15.6 شخص إفرين الجثة. كان سلخ البدن مستمراً بعد أيام من صرع الوحش. كانت ريشات تطول بطول التنين تنزع عن عظام الجناح. ملأت عربات بالفعل طبقة الزغب السفلى المأخوذة من الوحش الهالك. ترنّمت العود والقصب فيما رتل رجال ونساء مع العمال. انكبّوا على ذلك منذ مصرع الوحش. تنقل كهنة الجيش بين المرتلين والعزّات حاملين قرابين محرقة، ويلوحون بالدخان ويضيفون البركات نحو السماوات في مرورهم.
انضم رائح اللحم، الأشد صلابة من أن تخترقه أسنان الرجال طريّاً، إلى دخان الأعشاب، وهو يغلي في القدور ويجف في بيوت التدخين. كان كل جزء من الحيوان يُجهز ويحصد. صُنعت الأوتار والجلود إلى جانب مصنوعات حرفية أخرى كثيرة لم يكن إفرين يعرفها، غير أن تقارير كُتبت لأجلها. كانت تداعيات أحد إعدامات غريف الكبرى أشد أثراً بكثير من الفعل ذاته. وقفة عشرة رجال معاً عند رأس الوحش، صامتة، مبللة وجوههم بالدموع وهم يحدقون في المخلوق الذي أمضوا غالب أعمارهم في رعايته.
هم من تولّوا صرع الحيوان العظيم. تدفق الدم من حلقه المنحور كالنهر، وككل شيء آخر، جُمُع، وقُسّم، وهُيئ. مات وحش الحرب، غريف ماغارسكا الأكبر، بلطف وسكينة تحت تهدئة رعاته. مثلما يفعل أي فرد من قطيع الراعي نفسه حين يحين أوان السكّين. ثم بدأ الناح. أعطت الموسيقى صوتاً للحزن أمام إفرين. كأن النايات الحادّة ناب مناب الأصوات المكلومة التي شمّ إفرين أن حُماة الطائر كانوا لا يزالون يكبحونها في حناجرهم وهم يقفون حراسة على الذبح.
فعل إفرين هذا. لقد أمر بإعدام هذا الوحش الذي تفوق أجنحته المنفردة طول جسده كله، وبأوامره ضمن له إما ذبحاً رحيماً أو موتاً بطيئا جوعاً. وضعت كلمة واحدة موضع التنفيذ حداداً لمدن بأسرها، موكباً مهيباً ملأ كل مدينة مجتمعة تماماً كما هنا في ديداجاتش. مع ذلك كان لزاماً أن يُفعل. كانت تكلفة إطعام أحد غريفات مملكة ماغارسكا الكبرى فلكية. وجب توفير خمسة أطنان من السمك أو اللحم الآخر كل يوم لكل واحد من الحيوانات، وهي طعام يكفي الآلاف ويختفي في حواصل حيوان واحد.
في عهد مراد، جرى الحفاظ على خمسة غريفات كبرى بالغة تحت هذه التكلفة المذهلة. ومثل هذا العدد من اليافعين المرتبطين بركاب محتملين مستعدين لاستبدالهم إن سقط أحدهم، وعشرات الصغار مع رعاتهم المنتشرين عبر المملكة لكل من أولئك المنتظرين فرصة استبدالهم، وجميعهم مصيرهم الذبح إن نجا شيوخهم أو فشلوا في الترقي. ذهب من اللحم لتلك الوحوش وحدها ونسلها ما يكفي لإطعام مئة ألف شخص أو أكثر كل يوم، وما استُعيد أقل بكثير من ذلك في الذبح المستمر للصغار المنتظرة.
وكل ذلك الطعام الذي كان واجباً أن يكون لحماً أو سمكاً! أرسلت الإمارات الجنوبية التي انفقت قبل أن يعتلي إفرين العرش غريفاتها الكبرى ورعاتها شمالاً إلى تيرمينوبوليس عوضاً عن مجرد محاولة إطعام الأشياء أو قيادتها خلال تمردها.
