14.9 أدركت جول أن زيارتيها الأخيرتين إلى العاصمة شهدتا مآدب عشاء متأففة بعض الشيء. ليس الآن، فمنذ يوم انتصارها أصبحت الأطعمة غريبة في إسرافها! لم يكن هناك زعفران بالطبع، لكن ماتياس استدعى كل أشكال الترف للاحتفال بانتصارها في كل جانب آخر استطاعت جول تصوّره! برزت التوابل والسلع الغريبة من مكان ظنّت أنه يقع عبر أطراف المملكة! إلى جانب أشياء لم تكن لتفكر في تناولها قط!
لم تكن جول قد أكلت طاووساً من قبل! لكن ماتياس كان يقدّم عدة طواويس لضيوفه في كل ليلة تقريبا! وكانت طريقة تقديمها عجيبة! الطائر المشوي متبّع بالزبد ودهن الخنزير، يُشوى ثم يُعاد تركيب كل ريحة، ويُوضع رأسه وعنقه كأن الحيوان نائم ببساطة على المائدة. بدا الوهم كاملاً تقريباً في أعين ذاتها المتفرّعة! ورغم أنها بدت ثابتة تماماً للملاحظ العابر، إلا أن الريش الحقيقي كان ينفصل بسهولة بمجرد قطع أجزاء من الطيور.
كان للحم طعم غنيّ ومبهج، ولا يختلف صدقاً كثيراً عن طيور الطرائد الأخرى التي لا تزال مطهوة جيداً في زيت الزيتون والأملاح الفاخرة إلى جانب أطباق الخنزير، لكن إسراف هذه القطع المركزية المحضة كان متعة للعينين حتى وإن اكتفى اللسان بالهدوء. كانت هناك أيضاً خطافات رقيقة من العجين المقلي الدهني مع كل وجبة، منسوجة بتعقيد بكل أشكال المنحوتات والزخارف، وكانت جول ممتنة لأن كل ذات من ذواتها تستطيع الوليمة على مقربة تسمح بمشاركة النكهات من ألسنتها وإلا لخافت أن تخنق جيمي أخواتها لاحقاً من الغيرة.
يوماً بعد يوم كان الترف يُصبّ عليها، الكثير من الحلويات، الكثير من الفطائر المحشوة بالأعشاب، والكثير من العجين الأبيض الناعم والرقيق المقرمش المرشوش بتوابل أجنبية جديدة تدعى جوزة الطيب! مع ذلك كانت هناك أطباق تقترب أكثر من تفضيلاتها، الدجاج والطيور البسيطة التي تقاسمتها عائلتها مع ماتياس في بيتها. قد تكون مغطاة بالفلفل الأسود، لكنها بدت هادئة مقارنة بباقة التوابل الموجودة في الأطباق الأخرى.
توفر أيضاً لحم الخنزير المعسّل بالعسل لأجل جيم، رغم أنها رأت عدداً غير قليل من ضيوف ماتياس يجربونه لياقة قبل أن يلتقطوا، بعد ومضات صغيرة من المفاجأة، كل فتات من اللحوم المعسلة التي يمكنهم الوصول إليها بلياقة. وبالطبع كان ليخوتها المفضلة مكانها على الموائد كل ليلة. شعر داريوش بفخر هادئ أنه على الرغم من كل العروض الخيالية المعروضة، فإن الحصص الصغيرة والرقيقة من يخناته المقدّمة لكل ضيوف لم تغادر مائدة ماتياس قط دون أن تُؤكل!
رغم أنه وجد تنويعاً عجيباً بشكل خاص للمائدة للمساعدة في جذب انتباه ألسنة النبلاء وعيونهم! أطباق صغيرة من الخبز الفاخر مملوءة بمهلبيات عميقة وغنية بالنكهة واللحم لتلك المناسبة. نفس النعاس والبهجة لوصفة عائلته، لكنها مركزة بما يكفي لتصمد في وجه التوابل المخدّرة لللسان على مائدة الملك السامي، ومع ذلك فهي ناعمة ولطيفة على الفم لدرجة تجعل المرء شبعان وثقيل البطن. حسناً لقد فعلت ذلك من أجل تفريخات جول، فالوحش الضخم نفسها كانت تمتلك شهية واسعة خارج كل حساب، وليست بلا هوادة كما كانت بعد أن تؤدي أعمالاً سحرية، بل بسعة تعني أن توقفها عن الأكل كان ناتجاً عن كبح لا عن أي نوع من الشبع.
