١٥٫١ تأمّلت جويل سيّدها ماتياس. هرم الرجل حتى صار هيكلاً محطماً. منذ وصولها إلى العاصمة أشركها في مجلس لأمور أكبر بكثير ممّا طُلب منها حضورُها قبل الحرب مع ماغارسكا. وبعضها تورطت فيه ماغارسكا ذاتها في البداية.
"المملكة الكبرى تتشقق من أطرافها حسب كل التقارير. عبر وسط قبو داسيان، حافظوا في الغالب على ولاء الإمارات ووحدوا السلطة في تيرمينابوليس الآن. لكن في جنوب أبوتاميدوا، تمردت كل الأقاليم أو انشقت لصالح القوى الجنوبية، ما عدا فانااند وقبّة قليلة بين الأقواس على ممر السماء".
كانت الأنباء عن تتويج إيفرن ملكاً كبيراً على ماغارسكا مفاجئة. لكنها بدت منطقية لجويل. ألم تكن رتبته في خط الخلافة المباشر؟ لكن إن كانت ماغارسكا تعمل بأي طريقة تشبه كانتور المبعوثة، فلماذا قامت تمردات إذن؟ لم تفهم الكيفية، لكن الأمر بدا مختلفاً حتماً. خلافة الملك الكبير في المملكة شأن يخص كل التابعين فيها وتزكية البانثيون لمرشح ما. فِزْنوف وأرفا كان لكل منهما رأيه في خليفة ماتياس.
لم يكن شأناً كبيراً عادة. عدّ بيت شتاين قبو وادي البشر بأسره جزءاً من ممتلكاته. أُجلس أحد أفراد العائلة على العرش لأجيال. حتى عندما جُنّ سلف ماتياس واحتاج إلى الخلع، رُفع شتاين آخر مكانه. لكن مثل أشياء كثيرة، كانت جويل تجد أن ماغارسكا تعمل بطريقة مختلفة. ولم تتوقع أن الأمور ستسير بشكل جيد لخصم فِزْنوف القديم في السنوات القادمة على الأقل. كافحت جويل لتجد أي شفقة على الطفل الأحمق إيفرن ومسؤولياته الجديدة تجاه المملكة الضعيفة.
لكن رعب الحرب التي للتو أنهتها جعل قلبها ينقبض. لا. لم يستحق الطفل الأحمق حتى أن يعاني ذلك وحده. لقد أبلى بلاءً حسناً في إشغال جيش مراد في الجنوب على ما يبدو. كان يستحق منها أكثر من ذلك. لم يتحدثا ولم يتبادلا الرسائل منذ الحرب. لكن التنين الآخر كان حليفاً صلباً على الرغم من ذلك. كان عليها أن تكتب عرض هدنة لماغارسكا حين تنتهي أعمالها هنا. ربما تستطيع نيل موافقة ماتياس عليه قبل أن تغادر؟
مع هزة من أجنحتها وثني طفيف لأعلى ولأسفل في حلقات جسدها، طردت جويل الجمود من جسدها. متجاهلة النظرات التي جذبتها من وفد البانثيون. تجاهلت جويل الحدقات. ماغارسكا لم تكن شأن ليلة اليوم. أفكارها يجب أن تبقى هنا. في هذا الاجتماع. كان الحاضرون عن جانب المملكة: ماتياس، جويل، بول، ليو، رئيسة كهنة أشيرة الشابة بشكل مفاجئ، وساحر البلاط إيرهارد. وعن البانثيون ثلاثة رجال، وجميعهم كهنة كبار: أريغو، ويوحنا، وإيفاريستوس.
ارتدى كل منهم رداءً مصوغاً بدقة. اختلفوا في تفاصيل زينتهم الفريدة، لكنهم اتفقوا في فخامة الحُلي الذهبية، والقماش الأرجواني الثقيل المطرز بالفضة. وبدا بيتر بولتشافا نشازاً بينهم. ورغم أنه ارتدى زينة أفخم، إلا أنه لم يطابق أياً من ألوان الكهنة. فضّل كل دروب الأزرق لملابسه، من الأبيض الشاحب تقريباً إلى زرقة الياقوت القاتمة في جلده. استدار أحد الكهنة لينظر إلى بول قبل أن يلتفت إلى ماتياس.
