تنفست جِم بهدوء وحذر. ركّزت على الإيقاع. كان تحمّلها ضعيفاً هذا العام، وكان يسهل إخفاء ذلك. تمارينها ومنازلاتها أمر طلبت من سميثسون إشراكها فيه بدلاً من كونه مطلباً من موريل. لكنها عرفت ذلك بنفسها. استشعرت الأمر. استحال إنكاره كلما التئمت كل أجزاء كيانها وتداخلت الذكريات. كان التوأمان أقدر منها على تحمّل الحرارة دائماً، حتى وإن تسبّب ذلك في عرقهما. لكن الأمر اختلف هنا.
أحياناً كان قلبها يخفق ورئتاها تلهثان طلباً للهواء لأسباب لا علاقة لها البسة برغبة الجسم في التبريد. في الشتاء الماضي كانت تنتهي ملهوثة حتى وقدمها في صقيع الثلج القارس! وكان البرد بدوره أشد سوءاً، إذ يغوص في العظام أعمق بكثير مما تذكره من الشتاء السابق. ثمة خطب ما فيها، ولم تدرِ جِم ما هو! لم يكن عليها سحر، ولا معجزة من لمسات السماء تستنزف قواها. كانت ما تزال مفعمة بلهب التنين كعهدها وقادرة على درء لسعة البرد وإخفاء لثغ لثغاتها ورئتيها اللاهثتين بتلك الوسائل.
لكن جِم أدركت أن شيئاً ما كان يعتريها. مع ذلك، كان عليها واجب بوصفها إحدى القليلات من شقيقاتها ممن تمرّسن بما يكفي على خدعة أديلين ليلتصق بها السحر؛ كانت الوحيدة القادرة على تتبع هافيل إلى أحد هذه الاجتماعات. للاستماع إلى المجلس الخاص الذي عقده ماثياس وإيرهارد وكاهنة عشيرة أشرة الكبرى في غيابها أو غياب ليو.
"حسناً يا سيّدي، أظن أن ذلك يحسم أمر الملوك والموتى".
تنهد ماثياس، وأخذ نفساً ثقيلاً ثم سعال بعنف. كان في صدره خشخشذك ذكرت جِم كثيراً بصوت موريل في أواخر أيامه. وحين سيطر الهيكل النحيل لذلك الرجل على تنفّسه أخيراً، خرج صوتاً هشاً وشبه رطب. ذكرها قليلاً بتسولوغوثران، لكن بلا قوة أو هدوء يجعله يبدو سليماً. بدا ماثياس وكأنه يكاد يغرق.
"إذن، هذا كل شيء؟! أرواح الموتى ليست سوى ذكريات؟! لتنسى-"
عاود السعال مجدداً، وبحدة أكبر من ذي قبل. أدت الكاهنة الكبرى حركات بيديها وتمتمت بشيء بصمت، فتوقف ذلك الصوت الرهيب. أخذ الملك الأعلى شهيقاً عميقاً ومستميتاً قبل أن يتنهد بارتياح. وتكلّلت الكاهنة الكبرى بنبرة هادئة، وهي التي ما زالت محجبة ومجهولة حتى الآن.
"يظل الأمر مطابقاً لبعض أقدم الطقوس والجلات. ما قرأته في لفائف البانثيون حين تهيّأت لأكون الكاهنة الكبرى لأشرة. غالباً ما تُدعى البركة الأولى التي تمنحها الملوك للبشر بالروح، لكن بالمثل يمكنك قراءتها بوصفها عقل أو معرفة أو ذاكرة".
انلت جِم وخطت بخفة بينما تحرّك إحساس الانتباه في الغرفة الخاصة للملك الأعلى، متّجهة نحو الاتجاه المعاكس لهافيل الذي تحرك معها إلى زوايا المكان الخفية بالقدر ذاته. كيف استطاع تمييز حواسّها عن حواس كل شخص آخر في الغرفة؟ لقد تجاوز ذلك مهارة جِم الخاصة بتلك التعويذة. فتجربتها جعلت كل نوع من الانتباه يبدو كحكة موحدة ومألوفة.
"بالنظر إلى احتمال ألا يكون خطأ النجوم أصلاً، بل مجرد خطأ بشري في تفسيرها".
كان صوت إيرهارد هو الهدوء المعتاد المألوف، لكن بلا حواس تنينها لم يكن هناك وضوح عاطفي. بدا صوت ساحر البلاط طنيناً باهتاً لمعدن مطروق خلا من أي شعور في أذني جِم. على الأقل استطاعت تمييز موضع انتباهه، المتمحور غالباً حول معدن الغرفة وفي داخله. وحرص هافيل بعناية بالغة على ألا يلتفت إلى أي مكان ينظر فيه شاغلو الغرفة الآخرون لصالحها. وهي صراحة دقة مجحفة باستخدام سحر جزيئات الحلوى!
