15.3 قرأت جويل كتباً كثيرة عن السماوات. وعقدت مجلساً مع كاهنها ليو طوال عامين كاملين. سواء في رحلتها إلى ماغارسكا أو بعد حرب مراد. ما عادت جاهلة تماماً بطبيعة السماوات كما كانت أيام زواجها.
لذا حين تخلل لمس سماوي شحيح كل شخص في الغرفة كغيمة من رؤوس السهام التي تشق العالم عند «ابتهال»
كاهن البانثيون، وحين بدأ الجميع يتفاعلون مع أشياء لم تكن موجودة على حد علمها، شعرت جويل بخيبة أمل فحسب.
"أستحلفك العذر ايتها الكونتيسة، ولكن لاهتكري الملكة بيرسفوني بأكاذيبك وغرورك".
التفت كبير الكهنة إيفاريستوس بحركة مدروسة وحذرة، بينما حافظ الكاهنان الآخران على جمود وجهيهما وهما يحدقان في لا شيء وسط دائرة الطقوس.
كانت قد رأت الكثير من النيران المزيفة تحرك بينهم قبل «الوصول»، إذ تجلى عمل مذهل حقاً من الشقوق والمكائد السماوية من جميع العرافين الحاضرين.
ولكن مقارنة بابتهال يوم زفافها الذي استدعى السماء نفسها إلى الأسفل واشتعل بانطباع مشع وإن غائم للإلهة نفسها في الليل، لم تكن جويل منبهظة على الإطلاق. تأوهت وتحدثت ببريق ضئيل للغاية من إرادتها. لم يكن كافياً حتى لإشعال حبة رمل بنارها، لكنه كان أكثر من كافٍ للمسات السماوية الواهية في الغرفة العالقة بالجميع كخيوط العنكبوت.
"الغرور الوحيد هنا هو غرورك أيها الكاهن الأكبر. هذا الابتهال مهزلة. لقد شهدت السماوات تهبط كملكة من سماء الليل، وما من شيء هنا منها سوى أصداء".
ومع كلماتها، تلاشت خيوط اللمس السماوي الواهية على العالم. وظلت آثارها عالقة في العالم كندوب تذوي ببطء، غير أن القطع النشط توقف. انتفض الجميع عند ذلك؛ ماثياس، بول، وحتى ليو رغم أن ردة فعله كانت الأكثر هدوءاً. حسناً، باستثناء بيتر بولتشافا، فقد كانت ردة فعله مزيجاً من الحماس والابتهاج العلني. وبدو الكهنة الأكبر الأكثر انزعاجاً. بدا إيفاريستوس على وجه الخصوص غاضباً للغاية، فاحمر وجهه بشدة لفترة قصيرة قبل أن ينجح في السيطرة على نفسه.
ولم يزل الاحمرار عن وجنتيه حتى عندما هدأ تعبير وجهه نحو ما كانت تتعلمه كواحدة من أبسط تخصصات العرافين. أن تسيطر على قلبك وتبقيه ساكناً في عين الملك، فذلك يعني أن تسيطر على وجهك. كان بإمكانها أن تسمع في صدورهم كيف أن هذا الأسلوب كان ينجح مع بعض عرافين البانثيون أكثر من غيرهم. وقبل أن تجد جويل أو أي شخص آخر صوته، تصاعد حضور السماوات في الغرفة بكثافة غاضبة. وحيث كان في السابق فمشاً متفرقاً للشقوق، هبط على الغرفة كتشابك من الحواف، شيء معقد من اللمس الحاد يشق الهواء كدرويش، ماداً يده إلى كهنة البانثيون، ومسبباً بمروره أن شد الجميع أنفسهم بتوتر مفاجئ.
غير أنه قبل أن يبلغ ذلك الحضور بول أو ليو أو ماثياس، تكلمت جويل.
"أمسك لمسك هناك يا ملوك السماوات".
