14.6 أمعنت جيويل النظر في الحطب المبلل، وهو أفضل ما توفر في ظروفهم تلك. كانوا يخططون لاستضافة أحد نبلاء أرفا في قصره، غير أن انهياراً أرضياً قطع طريقهم وأجبرهم على الانعطف. ذات الأمطار التي جرفت المسار المباشر بأسره دفعتهم في التفاف كبير عبر التلال، فاضطروا إلى نصب مخيمهم على أنقاض برج منشد قديم متداعٍ ومكسوّ بالنباتات البرية ملجأً لهم. لم يكن هناك شيء يحترق، بل كومة من العفن المتراكم لعقود في مخزن الخشب المكشوف المغمور بتربة رطبة تفوح برائحة الطين وأقرب إلى الوحل منها إلى الوقود.
هكذا وجب على حاشيتها الشروع في قطع الأشجار الخضراء التي تشبعت بالمياه جراء المطر. طوال تلك الاستعدادات البائسة، عرضت جيويل أجنحتها ملجأً لمن احتاج إلى الاحتماء من السيول الباردة. لولاها لكانت الأرض الموحلة، والصخر الزلق، والحطب الأخضر تماماً قد حالوا دون إشعال نار تلك الليلة. وكان الطقس السيء ليكلفهم حياة أحدهم أو اثنين، ولو تأخروا أكثر في أوان العام لربما أدى ذلك الالتفاف إلى هلاك المخيم برمته.
حتى مع حزم مشعلات النار في أمتعتهم، لم يكن هناك أمل يُذكر في إشعال الخشب الطري وهو في تلك الرطوبة الناقعة، كما أن نصب الخيام الجلدية المشمعة كان ليكون عملاً شاقاً، ومع هطول المطر بغزارة هكذا لم تقدم أوراق الأشجار أي وقاية. لو وجد بينهم ضعيف أو مريض لكان البرد والرطوبة اليوم قد أوديا بحياته. سحقت جيويل تلك الفكرة الأخيرة بقوة. لو كانوا وحدهم بلا سحر لربما هلك أحد أفراد صحابتها.
لكن جيويل كانت هنا، فخفضت رأسها وأخذت نفساً عميقاً، ثم بألطف وأخف همسة استطاعتها من لهيبها الداخلي، وجهت أهدأ رجاء إلى قلب الخشب شديد الخضرة في مكانهم: «احترقي».
لم يكن الأمر أشبه بما فعلت مرة حين أشعلت خشباً متجمدًا صلباً في الشتاء، لم تقتصر على إطلاق ذلك الهدير الذي يمثل لهيب التنين الحقيقي على القشرة الجليدية حتى تلتقط الشرارة وتندلع لاحقاً. بل تكلمت بطريقة لا تشابهها كلمة بشرية، وانبعث العالم ليتخذ شكلاً يلبي دعاءها. كان انطلاق النار المفاجئ والمصحوب بالهدير والبخار المتصاعد من الخشب في قلب المكان ليشعُر بالاطمئنان والنصر، لكن أتحت طبقات المطر والعاصفة والاضطرار إلى سلوك هذا الطريق أصلاً؟
كل ما ذكرها به هو أنه فشل. على الرغم من محاولاتها طوال عشر سنوات لإيجاد سحر تنيني لتسخين حماماتها، فإن أفضل ما وجدته كان حجراً دافئاً للمس يتوهج مثل الجمر لكنه عجز حتى عن إذابة الثلج، وطريقة لجعل الغرفة فخ حرارة خانق لا تسمح بخروج شيء منه، وما تدرك الآن أنه لم يكن سوى وسيلة مهذبة لرجاء أن يحترق الخشب مهما كان مبتلاً. لقد وفر جودة الأخشاب للحرائق اللازمة لتسخين حماماتها، أو سمح للمساحات الشبيهة بالحمامات الكبرى تحت الأرض بالاحتفاظ بحرارتها لفترة أطول.
