14.4 تنفّدت أديلين الصعداء مجدّداً. بدا أن الخمول الذي تملّك الكونتيسة منذ طلوع الشتاء قد زال أخيراً. عادت الرسائل تتوالى. انتهت فترات التأخير الطويلة. بدأت التقارير تصل وتُقرأ وتُصدر الأوامر ردّاً عليها. كانت تخشى أن يضطر أحد وكلائها، أو حتى أديلين نفسها، إلى القيام بالرحلة البائسة نحو فالاسيك في مواسم فيضان الربيع لإخراج الأفعى الضخمة من تلك الحالة البليدة التي غرقت فيها.
كيف لتنين يمكنه شق الجيوش وبث الرعب في قلوب الملوك أنفسهم أن يكون في الوقت ذاته أهشّ كائن عرفته أديلين قط؟! أكثر من ثلث أبراع مخبريها كانوا من الأيتام. فقدان الأب أمر فظيع.
لكن لو استطاعت العيش من دونه دون حتى تذكره، لما كان الألم «بهذا السوء».
حتى اكتشاف أنها فقدت من قد لا يكون جدّها قد ألمّ بها حقّاً، صحيح. تركها ثكلى بلا شك. لكن أديلين لم تتوقف فجأة عن تأدية واجباتها حين حدث ذلك!يموت الناس. تَمضي قُدُماً. تعود إلى الشوارع لتنتزع تلك العملة من تاجر أو نبيل مغرور ليتسنى لك تناول طعامك في تلك الليلة! التخبط حول الأحزان لأكثر من موسم هو ما يجعلك منتهياً إلى الموت تماماً مثل أولئك الذين تبكيهم! فف! وحدها الطبقات الثرية والنبيلة تستطيع تحمل ترف الحداد لأكثر من خمسة وستين لتراً!ليلَة أو ليلتان بين الحين والآخر لدموع تغرقك في العزلة؟
النحيب في زقاق؟ أو مؤخراً في مكتبها الدافئ والمريح؟ كان ذلك مقبولاً!لكن ليس لمواسم طوال!لم تكن الحياة ترحم أولئك الذين يسمحون للموت بأن يوقفهم. كانت أديلين تدرك ذلك، ويدركه مخبروها المائة الصغار من الأيتام، ويعرفه العمال والمتدربون في النقابات أجمعون. الحياة تقتل من يعطلهم الحزن. أو هكذا كانت تفعل مع أغلب الناس.
غير أن مخبري أديلين ورسُلها والأعضاء الأرقى شأنًا في «نقابتها»
كانوا يحرصون بجدّ بالغ على إحاطتها علماً بأن هناك طبقة سميكة من العالم تشبه تماماً تلك الطبقة الدهنية الطافية على وجه حساء بارد ليلاً، طبقة كانت تترفّع ظاهرياً عن أمور بسيطة كامتلاك واجبات تحتم عليهم العمل لكسب عيشهم! يا ليت نصفهم فقط كانوا بحرص الكونتيسة نفسها على سجلاتهم! حسناً، نعم، ربما استحقّت جيويل بعض الراحة بعد حربها الضارية، تماماً ككلاب الصيد التي يربيها بعض النبلاء، وربما كان طبيعياً أن تستكين وتتأمل بين غاراتها القصيرة العابرة على العالم.
وربما بدا ذلك طبيعياً للتنانين حتّى. لكن أديلين كانت تشكّ في ذلك، وترجّح أن جيويل، كونتيسة فيزنوف المتألقة، ومدافعة بارونيّة بليديتان ومارين الماغارسكية المعلنة حديثاً، لم تكن سوى طفلة مدللة تبكي في حمامها الفخم المرعب بينما كان بقية سكان فيزنوف (وأديلين تحديداً) يعانون الأمرين جراء غيابها غير المتوقع!الأمور التي أُرجئت لما بعد الحرب لم تُستأنف في الواقع عند انتهائها.
كانوا يتوقعون أن تكون خطوط سلالتها بالغة الدقة هي ذاتها التي تكتب لهم أوامرها وأحكامها.