"هذه مسألة بالغة السرية أيها الملك الكبير ماتياس. تنين مملكتكم الأليف تنازلٌ مقبول، لكن...".
قاطعت جويل الرجل الذي بدا أن رائحة غروره تفوح بما لا تحبه، وتجرأ على التشكيك في ذكائها.
"زوجي بول هو الكونت القرين لفِزْنوف، وهو على دراية تامة بطبيعة هذا الاجتماع. أليس من غير اللائق الإساءة بلا داعٍ لمثل هذا المقام، أيها الأب يوحنا من البانثيون؟".
كانت نظرة الصدمة منعشة تقريباً. أن تُعامل كحيوان مرة أخرى. لكنهم شهدوها تحادث الضيوف وتتفاعل معهم طوال وليمة الترحيب الليلة الماضية. أتيح لهم يوم كامل لجمع تفاصيل شخصيتها. أن تبقى جاهلاً بعد ذلك؟ تلك كانت إهانة. تصلبت دهشة يوحنا إلى عبوس، ثم تعمقت إلى تقطيب حاجبين. لكن الكاهنين الآخرين تبادلا نظرة خاطفة. تفوح منهما رائحة الاستمتاع. حتى إن الذي على يساره بدا مبرراً بشماتة.
وظهرت ابتسامة صريحة على وجه الغريب، التاجر الذي لم يتحدث بعد في هذا الاجتماع. لم يكن تقرير أديلين المكثف عن الرجل والبانثيون عموماً مريحاً، ولا شهادة هافيل المباشرة الأكثر حداثة من السفر بينهم. أومأ ماتياس ببطء، مقراً بكلماتها ومعطياً الموافقة لتصريح جويل في حركة واحدة قبل أن يتحدث.
"كل الحاضرين على هذه الطاولة يعلمون أكثر من اللازم طبيعة هذا الاجتماع. وأنت نفسُك أشركتَ مشورة غير معتادة لطبيعته".
ابتسم بيتر بولتشافا ببريق للملك الكبير كأنهما صديقان قديمان. ارتفعت كتفاه بخفة شديدة وكأنه لا يملك رأياً في وجوده هنا، رغم رائحة البهجة التي تسربت عبر ملابس الرجل. استدار ماتياس مبتعداً عن البائع المبالغ في زينته ليركز على الكهنة.
"إذن فلنباشر. سمعنا إعلانكم الرسمي. ولكن في هذا الأمر الحساس من السماوات، ما الذي يمكن لكبار البانثيون إحضاره إلى النور بوضوح أكبر؟".
رفع الكاهن عن يمين يوحنا يداً بخفة شديدة. كانت لتخفيها الطاولة عمن يجلس بارتفاع رجل عادي، لكن نظرة جويل كانت من ارتفاع أكبر بكثير، حتى وهي تسترخي على يسار ماتياس.
"إنه لشبهة مزعجة للغاية. سمعنا أنها ازدادت فقط عبر محاولات التنجيم التي قامت بها المعابد في جميع أنحاء مملكتك. ومع ذلك، فشلت مناشداتنا الخاصة للآلهة في التحقق من ذلك".
عندما أنهى الكاهن كلامه، أصدر إيرهارد ههيناً بصوت يشبه منفاخ حدّاد، مع طنين كفرقعة الجمر.
"فشلت في التحقق؟ حتى مع الطقوس التي كتبها الكاهن الماهر ليو هايبورن؟ ألم تكن الإجابة واضحة عندما جُرّبت في معبد أشيرة؟".
