٥٫٢ لم يكن العشاء أشد توتراً بالمعنى الحرفي، لكن جول شعرت شخصياً بثقل الترقب رغم الدعم المريح للحجارة على بطنها الملتفة. لم يكن الأمر يشبه أبداً ذلك اليوم الذي وصل فيه السحرة أول مرة. وحدها عائلتها، وسحر المستنقع، وكراوك حضروا العشاء في هذه الأيام. كانت العادة الغريبة لسولوغوثولان في ابتلاع لقيمات طعامهم برمشة عين بالكاد تستحق الانتباه، باستثناء الحيرة المستمرة حول القواعد الدقيقة لما يمكن وما لا يمكن التهامه وتناوله بتلك الطريقة.
بدا أحياناً أن ساحر المستنقع قادر على استهلاك رغيف خبز كامل في رمشة عين واحدة. وأحياناً أخرى كان لزاماً تقطيع شيء ما بعناية إلى أجزاء بحجم اللقمة أصغر بكثير. كانت حبات البازلاء الكاملة مضحكة للغاية عند مشاهدة ساحر المستنقع يحاول أكلها، إذ احتاجوا إلى رمش كل حبة على حدة لسبب ما. كان الحل على ما يبدو هو هرسها كلها في كومة واحدة وابتلاعها دفعة واحدة. دار حديث ودود حول سير عمليات الحصاد.
وقدمت جول ملاحظاتها الخاصة من جولات حول القصر.
قالت: "رأيت الجميع يحققون إيقاعاً رائعاً في الدرس، وأعتقد أننا سننتهي قبل تسعة أيام كاملة من العام الماضي!"
تمكن ألكسندر مرة أخرى من تلويث جبهته بشيء ما رغم حرصه دائماً على الأكل بلطف شديد، على الأقل في كل مرة كانت جول تنظر إليه فيها. ولكن ها هي ذا، فتات خبز وحيدة عالقة برأسه بفضل مسحة من زبدة الغنم. كان يتحدث بفخر عن انتصاراته في إتقان مناورة صعبة بشكل خاص خلال دروس السيف مع موريل.
قال: "لقد تمكنت أخيراً من مجاراة موريل في صد الضربات يا أمي! وهي لم تطرحني أرضاً سوى أربع مرات في المبارزة!"
بدا أن مشروع سولوغوثولان الجانبي المتمثل في توجيه مياه التسريب من أجزاء مختلفة من القلعة إلى "أنهار محفورة"
يسير على ما يرام؛ فقد ساعد بشكل خاص في امتصاص المياه المتسرفة من المطابخ، والمذبح، وحمام جول الخاص.
قال: "لقد تبين أن الأمر برمته بسيط للغاية حقاً، فالمستنقع هو المكان الذي تتدفق إليه المياه من الجداول والمطر في النهاية. فلماذا لا يحدث ذلك مع تسربات المطبخ، والحمامات، والدم؟ كلها تصب في المستنقع في نهاية المطاف خلال رحلتها المستمرة."
وهذه الثرثرة وأمثالها. ذكرت الأم الأب بأن بعض المزارع فقدت أيدي عاملة قديمة وشيوخاً، وفي إحدى الحالات فقدت جميع البالغين المؤهلين للعمل كحراس.
"أصابتهم أخبار سيئة في الربيع ولم ينهضوا منها — ووريثهم لم يبلغ سوى اثني عشر شتاءً وبالكاد أصبح راشداً بما يكفي للعمل في حقل مع إخوته."
أمعن الأب التفكير في ذلك قليلاً ومسح لحيتها.
"أليس لديهم أعمام أو أقارب في القرية؟"
فأهزت الأم رأسها بحزن.
"كل الأقارب، وفقاً لرئيس القرية غيرولت، يعيشون في قرى أخرى ولهم حقولهم الخاصة للاهتمام بها."