لذا شعروا بالإهانة وأثاروا الكثير من المتاعب لأديلين ونقابتها حين مسّهم الاستخفاف بخط يد مجرد «كونت قرين»، أو بحسب التقارير الواردة إلى الغرف الخلفية لأديلين، «زوج الرجل»
الخاص بفيزنوف. لذا، وللمرة العاشرة في ذلك الصباح بينما كانت أديلين تواكب المراسلات الواردة في الليلة السابقة، تنهّدت بارتياح. لقد أفاقت الكونتيسة أخيرًا من أحزانها وشرعت في ترتيب منزلها وأراضيها من جديد. مجرد عودة اهتمام جيويل المشحوذ بدقة نحو حسابات العشور والديون الخاصة بتابعي فيزنوف كان راحة بحد ذاته. على طول الخط، بدا اليوم واعداً بصباح رائع على مكتبها. يا للهول، ألا، كلا!
ملوك العلاء وتلك الكونتيسة في فالاسيك، هل فكّرَت إيفيلين في هذا حقّاً؟! سارعت بإزاحة الأوراق المروعة التي وجدت سبيلاً ما لبثّ الرعشة في يومها، باحثة عما يحمل إثارة حقيقية بالاستحقاق! فوقعت أصابعها على لفافة ملفوفة بعناية ومختومة بشمع أسود يرتعش تحت لمساتها. رعشة خفيفة في العقل، شعور يجعل كتلة السواد سهلة التجاهل، وهيئتها صعبة النظر إليها. ممتاز! لا شيء يبرز، بلا ملامح لمن يغفل عنها.
فجة وصنعت بغبازدة للفضوليين، لكنها دقيقة وخفية للعارفين بها. رسالة ثقيلة واحدة مطبوعة بختم يبدو فجّاً سيئ الصنع، ولكنه في الحقيقة دقيق ومميز، بنسيج بارز ينطق بأن كل عيب قد رُتِّبَ وصُبَّ عمداً ليحمل تلك العلامات ذاتها. أكثر من ذلك، بينما تمتمت أديلين بتعويذة تلك القطة البغيضة وحركت أصابعها في أنماط ملتوية معقدة، شعرت بالعناية التي أودعت في ذلك الختم. هافل! ما ينبغي أن يكون تقريره الحقيقي الأول منذ وصوله إلى البانثيون!
أبرع تلامذة أديلين في الفن الذي منحته إياه فيزبانتشز. لم تجد بعدُ في النقابة رجلاً أذكى أو صبيّاً أبراع في فنون التخفي والدقة منه. ولو كان ذلك متاحاً سياسياً، لصار وريثاً لموقعها فرئيسةً لنقابتها العجيبة المترامية الأطراف من اللصوص السريين والمخادعين. آه، لم يكن ذلك ليُسمح به علناً أبداً. التنين اللعين وتلك الإعلان المتعلق بالأيتام! بل والنبلاء الأغبى والحمقى الأثرياء الذين تمادوا في ذلك المرسوم أبعد بكثير مما قصدته الكونتيسة.
كان هناك سبب لبقاء معظم الأيتام الذين تخلفوا في كايكيتيه يعملون لصالح أديلين الآن. لم يكن المكان آمناً لملعونين الكونتيسة في أي شبر آخر من المدينة. حجم الحزمة السميكة كان مخادعاً؛ وما بدا كأنه مجرد رسالة مكتوبة على رق رقيق للغاية من الخارج لم يكن كذلك بتاتاً! مع كسر الختم وجدت الجلود الدقيقة للغاية بالداخل، وهي مرهفة لدرجة تكاد تكون شفافة بنسيجها شبه الشفاف. كان الحبر عليها بالكاد مرئياً، وهي تعلم من دروس قاسية عديدة مدى استحالَة خدش الحبر في تلك المادة دون إتلافها.