لم تستطع تبين أيهما قد يكون، فبدون عيون نسلها الفانية في الغرفة، لم يكن لدها سوى الانطباع الغائم للحضور السماوي. وتنهد أحد الكهنة الذين ساعدوا الكهنة الأكبر بسبب أيا ما كان الذي رأوه الملك أو الملكة يفعله. كانت تملك خبرة في هذا أيضاً، فمثل جيم والتوائم الآن، كان على جويل أن تتعلم التصرف بناء على أشياء لا تستطيع رؤيتها أو لمسها، وأن تخمن ما كانت ترسمه وتصبح عليه السحرية الملقاة في أصابعها وحلقها وجسدها، وسواء كانت تتشكل بشكل صحيح.
التفت إيفاريستوس الذي لا يزال وجهه ملطخاً بغضبه بالكاد المسيطر عليه، نحو تشابك الحضور السماوي الذي شعرت جويل بأنه قريب بما يكفي لتجاربها لكي يُصنف «كمظهر سماوي حقيقي».
"بيرسفوني، أرجوك الرحمة والعفو لتعدي التنين الحقير..."
حافظت جويل على وقفتها، محتفظة بالرشاقة الهادئة التي تمرنت عليها طوال حياتها، منتظرة بصبر ظاهر بينما كان ما يُفترض أنه «بيرسفوني»
تقول لهذا الكاهن بشأن مسح جويل للدخان والوهْم اللذين حدثا قبل قليل.
"أنا، بالطبع، ألف عفو لك يا ملكة العالم السفلي، أنا..."
كان هناك المزيد من الحضور، قطع، تقطيع، سيادة متغيرة فوق الرجل. بدا الأمر حليفاً، وكان هناك توتر يتصاعد في قلوب باقي العرافين. أنصتت إلى نبضات قلب ليو وتنفيه لتقدير اللحظة التي تطلب الأمر تدخلها.
"ما زلت لا أستطيع سماعك يا بيرسفوني، رغم أنني أقر بوجودك الآن. شكراً لانضمامك إلينا".
سكن الحضور، والأماكن التي لامست فيها العالم ظلت بارزة بحدة، وحواف متوترة بالإمكانات. لكن الحركة، تغير العالم، قد انتهت. ثم مجتمعين بنبرة مزعجة، مثل معدن ينحني ويئن، تحركت لمسات الملك، وتصادمت، وكسرت الهواء بينهما. وصاغت صوتاً فجاً وخشناً بما يكفي.
"التنين يتكلم؟"
بجانب ماثياس، همهم إيرهارد بتفكر على هذا الفعل.
"ن-نعم بيرسفوني، ألم..."
ضرب لمس النجوم رأس إيفاريستوس كسهام الغريفون، فانتفض الرجل مع الضربة ثم توتر بقوة جعلت ظهره يتقوس، واتخذ الكاهنان الآخران من مجلس الأبراج خطوات سلسة وممرسة إلى الخلف وبعيداً عنه، متمتمين بهمسات وصلوات تحت أنفاسهم. وفعل الأمر نفسه كل العرافين في بقية المجموعة باستثناء القليل، حيث ألقى المتخلفون نظرات قليلة لينخرطوا في العمل مع زملائهم.
"الكاهن سيستمع!"
أئن الصوت وصرخ بشكل غير متساوٍ، مثل معدن ينكسر ثم نبرة فانية. حدث انتفاضة أخرى في الجسد، وبدأ قلب إيفاريستوس يقرع بذعر ثم خفت إلى مجرد همس، كأنه هوى في نوم عميق. وصار حضور جسده في العالم خاملاً وباهتاً تحت هذا القدر الكبير من اللمس السماوي.
"الكاهن سيسمع؟ استمع، اعلم، صوت، كلمة، صوت".
مع كل كلمة تغيرت الطبيعة المزعجة للصوت، واقتربت النبرات من بعضها، وتغير علو الصوت، ليصبح أقل شبهاً بمعدن يئن وصفارات خارقة. ويتشكل في أذن جويل أكثر فأكثر ليكون شبيهاً بالكلام. وحين نطق الكلمة الأخيرة، كان الصوت صوت امرأة، مع خشخشة غريبة في حلقها. نفس في نبرته ذكر جويل بشكل مزعج بالأيام الأخيرة لمورييل. ومع كل لفظ، كان الجسد الذي اخترق رأسه أثقل سيل من اللمس السماوي يتلوى.