أمعن الأب التفكير في ذلك قبل أن يومئ برأسه، مأخوذآ في الاعتبار شؤون الإقطاعية وكيف يمكنه حكمها على أفضل وجه. لكن لم يكن هناك ذكر لطائر الرسول الذي وصل بالقرب من ظهيرة اليوم. مجرد ثرثرة وأكل ولا علاقة لها بالشيء الذي كان يحفر ببطء عبر حلقات جول بفضول حارق. أصبح الأمر برمته أكثر من يتحمل، ومع رفع أطباق العشاء (تركت جول طبقها نظيفاً تماماً بطبيعة الحال) لم تستطع الصود أكثر من ذلك.
قالت: "عذراً يا أبي، ما الأخبار التي وردت من الجنوب؟"
أثار ذلك نظرات فضولية من كرواك وألكسندر. لكن سولوغوثولان والأم انضمتا ببساطة إلى الأب في رمق جول بنظرة جعلتها تشعر وكأنها ارتكبت بطريقة ما تعدياً فظيعاً على آداب الضيافة. جعلها ذلك ترغب في التقوقع للوراء وبسط أجنحتها، لكن جول مقاومة. قابلت نظرة أبيها بنظرتها الخاصة، مستوية معه لفترة أطول قليلاً مما ينبغي لأي منهما. لكن الأب تنهد وكسر التحدي تماماً قبل أن تفقد جول شجاعتها.
نظر إلى ألكسندر الذي بات منتبهاً باهتمام بالغ للحظة قبل أن يلتفت لمخاطبة بقية الطاولة.
قال: "لقد دعت سيدتنا، الكونتيسة باثوري، إلى حشد ومحاسبة جميع تابعيها وأسلحتهم للحضور في إقطاعيتها كاكيتيه، وذلك لتأكيد قوة فيزنوف وتجديد عهود جيوشها. سيتم ذلك في نهاية موسم الدرس، ليتزامن مع تسوية العشور ومحاسبة الديون."
آه، حسناً، لم يكن ذلك سيئاً للغاية. كان الأب يقوم برحلات من هذا النوع مرة واحدة على الأقل في السنة، وأحياناً مرتين. كانت تلك طريقة التابع للكونتيسة في الاضطرار لتلبية ندائها.
"آه أرى، شكراً لك يا أبي. متى ستغادران؟"
تنهد بعمق ونظر بين جول وسولوغوثولان وكراوك.
"سنغادر نحن الثلاثة ومعنا نصف المشاة في الحاشية بعد سبعة أيام من الآن، إلى جانب عُشر الأنعام إلى كاكيتيه."
انتظري ماذا؟ رمش سولوغوثولان بقوة وبصوت مسموع، مثل حجر أُسقط في بركة. يبدو أن الساحر لم يدرك أنهما سيكونا مشمولين أيضاً. وأرادت جول رفض هذا باعتباره نوعاً من المزاح نظراً لأنها لن تبلغ سوى العاشرة هذا الشتاء! لكن وجه الأب لم يترك أي احتمال بأن يكون هذا مزاحاً على الإطلاق أو خطأ في الصياغة.
"لقد استدعت السيدة باثوري جميع معدات الحرب لعرضها في إقطاعيتها باعتبارها حقاً لها بصفتها سييدة روتشفورد. وهذا يشمل جميع الأصول الحربية الاستثنائية تحت تصرفي."
كانت عيناه حادتين عندما التتقتا بعين ساحر المستنقع الوحيدة. وللسؤال غير المنطوق، أومأ سولوغوثولان بموافقة صامتة. لانت عينا الأب عندما استدارتا نحو جول ومر نفس ثقيل من شفتيه قبل أن يتحدث بصوت أخفض بكثير.
"ظننت أن أمامنا بضع سنوات أخرى يا ابنتي... ولكن لا يمكن إنكار أنك أصبحت بالفعل ندّاً لمبتدئ من فرسان الغريفون. وحتى وريث مدرب نصف تدريب سيلائم القيادة. ستعرف الكونتيسة هذا، وإذا لم أخذك فسيكون ذلك عاراً وإهانة."
وجدتر جول نفسها تومئ برأسه أيضاً بينما بدأ رأسها يمتلئ بفوضى دوامة. سبعة أيام. أمام جول سبعة أيام لتستعد للسفر لمسافة أبعد مما سافرتها طوال حياتها.