أومأت رئيسة كهنة أشيرة بوقار. غطى الحجاب وجهها، لكن جويل استطاعت أن تشمّ تلميحاً من التوتر منها. لم يكن خوفاً تماماً، بل تململاً مضطرباً. في حضرة من قد يُعتبرون رؤساءها في بلاط أو مملكة، حيث لا يتعلق الأمر بملوكها. ذكّرها ذلك بكيفية تصرف أعضاء النقابات المهرة للغاية عندما يجلبون الخلاف إلى أحد رؤساء مهنتهم في كاكيتيه.
"هذا صحيح أيها الكاهن الأكبر إيفاريستوس. عندما تُتّبع الطقوس كما وضعها كاهن البلاط في فِزْنوف ليو هايبورن، فإن أرواح الموتى المستدَعة لا تعرف ما هو خارج معرفة الكهنة أو السائل. ورغم صعوبة ضمان إخفاء خداع عمن تورطوا لئلا تُقرأ قلوبهم من قِبل الملك، فلم يكن ذلك خارج نطاق من يمتلك مهارة وخبرة في التنجيم".
تعمق عبوس يوحنا فقط، منحرفاً نحو ازدراء وهو يستمع إلى أعلى المنجمين رتبة في جانب كانتور المبعوثة وهو يلمح إلى عدم كفاءته أو عدم كفاية منجمه.
"هذه الطقوس المزعومة كانت عمل شخص بالكاد تجاوز مرحلة التدريب في بقعة منسيّة يحكمها تنين! إنه يعترف في ملاحظاته الخاصة أنها مبنية على ابتهال مشوه لدرجة أنه استدعى ملكاً برياً! بالطبع فشلت في استدعاء روح على الإطلاق! عندما ابتهِل إلى السماوات بطقوس مطهرة ومفحوصة أصولاً، تؤدى من قِبل الأفضل لدينا بقوة وفضل يفوقان بكثير تلك القرابين البسيطة التي تتطلبها طقوسه المزعومة، لم يكن هناك أي غموض مماثل من السماوات بخصوص الموتى".
كان ليو على قدميه قبل أن يتحدث أي شخص آخر. تلك الشراسة الغاضبة نفسها التي رأتها جويل عندما كانت تستدعي طقوساً للدفاع عن بيض جويل من مصاصي الدماء كانت تشوه وجهه، وجسده يرتجف من غضبه.
"لم تفشل الطقوس! الملك المستدعَى تأكد أنه فيليس! ألم تقرأ ما كتبته؟! لم تستطع السماوات...".
"كاهن البلاط ليو!".
هزت كلمات جويل عظام كل الحاضرين. لكن كاهنها العنيد بدا وكأنه يكاد يجد الإرادة بصعوبة ليوقف نفسه ويعود إلى مقعده بجانب بول. بدا صوت ماتياس واهياً للغاية بالنسبة لملك كبير في الصمت الذي فتحته جويل من أجله.
"إذا كان هناك قلق بشأن طبيعة الطقوس المستدعة حول مملكتي، حيث يبلغ أكثر من نصف المعابد بالشيء نفسه الذي يحذر منه كاهن البلاط ليو؟ ربما يكون البانثيون، بخبرتهم وحكمتهم العظيمتين، مستعدين للتحقق من أن القلق لا أساس له هنا والآن أمامي، لكي نتمكن من الانتقال إلى أعمال أخرى قبل أن تنتهي الليلة؟".
بدا صوت ملك كانتور المبعوثة متعباً للغاية. تبادل الكهنة الكبار الثلاثة نظرة، وتمتمة غاضبة دارت بينهم تظاهرت جويل بأنها لا تسمعها. ألم يعرف هؤلاء الكهنة شيئاً عنها حقاً؟ يحكمون عليها كوحش ثم يناقشون علناً فيما بينهم ضمن نطاق سمعها؟
"هناك خطر. لقد أُبلغ جيداً أن الملوك تتصرف بغرابة في حضرة كلا التنينين الطاغيتين".
