيئة لهذا المسعى قبل أن نبدأ حتى. عند مناجاة الأم أثير، هناك تعقيد؛ فروح حتى حديثي الوفاة تطير في شكل وطبيعة يصعب تمييزهما دون الوقوع في الآمال الكاذبة التي جابت بنا إلى هنا في المقام الأول..."
حدّق ماتياس باهتمام بعد أن خبا، وارتسم العبوس على وجهه.
"أهلكك الأمر بالفعل؟"
كان نبرة الملك الأعلى مشدودة وغاضبة، فأههم إيرهارد رداً عليه.
"لا، أظن العكس. في النقاش مع الكاهنة الكبرى، الأمر ليس مسألة استحالة، بل مسألة وضوح. سيادة أثير تتعثر في تقديم المعجزة بالشكل الذي نطرحه. أتوقع أن نجد التفاصيل المراوغة مع الوقت والجهد—"
"إلى متى؟!"
هدر ماتياس، ووقف مستقيماً، ثم انتفض، وبدأ ينهار على نفسه بسعال مزلزل هدأته سريعاً إشارة من الكاهنة الكبرى. اخترقت معجزة قاطعة صدر الرجل وعنقه، مسكنةً لعلته في الوقت الحالي، لكن جول رדت كيف أن حيوية جسده لم تُستعاد إلا بقدر زهيد.
"هذه الأمور تتطلب وقتاً يا مولاي. إن تسرعنا، فستكون المعجزة أشد سوءاً من الموت. حتى خلق عمل لمصاصي الدماء تطلب جهود سنوات."
ظلت نبرة إيرهارد ههيماً خافتاً، لكنه هدوء لان قليلاً بعناية بدا الساحر غريباً عنها.
"أليس مصاصو الدماء سوى أشباح عائدة؟"
بدت نبرة ليو عالية جداً في المكان، بينما حدق فيه كل من إيرهارد والكاهنة الكبرى بغضب.
"ليسوا كذلك أبداً! عمل سلفي مع ساحر البلاط يضمن ويحافظ على حياتهم! الأشباح المجردة ستتحلل وتتعفن وتتخبط في كسيّد رهيب حتى تفارق أرواحها أخيراً عذاب أجسادها! لن تسمح أثير أبداً بوقوع مثل هذا الرعب على أطفالها!"
أومأ ليو، ثم نهض من كرسيه ليقترب من فرانتزيسكا التي كانت لا تزال واقفة.
"إذن أنتِ تعيشين؟ تتنفسين؟ تأكلين؟ تبولين؟"
تفرست مصاصة الدماء في كاهن جول قبل أن تومأ.
"إن سميت هذا حياة، فأنا أتتنفس لكني أتوق دائماً للهاث المزيد، وأأكل ولا أكتفي أبداً... أبول وأطرح الفضلات فقط حين يكون ذلك حتمياً بسبب الانتفاخ الذي أشعر به. لا أتخلى عن شيئ إلا ما لا مفر منه."
التفت ليو إلى الكاهنة الكبرى.
"إذن هنالك حياة؟ ما الفائدة المحتملة التي ترون طقوساً تخص أمثال مصاصي الدماء أن تقدمها في حفظ الموتى؟"
أومأ إيرهارد لكلمات كاهنها.
"ذكي كعادتك، هذا هو اللغز: كيف نصنع لمن لا حياة له؟ لكن لا تخطئ يا ليو الذكي، لولا عمل أثير، لزالت كل البقايا ذات المعنى للمرأة الواقفة أمامك. لضاعَت إرادتها وسط جوع الدماء الفائر في جسدها. وهربت روحها من الجسد المتعطش. إنه دليل على أن السماوي يمكنه حفظ الروح وتثبيتها في مكانها."
قابلت كلمات الساحر إيماءات موافقة من الكاهنة الكبرى، لكن جول رأت ماتياس وهو يصارع لإبقاء عينيه مفتوحتين، بينما تبطئ أنفاسه نحو إيقاع النوم المنتظم.
"افتراضاً أننا نستطيع تدبير أي رعب ترغبون في تنفيذه، كيف سيساعد هذا أولئك الذين رحلوا بالفعل؟"
كانت كلمات جول حادة وعميقة بما يكفي لتنتزع ماتياس من سباته، لكنها رأت كم كان الملك الأعلى منهكاً، فحتى مع استعادة تركيزه وصراع إرادته للحفاظ عليه، كان بالكاد يحافظ على تركيزه ضد التعب الذي كان ينضح منه.