لكن أياً منها لم يحل لغزها حقاً، فكل واحد منها كان عوناً ضئيلاً وبسيطاً في خفض التكلفة على فالاسيك، دون أن يعالجها أبداً. كان عليها أن تستخدم وميضاً ضئيلاً من نفس ذلك اللهب الذي احتاجت إليه يوماً لجعل الجذوع المبتلة تشتعل ببهجة، مهدرة إياه تماماً كما فعلت في شبابها. ورغم هذا الطقس التعيس الذي تفوح منه رائحة جهدها الخاص، مالئاً الهواء برائحة المطر على الأرض الجافة وجعل بناتها الثلاث يرتجفن وينكمشن داخل عباءاتهن طلباً للدفء؟
حدقت جيويل في النار ولم تر سوى إخفاقاتها، بينما بدأت بقية الجذوع تتصاعد منها الأبخرة ثم تشتعل بلهب أصفر مُلح أوقدته في قلبها. واضطرت إلى التراجع للخلف بينما شرع داريوس وسيميثسون في توجيه بقية العاملين وأنفسهما للحفاظ على اشتعالها. ولم تضطر للخطو للوراء إلا عندما نصبوا غطاء خيمة الطهي لتوفير المأوى للنار. أعادتهما حركاتها ببسط أجنحتها إلى الوراء والخارج، لتريح المنتظرين فرصة البدء في تجفيف أنفسهم من المطر.
حقاً كان لديها المزيد لتفعله للمساعدة في الاستعدادات للمخيم. بنفس، بهمسة، بألطف أنفاس لهيبها، بخفة ودقة نسج لدرجة لا تكاد تمر على شفتيها فما بالك بإضاءة العالم، تساقط الماء عن ملابس وأجساد حاشيتها. علت حولها تمتمات الشكر وتنهدات الراحة بينما شعرت الأجسام التي تدفأت بالعمل وضوء النار في مطبخ المخيم الآخذ في الاتساع بأنها أقل بَلَلاً، وفقدت بذلك بعض البرد المنهك الذي عرفت أن توائمها الثلاث لا يزلن يصارعنه.
كان التوأمان تحديداً تعيشان وقتاً بائساً في البلل. نعم، استطاعت الثلاثة جميعاً حشد مخزونهن من لهب التنين وساعدهن ذلك على الأقل في الحفاظ على دفئهن، لكن جيم كانت الوحيدة بين الثلاث التي طورت حتى الآن الموهبة اللازمة لتعاويذ تسولوجوثالان الخاصة بالماء، ولم تكن جيويل بارعة حقاً في أي منها مثل ابنتها الكبرى. لم تبدأ التوأمتان حتى التمرين المضني الذي بدا مطلوباً لجعل السحر الأولي العالق حتى الآن في حلق جيم، وأطراف أصابعها، وذيلها، وشفتيها يتشكل على أجسامهن الخاصة.
وبلا اللهب المزيف لصديقتها غريبة المستنقع كانت التراتيب والحركات عديمة المعنى. انتظرت حتى نال كل فرد في صحابتها، من موظفين وحاشية، فرصته تحت أجنحتها، وشعرت بالماء يتدفق ويجري في جداول وأنهار بعيداً عن موقع مخيمهم المختار، قبل أن تمنح ابنتيها الأطولين راحة أخيراً من تبلل عباءاتهم. هزّة سريعة أزالت قطرات الماء الأخيرة التي لم تهرب بعد من طيات فساتين السفر.
«خالص الشكر لك، أيتها الكونتيسة جيويل من روتشفورد، التنينة اللامعة لفيزنوف، والأفعى المظفرة وفاتحة ماجارسكا!»
تبادلت جيويل نظرة مع نفسها الثلاثية، ثم أعفتهما من الإحباط وأرسلتهما للمساعدة في مكان آخر بالمخيم بينما استدارت لتتولى أمر «المشارك»
الذي انضم إليهم في حصن روتشفورد.
«عميل»
أدالين الجديد الذي أُعدّ ودُرّب فيما يبدو ليكون عيني سيدة النقابيّة وأذنيها في العاصمة.
«أقولها مجدداً يا مارسيل بيتراسون من أستارا، أنا لم أفصح عن فتح ماجارسكا، فمدينة تنجمان عن نهر واحد وما يحيطهما من حصون وقرى وأراضٍ لا يصنعان فتحاً للمملكة العليا برمتها».
ابتسم الرجل الذي لم تكن تعرف اسمه سوى لماماً قبل هذه الرحلة بطريقة شممتُ فيها رائحة كذب واضحة: «بالتأكيد أيتها الكونتيسة، لكن هذا ما تحمله طيور المملكة من أسماء وألقاب تكسبينها، فلك أن تسعدي بأن اسم فلاسيتش ليس شائعاً بين أقرانك تحت إمرة الملك العالي ماثياس، وإلا لكانوا يدعونك بالقشرة الليلية، والمنقية، وأم الدماء، وشبيهة دراكول أيضاً!»
