حافظت جويل على وقفتها مع بدء المسير نحو عاصمة كانتور المُبعَث. أُخبرت بأن موكباً مظفراً سيُقام لها عند وصولها، مع الرماة ومجموعة كافية من الرجال لتعزيز صورة ما جلبه المشاة والأسياد في رحلتهم إلى فورد الأعماق المُحترقة، وذلك عند آخر قصر قبل دخولها الفعلي إلى العاصمة. كان البارون الذي آواها لطيفاً، ورحب بها كأخت محبوبة أو خالة. لم تدرك حقاً أن هذا هو ابن تلك البارونصة التي نزلت عندها في زيارتها الأولى إلا على العشاء، حين كان يثرثر مطولاً عن مدى الشرف في ترحيبه بأعز وأفضل صديقة لوالدته الراحلة من فيزنوف.
أهو سيّد يدعى بورشارد يا ترى؟طلبت من بول أن يهدي داره خمسة من حمائم رسل فالاسكت التي كانوا يحملونها إلى أعشاش ماثياس للمراسلات المستقبلية. بدا الأمر عادلاً تماماً، فلو أن جويل تركت حقاً مثل هذا الأثر في نفس عائلة الرجل، فقد يصبح حليفاً مستقبلياً في بلاط المملكة.
أُحيط مارسيل علماً أيضاً، وإن بطرق أقل وضوحاً، تحسباً لأن تبرز النبالة المحلية كحليف مفيد ووسيلة اتصال لـ«عمله»
مع النقابة. لم تتغير العاصمة كثيراً منذ آخر زيارة لها قبل الحرب. بخلاف فيزنوف، بدا أنه لم تطرأ تغيرات ملحوظة على ثروات الأنهار المتقاطعة العشرات والممرات التحتية المؤدية خارج المدينة في قلب وادي الإنسان. مع ذلك، لم ترا قط بمثل هذه البهجة الاحتفالية كما تبدو الآن. كانت رايات كانتور المُبعث السوداء والصفراء تزين البوابات بينما دخلت طلائع الموكب وسط أمواج هادرة من الهتافات.
كان الشاب كلياتباترن هناك بينها، رافعاً رايات داره عالياً. تلى ذلك تيموتيك ولاديسلاف وهما يمتطيان غريفينيهما بكامل دروع الاستعراض، وقد صبغ كل منهما بألوان داريهما الناشئة. ثم جاء دور الضباط والقادة الذين التقوا بهم في قصر البارون بورشارد في مساء اليوم السابق. لم يكن العدد يقارب الآلاف الذين ساروا فعلاً إلى الحرب، ولا حتى مئات المشاة والفرسان الذين خدموا في الحملة.
حضر الرماة كحرس شرف لا كشاركين فعليين، لكن جويل شكّت في أن الحشود كانت تبالي بالفارق. كان جو المهرجانات المعتاد قوياً، يتصاعد من الشوارع في كل الاتجاهات بينما شقوا طريقهم بأقرب مسار ممكن نحو العقار الكبير الذي يجسّر أعلى القنوات المتقاطعة في فورد الأعماق المُحترقة. كان طعام الأطعمة التي التقطت جويل رائحتها في زيارتيه الأُخريين لوادي الإنسان يتصاعد في سحب من مئات القدور الطاهية وعشرات منها.
امتزج العجين المقلي بالزيت واللحم ليفسح المجال لقطع مطهية على النار المباشرة ومثقلة بالتوابل كلما اقترب الموكب من قصر الباستيل نفسه. احتلت جويل، بصفتها سيدة الحرب، مكانة مميزة قرب نهاية المسير، ولم يكن يتقدمها سوى سيرجي كشخصية بارزة وحيدة، مباشرة بعد جنرال البر وضباته الذين عينهم لها ماثياس لإدارة التجنيد الأجنبي. امتطى سميثسون، بصفتها قائدة حرس فالاسكت حديثة التعيين، حصاناً أصيلاً إلى يسارها، وإلى حقها بول على صهوة جواد أسود مطابق، متألقاً بدرع باثوري بلوني فيزنوف الأسود والأحمر.
تقدم خلف قائدها وزوجها التوأمان والجوهرة في أرقى الفساتين التي يمكن صنعها لهن. مصممة بكل طاقات الرشاقة وحرية الحركة التي باتت جويل تشترطها لكل ملابس الجوهرة. مما سمح لبنات ذاتها جميعهن بالركوب مطبقات الأرجل على سرج مطاياهن.
هتف الحشد بصوت أعلى عندما رأوها، وامتزجت كلمات «ملكة التنانين»
و«لعنة مراد»
الغريبة الفظة، مع المصطلحات الأصح للغة الرفيعة التي يفضلها بلاط ماثياس لتمنحها لقب «التنين الذهبي».