"جيد"
تنهد إيفاريستوس، وانتفض عالم جسده إلى اليقظة بينما انزلق معظم الحضور السماوي في رأسه حراً. وارتفع قلبه إلى وتيرة قرع الرعد حتى عندما نظرت عيناه إلى الشيء المعذب والمتلوي.
"بيرسفوني، لم تكن هذه هي المعاهدة!"
الحضور، الذي ملأ مساحة تشكلت بشكل غامض كامرأة وشجرة معاً، تحول، وتخيلت جويل ربما أنه يمكن القول إنه استدار. حواف السيادة القاطعة تشق الهواء.
"يا تننين العالم، أبرمت معاهدة؟ عقداً؟ مهمة؟ طلباً؟ تبادلاً؟"
تمايل شكله، يكفي أنه بدا وكأنه يتطلع إلى داخل الغرفة، واكتسح الفكرة الغامضة لنظرة ما جويل من اليسار واليمن، فأعطى انطباعاً واضحاً لوحش يحاول التقاط أثر. حدق التنين في الشيء، ثم تكلم ببطء، ساحبة الكلمات من حلقها، مجبرة على تكرار ما لم ترغب قط في إفشائه، لكنها باتت مضطرة. بدت كلماتها هادئة وخجولة أمام علو صوت تلك المصنوعة من قبل الملكة.
"أريد التحدث إلى والدي".
تحول الحضور، ولوح، وعاد والتف إلى إيفاريستوس، وإلى الكهنة الأكبر الآخرين.
"أين؟ ماذا؟ كيف؟ من؟"
تغلظت خطوط اللمس السماوي في الرجل فجأة، ونمت، وبدأ جسده ينثني، ويختلج، مثل قفاز يُلبس ويُختبر. وتمددت أصابع، وراحت عيناه تدوران. وتعثر جسده وقلبه إلى توقف قصير في إضافته لصوت العالم. ثم سحب حضوره من رأسه مرة أخرى، تاركاً إياه يرتجف، ويلهث طلباً للهواء وقلبه يقرع بذعر.
وبدأت الحضور الباحث، مثل وجه، مثل خطم كلب، يبحث في الهواء حولها مرة أخرى، بشكل غامض نحو اتجاهها قبل أن ينفض ليشير مباشرة إلى بول، منزلقاً إلى الأمام نحوه— "قلت أمسكي!"
مرة أخرى أمرت جويل، وتجمد الحضور، الشيء الذي سماه الكهنة الأكبر بيرسفوني. تراجع ببطء، وكان الصوت الوحيد هو لهاث إيفاريستوس وسعال تقيؤه بينما كان الرجل العжуز يكافح ليستعيد رباطة جأشه. الوحيد الذي يصدر أي ضجيج الآن أمام الحضور القاطع والمتحول للإلهة التي استدعاها. أما الكاهنان الأكبر الآخران، فكانا بعيدين عنه كل البعد، وحركا شفتيهما بصلوات صامتة، محاطين الآن بحضور سماوي خاص بهما.
استدعى العرافون الآخرون في الدائرة أشكالاً مشابهة، لكنها أبسط لتغطية أنفسهم. وأخيراً، ببطء، ترددت الملكة، ودارت، وفتلت مجسات باحثة من الحواف السماوية في الهواء في أقواس واسعة قبل أن تستقر، مشيرة أخيراً إلى جويل. رغم أنها كانت منحرفة قليلاً عن وجهها رغم إبقائها لرأسها مرفوعاً وبارزاً.
"أين الأب؟"
سألت الملكة، متوسلة تقريباً بنبرة تشبه طفلاً مرتبكاً. استطاعت جويل أن تشعر بقلوب جميع العرافين الحاضرين، استطاعت سماع تنفس ليو العميق وهو يتمسك بقوة بهدوئه. لم تنظر، لكن العالم في دم أحد الكهنة الأكبر الآخرين كان يجعله بالتأكيد يتدفق بالغضب. أخذت تنين فايزنوف اللامع نفساً، وبدت الحركة وكأنها تجذب انتباه تلك النقطة الشبيهة بالطيور أقرب لتشير مباشرة إلى وجهها.