"خطر على الحمقى! لقد أثبت قساوسة ماغارسكا إلى أي مدى سقطوا بعيداً عن تعاليمنا، لكني ظننت أننا وضعنا تدقيقاً ملائماً لمراتب المعابد هنا. واأسفاه في هذه الأراضي الشمالية حيث يُخدع حتى رئيس كهنة ملكة بخربشات متدرب".
"ماذا لو كان سُمّ النجوم أو مباركة شيطان مُرِّرت كلعنة من معبد إلى آخر؟ لتعمية رؤية المنجمين؟".
"إن كانت لعنة، فواحد منا برعاتنا يكفي لطردها. واثنان تأكيد. ومع ثلاثة منا ودعمنا المعزز للسماوات، لا توجد حتى احتمالية. وإن اكتُشفت كسُمّ نجوم، فيمكننا إعلان ذلك الفتى الصغير المتغطرس وطفولته المزعومة محظورين، ونُسكتُه تحت نذر الموت".
"ظننت أننا سنحظّر «طقوسه» بغض النظر عن ذلك. ولكن نعم، شاب وقح فظيع يستحق نذر صمت مدى الحياة بسبب ثورته".
أمسكت جويل رباطة جأشها بصعوبة بالغة بينما كان الرجال الثلاثة المرتدون زينة تليق بالملوك يتمتمون ويخططون أمامها. كان الأمر سخيفاً! كانا يتصرفان وكأن ليو كذب! وكأن فيليس لم يكلمها ثم يلوّي جسد الشيء البشري بوحشية لدرجة أنها لم تستطع إلا حرق ذلك الشيء البغيض لترهة من الرحمة! كان تركيزها يضيق بشدة لتحافظ على نفسها من التفاعل مع كلماتهم، لدرجة أنها كادت تفوت المرة التي تحدثوا فيها بصوت مسموع للملك الكبير.
"سنحقق فوراً في مزاعم كاهن البلاط في فِزْنوف ومعابد كانتور المبعوثة مع كونتيسة فِزْنوف وروح أبيها. بوسائل مفحوصة ومثبتة، لا بتخبط شاب عرضي".
سمّرت جويل ليو في مقعده بمفصل جناحها. كادت مقاومة كاهنها ضدها تترك كضمة في كتفه. لكنه ظل صامتاً ووجد نفسه أخيراً، ليأخذ وجهه أخيراً ذلك الهدوء المسطح الذي عرفت أنه قادر عليه. قبض القلق قلبها مع هذا الإعلان. كان سيئاً بما يكفي فعله وحدها في دراستها في البيت مع ليو، لكن ربما الاضطرار إلى الاستماع إلى كراهية أبيها هنا أمام الغرباء؟! ربتت يد بول على كتف أطرافها الأمامية اليمنى بلطف وفق إيقاع مألوف.
أخذت جويل نفساً عميقاً، صفير الرياح يتدفق من منخريها إلى مؤخرة حلقها وأسفل رقبتها ليمتلئ صدرها. أسكت الصوت الحاد أي رد ربما أراد الحاضرون الآخرون فعله. عندما انتهت، فتحت عينيها وقابلت الكهنة الكبار الثلاثة للبانثيون.
"سأقبل بأداء طقوس لمحاولة استدعاء روح أبي، طالما يستطيع كبار البانثيون ضمان أنها لن تلحق أي ضرر بروحه".
كان صوتها متزناً وهادئاً، ووجهها صافياً كما ينبغي لكونتيسة فِزْنوف والتنين اللامع، لكن لهيباً هاج في داخلها. بين الكهنة الثلاثة رأت مفاجأة صريحة من يوحنا وليونة تتجه نحو التقدير على وجه إيفاريستوس. وبقي ثالثهم جامداً رغم أن رائحة الاستمتاع ظلت تفوح منه. وبيتر بولتشافا؟ كانت عينا الرجل تلمعان كأنه يرى كل أمنياته تتحقق في تلك الليلة.
تحدث يوحنا أخيراً، بنبرة قاسية غاضبة من التلميح: "بالطبع لن تفعل".