استغرق الموكب بأسره ساعات، بينما ظلت جويل محافظة على وقفتها بواجِب، متحركة بكل الرشاقة التي صقلتها طوال حياتها، وكل حركة في جسدها ووجهها تنبض بنبالة صافية. تجاوز الوقت فترة الظهيرة بقليل حين وصلوا أخيراً إلى الساحة المفتوحة أمام بوابات معبر القصر. أما بقية المدينة فقد توارت على الجانبين عدا المباني المتناثرة التي تمكنت من التشبث بجوانب الجادة المرتفعة. هناك، وتحت أنظار رعاياه فيما بدت نظرة نادرة بالنسبة لمعظم أهل المدينة، وقف ماثياس، الملك الأعلى لكانتور المُبعث.
بدا لها واهناً. كانت أبراج معبر القصر الصاعدة وأراضيه المحيطة به عن يمينه ويساره تبدو وكأنها تجعل من رجل كان جديراً بالقوة يبدو أكثر ضآلة. كانت ثيابه الفاخرة تتدلى عليه بطريقة ربما قُصد منها إخفاء جسده النحيل تحتها، لكنها لم تكن توحي لجويل سوى بمدى نحافة جلده المترهل. في ضوء الشمس، بدا أسوأ جدلاً مما كان عليه حين التقت به في قاعة ولائمه قبيل الحرب. لم تجعل التاج الذي يعلو جبينه شعرات رأسه تبدو أقل خفة، وحين تقدمت أمامه، انقسم تشكيل الموكب إلى الجانبين لينضم إلى حرس الشرف حول الملك الأعلى ومليكته وأقرب المستشارين الذين استطاعوا خوض الرحلة.
وغاب عن المشهد بشكل ملحوظ صديقها ثورزو، إذ كان مرضه ما يزال يلزمه بيته في أرفا خوفاً على صحته. على الرغم من جلده المتقدم في السن ورائحة التعفن الخفيف المنبعثة من الرجل وهي تخفض رأسها في حركة بدت بالنسبة لأحجامهما المتباينة تضرعاً عميقاً حقاً أمام الحشد. لكن الحقيقة أن رأس جويل انخفض قليلاً فحسب دون جبينه، مما تطلب منها إخفاض عينيها بصعوبة بالغة تحت نظر عينيه. كانت ابتسامته متكلّفة ورفع يديه، فانطلق الناس المحتشدون عند أطراف الشوارع بهتاف لها.
وترددت أصداء أصوات أخرى تعلوهم في الشوارع والأسطح والأرصفة بالأسفل على الجانبين. ارتفع خوار الأبواق العميق فوق صاخب فورد الأعماق المُحترقة، وبدا للحظة وكأن العامة يحاولون طمس صوت إعلان النداء. ثم شعرت جويل بالسحر، لا الشعوذة، بل الطقس الممارس بعناية من شخصين يقفان بعيداً عن الصدارة إلى يسار ماثياس ويمه. عمل بشري مستمد من نقش محفور بعمق تحت الحجر أسفل الملك الأعلى، حيث تقف أقدام عديدة لرجال أجلاء قبله.
كان الحجر عريقاً، قديماً، من نسيج كانتور القديم، لكنه حيّ بطريقة لا يشبهه فيها جيرانه. مستيقظ مراراً لخدمة على وشك تأديتها مجدداً.
بينما «ركعت»
جويل مخفضة رأسها بصعوبة دون رأس متبوعها الملك الأعلى لكانتور المُبعث، تكلم فترددت كلماته في النحاس العميق للأجراس التي لم تقرع بترانيم بل بكلماته.
"يا شعب فورد الأعماق المُحترقة، نكرم اليوم سيدة الحرب، التنين اللامع المظفر لفيزنوف، فاتحة ماغارسكا! لعنة مراد!"
تحدث فصدحت المدينة بأسرها بصوته، متخذة طابعاً معدنياً، قاسياً، مدوياً، حيث تمكنت من سماع القوة الفعلية لحنجرته وهي ترتجف.
وقف الملك الأعلى لكانتور المُبعث شامخاً في عين فلاح بعيد، لكن منحنياً أمامه، وبطنه على الحجارة، وأذرعه وأرجل وأجنحة مطوية بإحكام إلى جنبيه، استطاعت جويل أن ترى أنه كان يكابد لمجرد الوقوف."كانتور المُبعث منتصر! ماغارسكا مهزومة وقد تكسر رعبها! لقاء هذه الخدمة وليمة على شرفها، هنا في القصر، ولمواطني مدينتي الجميلة عشرة أيام من الاحتفالات والابتهاج! الحمد لجويل من روتشفورد وباثوري، كونتيسة فيزنوف، لعنة مراد! التنين الذهبي!"
تلاشى السحر عن ماثياس، واستقرت الحجارة تحت قدميه عائدة إلى سكونها، ونهضت جويل إلى قدميها مجدداً بينما استدار ومسار بقوة قدر استطاعته، لكنها استطاعت أن تشم رائحة الموت تنبعث منه، والعالم في داخله ينشد كيف كان يئن ويتألم مع كل حركة. كانت هناك رعشات في يديه وإجهاد في عينيه مع كل خطوة. وحين اندفعت لتأخذ مكانها خلفه، تحدث الملك الأعلى بخفوت.
بخفوت أشد من أن يسمعه أي شخص بلا أذني تنين."وصلت إلى أذني أنباء تتجاوز انتصارك وما أرسلته في رسائلك يا جويل من روتشفورد. هناك اضطراب رهيب في المعابد يتحرك كالنار في الهشيم عبر المملكة وخارجها."