"إنه ميت، لقد استدعائناك إلى هنا لتخرجي كي أتمكن من التحدث إليه".
سكن الحضور السماوي، وبدأ حضور سماوي يتشكل في الهواء فوق الملك الأعلى ماثياس وتمتمت جويل.
"بدون لمسهم. بلا حيل، وبلا أكاذيب، أحضري لي والدي!"
ساد سكون في الهواء، واستطاع إيفاريستوس أخيرً التحكم في تنفسه. ثم مع تحول للألوهية في الهواء أمام جويل، بدأ الضوء يسطع. بدأ بغموض رجل، يكقي وكأنه مصنوع من زجاج. لكن اللون تغير بعد ذلك، واكتسب الجلد صبغات، وملابس، وتفاصيل، وأنسجة. كانت القوة الهائجة للمعجزات السماوية أثخن في ذلك المكان الواحد من أي مكان آخر. رفعت رأسها لتنظر إلى جويل، ونظرت هي إليه من علٍ. وجه يشبه لطخة من لوحة للرجل الذي تذكره.
"مرحباً، أنا جوناثان الثالث من آل روشفورد، وكنت بارون روشفورد، وأبو ألكسندر الثاني من آل روشفورد. مرحباً يا ابنتي".
انفترقت الشفتان وتحدث صوت خلا من الأصوات الخفية له، كان يشبهه لكنه غامض وكانت هناك تلميحات من صوت الرجل بدت وكأنها الملكة. كان الغضب يتصاعد في قلبها، لم يكن هذا هو، لم يكن حتى نسخة مطابقة رديئة. لكنها تذكرت الكلمات، خطوات الطقوس التي وضعها ليو. كبحت كلماتها، ومقيدة، والغضب يغلي بداخلها.
"إن كنت والدي، فما اسمي؟"
ذلك الشيء، الحضور مرة أخرى امتلأ بضربة من السيادة، كل جزء فيه التواء للع العالم، وكل لحظة من حضوره تغيير.
"... جويل ابنة اللورد روشفورد".
كان عليها أن تتذكر الطقس الذي وضعه ليو، وأن المعابد الأخرى قالت إنه يختبر حقاً الملوك وابتهالاتهم للأموات.
"ماذا قلتَ يوم وجدتني نائمة في الأفران؟"
تغير الشيء، الذي لا يكفي تماماً ليبدو كوالدها، ثم تكلم.
"آه، نعم، أتذكر. كنت صغيرة جداً، وكانت حرارة الأفران أكبر بكثير من أن تتحملها طفلة في سنك. قلتُ: (ليس هذا مكاناً لفتاة بمثل هذه النار في قلبها)".
قطعت جويل الكلمات، وانفلت غضبها أخيراً، وإرادتها ونارها تلعقان لسانها بغضب شديد عجز حتى عن البدء في تشكيل السحر.
"كاذب، لقد كان أبي مرعوباً حين وجدني، فقد كان يبحث في القلعة لساعات، وحين رآني نائمة في الفرن صرخ خوفاً من أن أكون قد مت ففزعني وجعلني أفر إلى العمق أكثر! ولم نمزح إلا بعد أن هدأته أمي واستدرجتني للخروج وتأكد من أنني سليمة وغير مصابة!"
ابتسم الخيال ببلادة.
"آه نعم بالطبع، هذا ما حدث. أنا آسف".
وهوت شكوك جويل إلى اليقين، فحتى عندما كان يتصرف كتابع لها لم يتحدث والدها قط لتلك النبرة. ذلك الخنوع والاستجداء والتمسح المثير للاشمئزاز. التفتت إلى حضور الملكة.
"هذا ليس والدي، لا مزيد من الأشباح، لا مزيد من المزيفات، ولا كذبة واحدة أخرى، إن استطعت إحضاره فأنا أريد التحدث إلى والدي".
تلاشى العبث السماوي الذي جعل من عائلتها سخريّة، واختفى العمل الذي كان يمسكه معاً مخلفاً وراءه حتى الغبار. مد الحضور يده، ومسح العرافين المحيطين به. ومسد مباشرة عبر الدروع التي كانت متأكدة تماماً أنها مخصصة لحمايتهم منه. ثم استقر، وسكنت كل الشقوق والحواف، تاركة إياها تكاد تكون غير مرئية، مثل مخروط معوج وملتوي من الشقوق في الهواء.