لكن لا بأس في ذلك، فقد أبقى ذلك الغرض الحقيقي للأشياء مخفياً أكثر. حركت بلطف صفحات الرق المفرط في رقته، جلوداً طُلبت خصيصاً لتمط لأقصى حد ممكن، دُفع ثمنها إضافياً رغم شكاوى العمال من أنها تطلب جلوداً تالفة. مركزة على الانتباه بداخلها كما وحدها تستطيع، تقلب واحدة، وتفرز أخرى، تشعر بأصابعها قدر ما ترى بعينيها، إلى أن عزلت ثلاثة أوراق جانباً، ثم ثلاثاً أخرى، فأخرى.
ما كان عُشرين من مساحات الرق الفارغة والمعبأة بالخطوط والخدوش الحبرية تحول إلى سبع صفحات، لا تكاد كل واحدة منها تُقرأ إلا إذا رُفعت أمام ضوء فانوس أو أشعة الشمس في يوم صافٍ. لعقت أديلين إبهامها ولطخت لعابها على طول حافتي كل ورقة من تلك الأوراق الرقيقة للغاية، ثم ضغطت عليهما لتنغلقا تماماً حيث شعرت بمركز تركيز تلميذها. وحين أتمت فرزها وإعدادها بدقة، شرعت تقرأ تقرير أفضل لص سري عن جهوده لكشف ما يدور حقاً في البانثيون، وهو بؤرة جميع العرافين وعمال المعابد في مملكة كانتور المبعوثة وما وراءها.
داعية الكلمات تتسرب برفق إلى عقلها، تشعر، وتتحسس أطراف إحساس بما يعكسه ذلك الانتباه، وبما تبحث عنه المؤامرات في ذلك المكان البعيد. لقد لوت وحرّفت تلك التعويذة الواحدة التي منحتها إياه فيزبانتشز بطرق شتى جعلت أديلين تكاد تشعر أنه لم يعد من حقه ادعاء نسبتها إليه أصلاً.لم يكن ما يمنح تلك القطة اللعينة أي حق في ادعائها سوى حقيقة أنها بالكاد تستطيع تعليم نزر يسير مما تفعله بها لأي شخص آخر في النقابة.
مع ذلك تحسست المؤامرة المبلّغة إليها في كانتور القديمة، والرؤى والملاحظات والأرقام التي زودها بها وكيلها في تلك الأرض البعيدة. ثم بتنهيدة مختلفة تماماً عن الراحة الرضية التي كانت تشعر بها طوال الصباح، تذوقت أديلين، سيدة نقابة المتسولين والأيتام والمنبوذين في كايكيتيه، معاني تقرير أنقاض كانتور القديمة. والأكثر من ذلك، كانت تراهن بالذهب على الفضة بأنها تشم رائحة الشعوذة والعهر السماوي بدرجات متساوية تنبعث من تقرير هافل.
“جيتا! أبلغي اللقيط أن أمامه حتى الصيف الجائع ليتقن المهارة بما يكفي لإبهاري، وإلا فلن يذهب إلى العاصمة على الإطلاق.”من زاوية لم تلتفت إليها سوى مرة واحدة في ذلك الصباح، خطت فتاة تكاد تكون في سن التملّك لرجل إلى مجال رؤيتها.
“حاضرة يا سيدة النقابة!”
ثم تراجعت مجدداً عن السطح إلى الصمت. حدقت أديلين مطولاً في الباب الذي لا يزال مغلقاً قبل أن تتنهّد مجدداً بإحباط مؤلم. كانت تعلم من السجلات أن جيتا تكبر أديلين بسنة كاملة عندما تبنتها جيويل كخادمة مرتبطة في الشوارع، ومع ذلك بدت تلك الفتاة الهزيلة أصغر سناً من بعض الأيتام!في لحظة تشتيتها الموجهة بعناية، حدث تغير، صوت نقرة مزلاج، وحين ركّزت أديلين عينيها مجدداً لاحظت أن الباب الذي كان مغلقاً سابقاً قد تُرك موارباً.
آه، لا تزال الفتاة غير مستعدة لتُعدّ صانعة في النقابة. لكنّ ذلك كان ليجعل أديلين تشعر كأنها عجوز شوهاء ذابلة!