جويل، وعلى الرغم من صعوبة رباطة جأشها مؤخراً، لم تدع وجهها أو مشيتها يشيان بشيء. انحنت للأمام عن قرب لتصل كلماتها إلى أذنه دون أن يتنصت عليها أحد.
"سيدي الملك الأعلى، تلك مسألة غامضة وشخصية للغاية، وما زال كاهن بلاطي يتبادل "المشاورات" حول حقيقة الأمر بما يرضيه."
لم يمتنع ماثياس عن السير وهو يمشي، مصارعاً الصعود فوق الدرجات دون أن يظهر لمن لا يزالون شهوداً على علته. لم تعره جويل اهتماماً للطريقة التي توقف بها لفترة وجيزة تزيد قليلاً بلا توقف عن خطواته. متى رأت الرجل يتحرك آخر مرة؟ أكان الأمر سيئاً هكذا حين التقيا أخيراً؟ لابد أن طاقم القصر يشتبهون بالأمر.
رفع يداً ليشير إليها بالانحناء أكثر، ليجعل محادثتهما أكثر وضوحاً للشهود."من حسن الحظ أنك أحطته ضمن حاشيتك، فالبانثيون يرسل وفداً يضم ثلاثة من أعضاء مجلس البروج هنا لمناقشة الأمر الذي يزعم كاهن بلاطك أنه اكتشفه معي شخصياً."
رفشت جويل عينيها ببطء إزاء ذلك، ثم هزت رأسها برفق، وأذناها ترتجفان مثلما رأت الخيول تفعل لطرد الذباب. كانت أدالين قد نقلت تقارير عن عدد هائل من الأمور المزعجة المتعلقة بالبانثيون واهتمامهم المستمر واستحواذهم على بيض التنين الحقيقي.
وعن القوة السماوية التي بدا أنهم يجمعونها من خلال شق مثل تلك البيضات، والأعمال الغريبة التي يمكن توظيف المح داخله لأجلها."ما هو اهتمامهم بالأمر الذي يحققه الكاهن ليو؟"
أدى ذلك إلى توقف الملك الأعلى، واستطاعت أن تشعر في همسات العالم كيف ألمّ به ذلك، بل يكاد يفوق الجهد المبذول للصعود.
"أنتِ أيتها التنين الحمقاء، إذا كان ما يشتبه فيه منجمك صحيحاً فهو يهم كل فرد بشري في العالم! لقد ادعت الملوك إيواء أرواح الموتى منذ ما قبل إمبراطورية كانتور القديمة! فما بالك لو كان بعضهم قد كذب علينا؟!"
ارتجف، مصارعاً لالتقاط أنفاسه.
تقدم أحد جنوده خطوة نحوه، لكنه أُشير إليه بالتراجع بينما أجبر ماثياس نفسه تحت ما أخبرها به العالم بأنه عذاب عظيم في ركبتيه ووركه وظهره ليواصل صعود الدرجات إلى أراضي القصر حقاً."يرسل البانثيون أعضاء من أعلى مجلس لديهم للوصول إلى عمق المسألة في أسرع وقت ممكن! سيكونون هنا خلال اثني عشر يوماً حسب آخر رسالة تم تلقيها."
وصلا أخيراً إلى بوابات القصر نفسه، وبينما شق طريقه إلى مأوى تلك الجدران، سارعت زوجته بين جويل وزوجها لتطوق هيكلاً نحيفاً بشكل صادم من صدره وترفع وزنه عن ساقيه. متممتمة بما كانت جويل متأكدة إلى حد كبير من أنها لعنات بلغة لم تتعلمها بعد! لماذا كانت زوجات الجميع بهذه الغرابة؟! بدا الأمر سخيفاً مرة أخرى لرؤية سيدة من قبو آخر من العالم تتزوج رجلاً هنا. جعل ذلك خطبة غوين تبدو قريبة من زواج المحارم بالمقارنة مع قرب أرفا!
بدت الفكرة مكاناً صلباً واحداً للوقوف فيه وسط مستنقع حياة العالم التي باتت عليها، شيئاً تتشبث به. لم تكن جويل قد علمت لتوها سوى جزء مما يجري في البانثيون والآن وفداً من أعلى مجلسهم قادم إلى هنا، بتلميح من ماثياس للتحدث إليها وإلى ليو!بلوح بيده، صرفها الملك الأعلى، وسمحت جويل للرجل العجوز الواهن بأن يُحمل نصف حمل بواسطة زوجته وأحد خدمه في مكان آخر من القصر. اقترب منها أحد موظفي القصر المألوفين ثم هوى في انحناءة عميقة.
"أيتها الكونتيسة الجليلة، استقرت حاشيتك في الجناح الشمالي هذه المرة، إن تفضلت باتباعي."
تحدثت المرأة دون رفع رأسها، بصوت متمرس بنبرة يسهل سماعها رغم الوقفة. أخذت جويل نفساً عميقاً وأومأت برأسها.
"إذن قودي الطريق."