نظر إفرين إلى الثمن المدفوع، والعهود التي تفرض الرعاية والطاعة على حراس غريفات الكبرى في كل أعمار حياة الحيوان، والاقتراحات التي كان «مستشاروه»
يتقدمون بها بشأن زيادة الثمن المأخوذ من الناس في المستوطنات الساحلية والنهرية. وما ستكون عليه البدائل للحفاظ على غريفات ماغارسكا الكبرى بالعدد الذي أمر به مراد. أخذت الإمارات الجنوبية المنشقّة نصف سواحل ماغارسكا معها. نصف السفن والصيادين، نصف الشباك، نصف حمولة السمك التي كانت تُصرف سابقاً في إطعام شهية هذه الوحوش النهمة. بلا عهد تقيّد الناس، وبلا مطالبة المئات من الآلاف بالجوع أو ربما الهلاك، تعذر بقاء خمسة غريفات كبرى بالغة في ماغارسكا.
أمر إفرين بخفض عدد البالغين المحتفظ بهم إلى اثنين، ذكر وأنثى وحيدين للحفاظ على الأعشاش. وجد مستشاروه وأتباعه، وقد تحرروا من عهود السماء، شجاعتهم بطريقة ما حين لمح حتى بالتلميح بأنه سيأمر بإعدام كل الطيور الهائلة. لذا سيبقى اثنان. ترك ذلك ثلاثة غريفات كبرى محكوماً عليها بالموت بأمر إفرين. وجاء ليشهد إعدام وحصاد كل من الحيوانات العظيمة. على ضخامتها كانت الطيور الهائلة وديعة بشكل لا يصدق، عمالقة لطفاء وهادئين.
موثوقة في راحتها وسلام طوال حياتها، ربيت من البيض وطعامها متوفر دائماً. تلال من السمك واللحم تنتظرها كل ليلة في مبياتها طوال عمرها. كان رعاتها معها دائماً منذ التفقيس. استقر كل واحد منها بهدوء وترك الرجال يتقدمون نحو حناجرهم بسيوف من أصلب فولاذ وأحدهها، ولم يتحرك أي منها تقريباً حين قطع الفولاذ اللامع رقابها. ولم تمعن حتى في الهمهمة قلقاً عندما بدأ الدم يسيل في شلال عظيم من أعناقها.
مات آخر الثلاثة هذا الصباح بسلام وراعه يربت بلطف خلف أذنيه. شاهد إفرين الطريقة المعتادة التي أعدم بها جنود ماغارسكا كل حيوان من الحيوانات، وقرأ تقارير كل ما سيُفعل باللحم والعظم والريش والسقط، وشعر بطبيعة الحصاد الساحقة تفيض منه. كُلّ جزء من الغريف الأكبر كان يُقسّم ويُجهز بخشوع. كل مدينة (إذ لم يكن بمقدور الغريف الأكبر العيش إلا برعاية مدن بأسرها) كانت تحتفل وتحدّ على هذه الموتات لأيام بعدها.
في المرتين السابقتين شهد إفرين مدينة ميلاده تحنّ على فقد طائرها العظيم كأنه عزيز. جرى حداد في المدن على غريفاتها الكبرى أكثر مما رأى إفرين للأمراء في عواصمهم! أمر بهذا، وكان أساه كطوفان يرتفع إلى عنقه، ومع ذلك كان أقل مما أراد أصلاً. لم يكن مصرع وحش ماغارسكا يسير على النحو الذي تمناه، ولم يكن فعل قطع الرأس المنفرد الذي خطط له، لكن إفرين استمع إلى مستشاريه الحقيقيين هذه المرة.
فايزبونشز والقادة الموثوقون الذين وقفوا بوجه جيوش ماغارسكا معه.
أولئك الذين رأى قلوبهم في ساحة الوغى وفي تحرير الموثقين بالعهود المستعبدين من المناجم و«أعمال»
فانااند الأخرى. وعلى كل الغضب الذي تقاسموها معه، صمدت النصيحة.
ترددت «كلمات»
فايزبونشز الصامتة في رأسه حتى الآن.
«صرع وحش ماغارسكا عمل سنين، لا لحظات أو ساعات أو أيام، سنقوم بالضربات الأسرع التي نستطيعها، لكن يجب نصب فخ كيلا يعود رأس آخر للارتفاع. لا يمكن للمرء بحق قتل ملك قتلاً دائماً دون إنهاء العرش والقصر والبلاط الذي يدعمه أولاً.»