فكّرت جيويل مرة أخرى في إصدار أمر لأدالين باستدعاء هافيل للعودة من أراضي كانتور القديمة المباركة بالشمس لكي تستمتع بصحبة الفتاة الهادئة والأقل إزعاجاً بكثير. لكن الحجة المؤيدة لمارسيل ظلت كما هي. فسيكون أقل لفتاً للانتباه من بقاء الفتاة في فورد الأعماق المحترقة. وكمضيفة وحاشية مكرمة تكفلت بها جيويل شخصياً بصفتها تابعتة لماثياس وسيدة الحرب المظفرة، فسيكون رفض أمر كهذا صعباً على سيدها.
ففي نقابة أدالين، كان العثور على أشخاص يناسبون الأماكن التي يُرسلون إليها أهم بكثير من الخداع بتعويذة المتدخل البغيض. كان على جيويل أن تأخذ نفساً ثقيلاً لتهدئة الاضطراب المفاجئ في لهيبها الداخلي عند تفكيرها في تلك القطة البغيضة. لقد أثبت مارسيل قدرته على استخدام الخدعة بما يرضي سيدة النقابة للعمل خارج كايكيته. لكن المشورة التي قدمتها تلك المرأة كانت أن أفضل سحر هو سحر الانتماء البسيط للمكان الذي تحاول التواجد فيه.
حتى الآن راودتها الشكوك، فمارسيل كان كثير الكلام، ورجلاً «متعاوناً»
و«مخلصاً»
بلا نهاية في صحبة جيويل أثناء رحلتهما إلى عاصمة المملكة. لم يكن وحيداً، بل كان معها العديد من أبناء وبنات بارونات وبارونات فيزنوف. حتى إن لوردات بليداتين وبرينين أرسلوا شاباً عن كل مدينة ليمثلوهما بصفتهم أراضي مُطالَب بها حديثاً تحت المأوى الأكبر لكانتور المنبعثة. لكنهما كانا منعزلين، وغير واثقين من عراف من حولهما، وغالباً ما انطويا على نفسيهما، شاب وفتاة بعيدان عن الديار، وبالكاد يكبران سبعة عشر شتاء برائحتهما.
سيكون هناك الكثير من الشباب لإخفاء فخ أدالين، وكان على جيويل أن تثق في أنه سيكون مفيداً لسيدة النقابة.
«أيتها الكونتيسة؟»
رمشت جيويل ثم حولت بصرها بحذر إلى مارسيل بيتراسون مجدداً. لقد عاد رأسها ليصبح كثيف الصوف من جديد! وقد قُمعت رغبة تقويس رقبتها وبسط أجنحتها بتدريب طويل. ولحسن الحظ كان أبناؤها ووجوههم الخجلة في مكان آخر!
«معذرة يا ابن السيدة، لقد شردت أفكاري إلى مكان آخر، هل يمكنك الإعادة؟»
أومأ برأسه قليلاً لذلك. ثم تحرك من قدم إلى قدم بينما غاب بصره قليلاً، منتبهاً إلى حاسة تتجاوز حواس البشر قبل أن يعيد تركيز نظره على حلقها، تماماً حيث يلتقي مؤخرة جمجمتها.
ثم همس في حلقه، بهدوء يكفي لأن تظن الحشود المتراصة المارة تحت أجنحيته أنها صلاة: «آه، حسن امه، أه، لقد كنت أعتذر فحسب، لكن، أم، حسنًا، صديقتنا المشتركة كانت واضحة جداً في تعليماتها، وكنت أُذكّرك بكل تلك «الهراء الجديد الذي ستزخرفك به المحاكم مثل التوابل على الخنزير».
كما أصرت على أن أظهر كمن ينال من أعصابك يا سيدتي أمام عيون بقية الضيوف وآذانهم، ولكن إذا أصررتِ تماماً فيمكنني أن أت-توقف يا سيدتي، أيتها الكونتيسة، إن كان ذلك يثير غضبك حقاً، لكن الـ...»
لم تتنهد جيويل مجدداً، فمرة واحدة كانت أكثر من كافية!