"والدك ليس هنا".
زمجرت على ذلك، بالطبع لم يكن هنا، ولهذا السبب استدعوا ملكة!
"أنا أعلم ذلك، وكلنا نعلم ذلك! إنه ميت! ولهذا استدعائناك إلى هنا! لإخراج الأموات! بصفتك ملكة الأموات، وملكة العالم السفلي! من المفترض أن تحفظي أرواح الأموات!"
اضطرب الحضور في الهواء، شقوق جديدة في وسط الغرفة.
"بيرسفوني تحفظ الأموات"
حدقت جويل في الشيء، هل استدعوا شيئاً آخر؟
"ألستِ بيرسفوني؟!"
تكلم الشيء مرة أخرى.
"تم استدعاء بيرسفوني"
شعرت جويل بالغضب في نارها، مهددة بالفيضان، فقد أخضعت نفسها لأكاذيب ووعد منكوب بالتحدث إلى والدها مرتين أكثر مما أرادت قط. أولاً لرؤية رجل عجوز تشوه لدرجة تفوق كل التعرف، والآن ليتم إعاقتها بواسطة هواء فارغ يبدو أبسط من أي طفل.
"وأنتِ، هل أنتِ بيرسفوني؟!"
سكن الشيء مرة أخرى.
"بيرسفوني هنا"
كان الأمر مثيراً للغضب، لدرجة تعمي الأبصار، وشعرت جويل برغبة في حرق الحضور في وسط قاعة وليمة ماثياس حتى العدم. لكن هل كان ذلك سيجدي نفعاً؟ لقد حطمت سيادة عهود ماغارسكا، فهل تستطيع فعل الشيء نفسه هنا؟
"أين الأموات الذين تحتفظ بهم بيرسفوني، ابنة الصيف، ملكة العالم السفلي؟"
قطع صوت ليو غضب جويل المتصاعد. تحول الحضور في الغرفة، وبدأ يمد يده نحوه ثم توقف بمجرد زمجرة خفيفة من التنين.
"الأموات الذين تحتفظ بهم بيرسفوني هنا".
رمشت جويل ونظرت حولها.
"أين؟"
ضربة أخرى مفاجئة من اللمس السماوي ضربت، وصار كل عراف متصلباً، ثم كأنهم رجل واحد، رفع كل واحد منهم، كبير الكهنة والعراف الأقل شأناً على حد سواء، يده اليمنى ووضعوها على جباههم. وبصوت واحد مع الشيء الذي في وسط الغرفة والذي كان يُسمى بيرسفوني، تحدثوا.
"الأموات الذين تحتفظ بهم بيرسفوني هنا".
فتحت جويل فمها بذهول بينما ترنح كل عراف ونظر حوله بصدمة، وبدا الكهنة الأكبر وكأنهم على وشك الفرار.
"هل... هل يُحفظ كل الأموات بهذه الطريقة؟ داخل الأحياء؟"
لم تكن بحاجة حتى للزمجرة لإبعاد الحضور السماوي عن ليو وهو يسأل.
"لا".
تكلم الصوت الصادر من الهواء وحده هذه المرة، والتصقت كل عين بالمساحة التي لم تستطيع جويل رؤيتها سوى شقوق للمعجزات.
"أين... أين يُحفظون؟"
أخيراً حين نطقت بتلك الكلمات، وجدت نقطة ما ستسميه جويل رأس الملكة طريقها أخيراً لتشير مباشرة إلى وجه التنين.
"لا يُحفظون، بل يُنسَوْن".
حدقت جويل، واقفة بثبات وجهاً لوجه مع السيادة. قرضت القوة الدوامة في وسط الغرفة واضطربت في الهواء عند صمتها قبل أن تسكن مرة أخرى.
"لا يمكن أن تكون هناك معاهدة، تنين الأب ليس هنا".
ومثل نفس يخرج، تلاشت كل الحضور السماوي في الغرفة، ولم تترك سوى ندوب زائلة لمرورها لتذوب من الهواء.