وبمعدّة كبيرة بما يكفي لحمل كل القرابين على المائدة مع مساحة تجد فيها متسعاً كانت هذه مسؤوليتها. حتى عندما بلغ عدد النبلاء على مائدة الملك السامي ثلاثين ضيفاً، كانت المائدة ستعجز عن إشباع شهية وحش ضخم. مع ذلك لم تعانِ جول، لم تكن هناك آلام جوع، بل وفرة من المساحة إن اختارت أن تملأها. ربما تفاهةً كانت ستجعل ماتياس يشوي ثلاثة ثيران كاملة لإحدى وجباتها؟ ومن باب الفضول أكثر من أي جوع لم ترغب في إزالة الريش من شواء الطاووس الخاص بها في المرة الثانية التي وُضِع فيها أمامها.
كانت النكهة الجديدة مثيرة، والقرمشة إلهاء ممتعاً، لكنها ظلت تأكل الريش صدقاً رغبةً في ألياف إضافية أكثر من أي تفضيل للنكهة. كما جربتها مع إحدى التوأمين، لكنها خلصت إلى أنه على الرغم من أنهما تشتركان مع ذاتها الوحشية أكثر بكثير مما تفعل جيم، فإن القدرة على الاستمتاع بأكل الريش النيئ لم تكن بينها. كان ترف اليوم شبيهاً بالبقية، وإن ربما كان في إحدى الذرى العليا لذلك.
أخبرها داريوش عبر جيم أن الإيقاع كان للخدم ومجهود موظفي القصر أكثر من كون النقص في الطيور أو المؤونة. حتى مع عمل ما يقرب من ألف شخص عليها كانت المآدب تستغرق وقتاً طويلاً بشكل لا يصدق، وتطلب الطواويس خصوصاً عدداً كبير من الأيدي الماهرة لإعادة لصق الريش في مكانه قبل أن يبرد اللحم أكثر من اللازم. كان جهداً منسقاً بين أسياد المطبخ ومساعديه والذي كان يزداد روعة كلما عرفت المزيد عن كيفية تحقيقه!
ظنت أن الجهد الإضافي كان مستحقاً. انضم إليهم تلك الليلة الكهنة الثلاثة الأعلى لبانتوث كانتور، وغريب إلى حد ما بالنسبة للمجموعة، عضو رابع رأوا أنه جدير بالجلوس على مائدة لأرفع النبلاء والضيوف المباشرين لماتياس شتاين، الملك السامي للمملكة.
"شكراً لك مرة أخرى، أيها الجلال المعظم! إنها لبركة مرسلة من السماء أن أكون أمامك مرة أخرى، وأشارك مائدة كضيفك هذه المرة!"
انحنى الملك السامي إلى الأمام فوق وجبته، استطاعت جول أن تشعر بالطريقة التي كانت عضلاته ترتجف بها، لقد رأت كيف كانت حصصه أصغر من أي ضيف من ضيوفه. والطريقة التي بدا بها الإكليل الخفيف نسبياً لمنصبه يثقل رقبته.
"أهذا صحيح؟"
أومأ الرجل الذي بدا بطريقة ما أكثر هرمًا وتمزقًا بسنيه من ماتياس بحركة حماس تتعارض مع مظهره العجوز. كل حركة مفردة من جسده كانت عاصفة قاطعة من التلامس السماوي على أطرافه، تجري فوق العظام، ملتفة صعوداً ونزولاً حول الأوتار، بل وتتخثر وتتلّوى داخل أحشائه. جعل ذلك الرجل مشتتاً إلى حد ما لحواسها الوحشية، حتى كاهن البانثيون الأعلى كانوا أقل تخندقاً بالمعجزات من هذا الرجل.