لقد استعادت «بعض»
رباطة جأشها منذ الربيع، لكن الرغبة كانت أقوى بكثير مما كانت عليه قط. فحتى هذا القدر الطفيف من التغير في هندامها كان كفيلًا بإسكاط الشاب المسكين. فلم يكن بالواضح متمرساً على هذا الأمر مثل أفضل رجال أدالين. كانت ضرورة لاجتذاب ابن نبيل ثانوي مهتم وجدير بالثقة بدلاً من أحد أعضاء النقابة الأكثر خبرة، وشمت خوفه المتنامي في عرقه، مضيفاً رطوبة جديدة إلى الملابس التي أمرتها للتو بأن تجف.
تحدثت بنعومة، بصوت هادئ بما يكفي لئلا يلتقط أي شخص قريب أي كلام مفهوم. خافضة رأسها لتقابل عينيه بعينيها، ومحدقة وكأنه قد وجد طريقة جديدة لإزعاجها أشد من ذي قبل. ومن باب العرض أضافت أيضاً إلى صوتها زمجرة محذرة مزلزلة.
«لا، أنا أثق في حكمها في هذه الأمور يا مارسيل، وإذا كنت تفعل ذلك بناءً على أوامرها فذلك لسبب يصب في مصلحة فيزنوف».
إن حجم الارتياح في هبوط كتفي الرجل بسبب التوتر الذي كان يبنيه خلف ابتسامته الزائفة كان في الواقع دليلاً كافياً على أنه كان يثير غضب جيويل بأوامر صريحة من أدالين. مع ذلك كانت هناك قواعد سلوك ومشاهد يجب أن يراها أطفال النبلاء الآخرون الفائضون الذين يقومون بهذه الرحلة وهم أقل جدارة بالثقة. والذين يمكن لإشاعاتهم أن تساعد في تأمين مكانة مارسيل في العاصمة.
«مع ذلك، سأتحقق من الأمر مع «السيدة»
عبر مراسلاتي الخاصة، فلا تحد عن الترف الدقيق الذي أمرتك به.
والآن انصرف كأنك قد أرهقت صبري أخيراً».
ابتلع الرجل ريقه، ثم استدار ومشى بخطى حثيثة نحو المكان الذي نُصبت فيه خيام الجادر المتراصة وارتفعت ليكون هناك تحت حذاءيه أرض غير جافة، لكنها أقل بللاً على الأقل. حولّت جيويل انتباهها نحو الأرض، نحو المطر والماء المنهمر وراء الملاجيء سريعة النمو من حولها. رائحة الدخان المتصاعد في أعلى نقطة فوق النار بينما كان داريوس يأمر الرجال والنساء بالشروع في إعداد الوجبة. كان لديهم ربما ساعتان أخريان حتى غروب الشمس ليكون الطعام الساخن جاهزاً للصحبة لتدفئتهم قبل راحة الليل، مع قدر من المرق الساخن يُترك يغلي طوال الليل لمراقبي الليل من بين حرس جيويل وحرس النبلاء.
وقفت التنينة اللامعة التي بدت وكأنها تجمع الألقاب كالطحالب على الحجر تحت المطر، ولم تتحرك إلا عندما اتسع المأوى للمزيد من صحابتها، لتمنح الأجنحة والأرض التي جففتها قوةً عند قدميها مهرباً للمزيد من الرفاق كلما تحركت. أخيراً عندما لم يكتسِ تحت أجنحتها المزيد من رفاق السفر، دعت جيويل أجنحتها لتنطوي بجانبيها ووقفت ببساطة تحت المطر.
محاولة نسيان كل البؤس الذي تعلمت أن تحمله لأولئك الذين لا تستطيع سوى تسميتهم الآن بـ«الجسد الباني».
أن تركز على أوقات شبابها، قبل أن تفهم لدغة الشتاء وحرقة البرد. تاركة دموعها تختفي تحت المطر بينما كانت تبكي على الرجل الذي جعلها تفهم ذلك لأولئك. على المرأة التي علمت جيويل الكثير وتبعته حتى الموت. لم تكن تعلم أن ملكاً سيسمعها، لكن جيويل صلت بصمت مع ذلك لتعام الصمم السماوي بأن تكون أرواح أبيها ومورييل سعيدة وآمنة أينما كانت.