لذا سيبقى الغريفا الكبريان الآن، وستظل العهود تمسك لمن في الجيش الآن.
غير أن المناجم أفرغت تماماً، والمزارع في كل ماغارسكا التي ظلت «مخلصة»
لتيرمينوبوليس لم يعد يعمل بها إلا من يكد بإرادته. لتحقيق ذلك صار قانون ماغارسكا ما حذر فايزبونشز من أن الناس سيجدونه قاسياً. مات رجال كثار الآن حيث كان ممكناً لهم أن يعيشوا تحت الخدمة المفروضة بالعهود. وكانت الأخبار تقول إن الأمراء الذين عينهم شرق قبو داسيان وغربه يكافحون للحفاظ على أوامره بشأن تحريم العهود خارج خدمة الجيش.
"سيدي الملك الأعلى؟"
التفت إفرين إلى الرجل، سيد المدينة، الذي حاز حتى هذا اليوم التقدير العظيم لكونه المبيت الرئيسي لأحد غريفات ماغارسكا الثمينة. كانت رائحته تفيض بأجزاء متساوية من الرعب واليأس والغضب. كبح إفرين الزمجرة التي أرادت تقويس شفتيه، والوبر الذي رغب بيأس في الارتفاع على ظهره، والرغبة في نشر ريشه أوسع ما يمكن. كان هذا الرجل يحافظ على نبرة صوته ووجهه محترمين رغم مشاعره، متحرراً من العهود.
أيمكن لإفرين فعل أقل من ذلك؟ ومع ذلك كان الطلب المتكرر مزعجاً.
"كلمتي في الأمر نهائية، حتى نتمكن من تدبير وسائل إطعامها دون انتهاك حرية الرجال في عهد سماوي فلن يكون هناك غريف أكبر في ديداجاتش. تماماً كما لن يكون واحد في رهايدستوس أو أكواي كاليداي."
لم يكبح الرجل تجهم وجهه حيال ذلك. لكنه بدا حتى بعد ذلك أكثر رعباً. يتململ مثلما رأى إفرين مرات عديدة قبله، رجلاً يتوقع لمسة قسم مقدس عند حلقه وظهره ولا يجدها.
"بالتأكيد يا صاحب الجلالة الأسمى والأبلج، لكن ثكنات حراسي تفيض بالمجرمين! يتردد الجنود في إعدام رجال لم تمنح لهم خيارات خدمة عقوبة أخف، ألا يمكننا الاستقرار على بضع عهود عبوديّة لنرى المخالفات الأقل تنجو؟ رحمةً يا مليكي؟"
التماس إفرين السلام، والسكينة، ودروس وما قاله فايزبونشز.
"لك إطلاق سراح المساجين الذين تكون جرائمهم طفيفة بما يكفي لخدمة عمل تعويضاً، لكن فقط إن عملوا لفعل ذلك بلا عهد."
عبس الرجل، وكاد ينطق بكلمة ثم كبحها، كأنه كان لا يزال مقيداً بسلسلة مقدسة. ثم أومأ بقوة وحوّل انتباهه إلى موكب اللحم المحصود، والريش، والوتر من الغريف الأكبر. سمع إفرين التماسات مشابهة في كل مدينة زارها ليرى النهاية التي أمر بها. حتى الآن لم تخلُ من العهود تماماً سوى فانااند وتيرمينوبوليس. امتلك الباقون درجات مختلفة من الجنرالات والضباط والقادة المتحررين من ربقة النجوم.
كان تفكيكاً تدريجياً وبطيئاً للرعب الذي كانته ماغارسكا. ممتلئاً بالشكاوى والطلبات بأن يعيد إفرين أغلالهم إليهم تماماً كما توسل هذا الرجل مستخدماً إياها. لكن مثل الجثة الهائلة التي تُقطع ببطء وتُقسّم لإطعام الناس الذين حرمتهم أخيراً، والذين يسمعهم حتى الآن ينوحون لفقدها، استطاع إفرين رؤية رعب ماغارسكا يموت وينكمش. قطعة بقطعة، لا في صاخب مدمر واحد، بل نازفاً بلطف، مثلما فعل الغريف الأكبر.