لم تستطع جِم تخيل كيف فعل ذلك حتى. ورغم ذلك، لم يكن الأمر بعبثية ما استطاعت أديلين فعله به! كيف تمكنت تلك المرأة بطريقة ما من استشعار الانتباه الذي يحظى به المرء من رسالة مكتوبة؟! لم تكن الجوهرة في أي من كياناتها تمتلك أدنى فكرة، حتى حين كانت تنظر مباشرة إلى السحر الذي كانت رئيسة النقابة تستدعيه!
"إذن فالأمر ليس خطأ الملوك؟ كيف؟! كيف فاتكم جميعاً هذا الأمر!"
أصدرت الكاهنة الكبرى صوتاً خافتاً، يمزج بين نبرة همهمة وأنفاس هادئة ومسكنة.
"ترى الملوك قلوب البشر بوضوح، وكلهم، بما في ذلك سيّدتي أشرة، يمنحون ما يُطلب، ما يُرتجى بيأس، ما يُشتاق إليه. لا ما يُحتاج إليه. ولهذا السبب وُجد الشفعاء، بل وكانوا مطلوبين يا سيّدي، ليوضع المسافة ومهارة حرفتنا بين رغبات البشر الخام والسموات المعطاءة أبداً".
اكتسب صوت ماثياس حدة قاسية، متجاوزاً حالة الضجر والوهن التي بدت معلقة بكل نفس يتردد منه.
"يبدو أنكم فشلتم في خطوة واضحة نوعاً ما في هذا الأمر! أين كانت كل هذه المهارة قبل الآن؟ لقد فاتكم هذا طوال أجيال وعصور؟ كيف؟!"
أصدرت الكاهنة الكبرى ذلك الصوت المهدئ الهادئ مجدداً، ورغم افتقارها لرؤية التنين الخاصة بكيانها الأكبر، كانت جِم متأكدة من أن معجزة كانت تسري في الغرفة، وشعرت بها في استقرار قلبها الخاص، وفي الطريقة التي هدأ بها الغضَب على وجه الملك الأعلى المغضّن.
"العرافون ما زالوا بشراً فانيين، ولا تزال قلوبنا قادرة على تعكير صفو الطقوس رغم كل تدريبنا. وما الذي قد يشتاق إليه البشر بعمق أكبر من الاحتفاظ بأرواحهم بعد الموت؟ ستعرض أشرة بلطفها بالتأكيد على أي طفل يتمناه مثل هذه الراحة".
نفخ ماثياس بضيق، فلم تستطع رؤية وجهه، إذ كانت تتموضع بعيداً عن وعيه. لكنها اشتبهت في وجود عبوس هناك.
"إذن فهذا صحيح، لا تُحفظ الأرواح؟"
تنهيدة خافتة من الكاهنة الكبرى.
"لم يكن الأمر يوماً ضمن مسؤوليات أشرة للاهتمام برعاية الموتى، فنطاق سيادتها هو الحياة الجديدة، لكن طقوس الشاب ليو هايبورن تبدو حاسمة تماماً بالنسبة لي. الروح المستדعية من بين الموتى لا تعرف إلا ما يعرفه شهود استدعائها".
كان على جِم الانزلاق إلى أحد جانبي الغرفة بينما استدار ماثياس في مكان وقوفه، وتوجه نحو الكرسي، ثم اضطرت للالتصاق بالحائط حين استدار واستقر عليه بأنين من الراحة والألم. لحسن الحظ، تركزت نظراته بعد ذلك على الطاولة، مركزاً على كتلة الشمع الأحمر غير المذابة لأختامه. منحها ذلك مساحة كافية للاستقرار في موضع خفي أكثر أمناً في الغرفة.
"إذن فأرواحنا ليست سوى ذكريات وأكاذيب تُقال للأحياء؟ وتتلاشى إلى لا شيء عند الموت؟"
بدا مهزوماً، ومنهكاً، ومنهك القوى.
"لا، فلدينا في هذه الغرفة على الأقل دليل على أن الملوك قادرة على إبقاء واحدة منها إلى ما بعد الموت".
بصوت من الجمرات الحارقة والمنفاخ، أطلق إيرهارد اليد الحديدية تصريحه في الغرفة. شعرت جِم فجأة بوخزة انتباه، نظرة من تلك العينين الحمراوين المشتعلتين تحط مباشرة عليها، قبل أن تلتفت للنظر إلى الملك الأعلى.
"طقوس بركة أشرة التي ربطتها بعمل ييسكا تؤكد وجوب بقاء الروح، إرادة تتجاوز الجسد قادرة على تعزيز والحفاظ على هدفها، وحكمها، وإرادتها، وحريتها. إن جرح عمل ييسكا لن يسمح لأي شيء آخر بفرض نفسه على الجسد بعد انتهاكه".