"تماماً هكذا يا صاحب الجلالة! أنا بيتر بولتشافا، لقد قدّمت ذات مرة أحد أعمال مشروعي الأولى في هذه القاعة بالذات! قبل اثني عشر عاما مضت الآن على ما أظن"
أشعل ذلك التعرف في عيون ماتياس، والأكثر من ذلك أنه هَزّ ذاكرة جول بقوة أكبر، ممراً مؤطراً بحديقته الغريبة الصغيرة المليئة بأحجار فتيّة وشابة أكثر مما ينبغي. اللواء الملتوي الممزق في العالم الذي استغرق جهود عشرة رجال؟ الماء الذي شربه النبلاء بسرور والذي بدا طازجاً أكثر من اللازم، جديداً أكثر من اللازم.
"آه نعم! يا له من حظ غريب! انظري أيتها الليدي جول، إنه الرجل الذي كان يعرض قطعة السحر الغريبة تلك في وليمة استقبالك الأولى على مائدتي!"
استدارت جول لتواجه الرجل، وكانت حواسها الوحشية شبه عمياء بسبب المعجزات التي قطعت وأعادت قطع ملامحه، ومضطرة لاختلاس نظرات للرجل من لحم ودم عبر جيم والتوأمين. لكن الزمن أحدث فيه تغييراً هائلاً لدرجة أنها لم ترَ شيئاً تستطيع التعرف عليه حقاً بين الرجل الآن والشخصية التي تذكرتها قبل عقد من الزمن.
"تماماً هكذا، لقد كان عملاً مثيراً للإعجاب حقاً، شيئاً لم أر مثيله قط في كل السنوات التي تلت تلك الليلة."
لم تستطع رؤية ذلك في وجهه أو عالم ملامحه بوضوح على الإطلاق بسبب اللمسة السماوية في كل مكان وعبر الرجل. لكن جيم التقطت السكون في تعبير الرجل، والحدة التي ثبت بها نظراته على جول. والتقطت يونيكا الطريقة التي اهتزت بها شفته نحو سخرية، ورأت يادفيكا تحولاً في كتفه الأيسر يشير إلى يد تتحرك نحو شيء مخفي على جسده، مثل خادم يمد يده نحو خنجر عند حزامه. ثم زالت اللحظة، ابتسامة بأسنان متألقة تماماً سطعت عبر شفتيه وتجعدت عيناه بكل الفرح الذي لم تكن جول متأكدة من أنه يشعر به في قلبه.
"من الرائع سماع أن الكونتيسة المعظمة جول من روتشفورد تفكر بتقدير عالٍ جداً للجهود المتواضعة لمشروعي، لكي يتم وضعها في مواجهة قوة سحرة الحرب في المملكة وقوى مملكة مارغاركا السامية معاً وتُعتبر متفوقة؟! شكري الخالص لك من أعماق قلبي!"
لم تتفاعل جول، بقي وجهها قناعاً مبتسماً وهادئاً. لكن الطريقة التي نطق بها ذلك الصوت كلمة روتشفورد، وأنه كان يعرفها جيداً لدرجة تتيح له التعرف على أن تلك كانت عائلتها المفضلة المرتبطة بها؟! رغبة سحب رقبتها وإبراز أجنحتها كانت مفاجئة وقوية. شيء علق في منخريها، نفحة مألوفة تنبعث من أنفاسه، تحت البيرة والتوابل والعفن الخافت للعمر الذي لم توقفه المعجزات. لم تستطع التعرف على وجهه، بل بالكاد رؤيته مع تغطية حواسها بالمعجزات السماوية، ولكن بينما تولى الآخرون التعليق على مديحها وسط كل حشد النبلاء وغيرهم من الضيوف الأثرياء لماتياس، كانت تتأمل الذكرى المثيرة للحكة.
من يكون بيتر بولتشافا؟ لماذا دغدغت رائحته مشاعرها بمثل هذا التعرف الغامض؟