"نحن لا نملك أدنى فكرة أين نبحث عن الراحلين بالفعل يا ليدي جول أوف فيزنوف. أثير عمياء عن ذلك رغم كل مناشداتي، وحين ترى رغبتي في الحقيقة فوق الأمل، تعجز عن النطق بمكان ذهاب الموتى."
عادت الكاهنة الكبرى لليونة، وبصوت رقيق يشبه كثيراً صوت والدتها وهي تحاول تهدئة ألكسندر.
"صحيح. تفويض الملك الأعلى هو إيجاد طقس يمكنه تأمين أرواح الأحياء للمستقبل. مهمة صعبة بالفعل، لكنها ليست مستحيلة."
أخفى صوت إيرهارد المسطح ووجهه الصارم حماس اللغز الذي قُدم له. تحدٍ شعرت جول أنه يجعل أصابع الساحر تحكّه للبدء، للبناء والتصميم، للصبر والخلق.
"لقد سُلبنا نحن البشر للتو وعد حياتنا اللاحقة، أيها التنين اللامع، لم يعد البشر المجردون يملكون ضماناً للأبد، وسأحرص على إعادة ذلك الوعد للبشر على الأقل في كانتور المبعوثة!"
شعرت جول بطريقة اهتزاز عضلاته تحت ملابسه الفاخرة عندما وقف ماتياس ليهدر بتلك الكلمات في وجهها، وتحت تهريجه شمّت رائحة نتن الرعب على ملكها.
"حين نستعيد الأمان لأرواح الأحياء، يمكننا حينها أن نشغل أنفسنا بإيجاد الموتى المفقودين."
انهار ماتياس عائدًا إلى عرشه بعبسة ألم، وسمعت جسده يتذمر من الكدمات التي تكونت حيث هبط بقوة شديدة على حافة العرش بالنسبة لفخذيه.
"إن كان ذلك أمر الملك الأعلى، فيزنوف ستفعل ما بوسعها في هذا المسعى، ولكن حرصاً على صحتك، أنصحك بأن تلتمس الراحة يا مولاي."
كانت النظرة التي رمتها بها ماتياس غاضبة، لكنها ما لبثت أن تهاوت إلى عبسة مهزومة.
"نعم، أرى أن الأمر في أيدٍ أمينة مع ساحر البلاط إيرهارد والكاهنة الكبرى لأثير. أنصتا إليهما كما تفعلان معي أيتها الكونتيسة أوف فيزنوف."
نهض، وارتجفت ساقاه لفترة قصيرة قبل أن تعيد همسة أخرى من الكاهنة الكبرى وتدخل واخط من السماوات نشاطه وقوته في الوقت الحالي. خرج بخطوات واسعة من الغرفة بقوة رأت زوالها بالفعل. راقبت جول الكاهنة الكبرى بعد أن حصل الملك الأعلى على مرافق من الحراس الواقفين خارج الغرفة.
"لماذا لا تمنحينه معجزة أعظم لتستعيد نشاطه؟"
قبل أن تتمكن الكاهنة الكبرى من الإجابة، أطلق إيرهارد هسيساً كماء سُكب على جمر ملتهب.
"الملك الأعلى ماتياس يتبع قواعد البانثيون بدقة تكاد تفوق كهنتهم أنفسهم، فليس من شأن لمسة الملك أن تتشبث بحكم الرجال الفانيين. إنه يطالب بألا تمسه أي معجزة أكثر من الحد الأدنى الضروري."
تنهدت الكاهنة الكبرى بموافقة مشوبة بالغيظ.
"أتمنى حقاً لو أن ملكنا يسمح لنفسه بقليل من الإثم أكثر مما يفعل، قلب أثير ينفطر لمعاناته كل ليلة."
التفتت جول لتتأمل الأبواب المغلقة التي غادر عبرها ماتياس بعبسة. كانت تمتمات ليو هادئة بما يكفي لتسمعها وحدها.
"إنه غالباً مرعوب فحسب من أن كثرة المعجزة قد تخاطر بجعله ملكاً."