لم تتغير نبرة ساحر البلاط، ولم تتبدل، لكن قلب جِم كان يخفق بجنون. لقد رآها، لا مجال للخطأ، والشيء الوحيد الذي منعها من لهاث الذعر هو اليقين المطلق بأن ذلك سيجعل شاغلي الغرفة غير الوعيين يحدقان مباشرة فيها.
"إذن فمن الممكن الاحتفاظ بالأرواح؟ وحفظها حقاً؟ دون الحاجة لابتكار المزيد من تلك-"
حمل صوت ماثياس فجأة التماساً مستميتاً. بدأ إيرهارد يطوف حول الغرفة، مراقباً أشياء عشوائية بكثافة كانت جِم ستجدها غريبة لو لم يكن ساحراً من يفعل ذلك. والطريقة التي لم يحول بها الملك الأعلى أو الكاهنة الكبرى انتباههما إلى أفعاله ألمحت إلى أنهما مألوفان أيضاً بمثل هذه النزوات. ناهيك عن أن فضوله المتجول جعله يقف وظهره تماماً لجم، حارباً إياها والباب عن رؤية الكاهنة الكبرى أو ماثياس.
"من المبدأ، يمكن طلب من أشرة حماية أرواح أطفالها، لكن لم يُفعل ذلك على حد علمنا، ليس بهذه الطريقة. سنحتاج إلى استدعائها بحذر، ومساءلتها برقة، واختبار أي طقوس كهذه تُعرض علينا".
بدا في نبرة الكاهنة الكبرى شيء من التفكير. استقر انتباه إيرهارد بثبات على جِم دون أن يلتفت الساحر برأسه، امتد أولاً في كل مكان عليها، ثم تحرك ببطء من يدها اليمنى، فوق كتفيها، ثم انزلاقاً على ذراعها اليسرى ولم يتلاشى إلا عند أطراف أصابعها.
"ويجب أن تُجرى على حي أولاً. مع تعديل لطقوس ليو هايبورن للتحقق من أننا أنجزنا ما نعتقد أننا طلبناه من أشرة بعد الموت".
مرت حركة الانتباه فوقها مجدداً ثم استقر إيرهارد في مكانه، منتظراً، ومحجباً لرؤية جِم بإحكام. أخذت الكاهنة الكبرى شهيقاً عميقاً ثم زفرت.
"أشرة أم للجميع، ولن ترفض حتى أسوأ المجرمين المحكومين بالإعدام. في قلبها مغفرة لأي فاني، يمكننا التحقق من طقوس كهذه، لكننا لم نؤكد بعد ما سيتطلبه مثل هذا المأوى للروح".
كان ماثياس، ملك كانتور المتجدد الأعلى، ينحني إلى الأمام، واستطاعت جِم سماع رئتيه، وكم أصبح عليلاً في حياتها.
"ستحظى بكامل موارد داري، والقصر، وإن لزم الأمر كل المملكة لهذا المسعى. إن تمكنا من تقديم حل لهذا الخيانة من السموات غير المبالية؟"
رفعت الكاهنة الكبرى انتباهها صعوداً وهبوطاً بإيماءة حازمة.
"سيتم ذلك يا سيّدي، والآن لقد تأخر الوقت وهناك الكثير من العمل ليُنجز قبل ليلة الغد".
صرفهما ماثياس كلياً، ولم يثبت نظراته إلا على إيرهارد بتبات طفيف حين خرج ساحر البلاط من المكتب بهدوء عبر الباب بدلاً من الاختفاء في صدام من الحديد والنار. مانحاً جِم غطاء أثناء رحيلهما، ثم بمجرد خروجهما من الغرفة ثبتها في مكانها بانتباهه ولم يفلتها حتى تبعته في خطواته عبر الرواق وحول الزاوية، ولم يمنع جِم من الاندفاع ركضاً نحو أروقة القصر بحثاً عن الأمان إلا اللمسة الخفيفة لانتباه هافيل.
وبدون تأكيد كيانها التنيني، فقد ساحر البلاط كل فضوله وعجبه، واستُبدل بلا شيء سوى صوت مسطح ونظرة تكاد تكون عابسة. أخيراً وجه انتباهه إليها بالشكل المناسب بتلك العينين المتوهجتين.
"أتوقع أن هذا المسعى سيتطلب مساهمة منظور التنين الفريد لرؤيته حتى النهاية يا ابنة الجوهرة، فماثياس تائه بلا مشورة ثورزو ويهزل فوق ذلك. سأحرص على إشراك والدتك في هذا الجهود. ولكن في المستقبل أرجو أن تذكري أن في دمكُما معاً حديداً. وليس كل السحرة متوافقين مع الكونتيسة".
وحينها اختفى ساحر البلاط في صدام من المعدن فوق المعدن وشرار متوهج ساطع. وبدا هافيل، المكشوف من مرقده في زاوية مظلمة كانت خلف ظهر الساحر، مرتدياً نظرة متألمة على ما ظهر من حاجبيه خلف قناع القماش.