13.9 لم يكن هافل متأكداً إن كان بيتر بولتشافا مجنوناً.
وإن لم يكن كذلك، فقد كان قريباً جداً من الجنون، بعد تعقبه ومراقبته لذلك الرجل الهرم في قلب ما يُعرف بـ"مؤسسة بولتشافا"
أياماً، وبعد تأقلمه مع متاهة الممرات والغرف المعقدة التي تحول إليها جوف البانثيون. كان الرجل مهووساً ببيض التنانين على أقل تقدير. وحين ظن أن لا عيون ترقبه، انحنى ليمسح بيمناه على شظية بيضة احتفظ بها لنفسه. كان بوضوح يطيل النظر في أطباق الأزرق السماوي التي احتوت الألوان المختلفة.
تلك الألوان التي علم الوصيف أنها تُصنع من أحبار ومسحيق ممتزجة بـ"مح"
البيض المكسور. سرى في جسد بيتر بولتشافا نشاط غريب كلما جلب تاجر آخر المزيد من بيض التنانين، ورغم الضغط الهائل على وقته فيما بدا كألف مسألة ومسألة، فقد خصص التاجر العجوز وقتاً للقاء كل تاجر جلب إليه (وإلى البانثيون) بيضة أخرى. كان هافل متأكداً تماماً أن الرجل كان يفكر في بيض التنانين كلما رفع بصره نحو سماء يوم صافٍ أو تأمل انعكاسه في المرآة. رأى الحارس السابق جشعاً من قبل، جوعاً للمال والطعام.
وحتى خلال فترة التدريب، يرى المرء الكثير من ذلك. ما الذي يدفع رجلاً لخداع غيره أو سرقته. كان الجشع في قلب الرجل أمراً فظيعاً. لكن ما رآه هافل في رأس مؤسسة بولتشافا كان نادراً حقاً. لم يسمع عنه سوى من حراس آخرين، وحتى الكونتيسة باتوري الدموية لم تملك تلك النظرة المحمومة ذاتها في عينيها حين كان هذا الرجل ينظر إلى أعمال الآخرين. ثم إن لم يكن الرجل مدعوماً بمعجزات سماوية وشعوذة، فإن هافل مستعد لأكل أحذية فريقه بأكملها، غير مغسولة ونيئة.
تدلى جلد بيتر بولتشافا كرقّ بالٍ، وبدا وجهه طبقات متجعدة ومطوية فوق العظام، منقطاً ببقع الشيخوخة كبقع العفن على رغيف خبز. يا للعجب كيف لم تكن عيناه رمصاويتن ولم يرتجف مع كل خطوة! ورغم تقدمه السريع في السن، فقد كان خفيف القدمين مثل هافل تماماً، ولم يكن ظهره منحنياً، وبدا وكأنه لا يعاني أبداً في شق طريقه حتى في خلوته! لا بد أن الطبقات المتراكمة فوق بعضها من الملابس الزرقاء الفاخرة للرجل المسن كانت ثقيلة للغاية، ومع ذلك تحرك هذه الجثة المتحللة والمتنفسة كأنه غير مثقل بها بتاتاً!
كاد هافل يفقد صوابه من تعقب بيتر بولتشافا، الذي بدا راضياً بإصدار أوامر مبهمة لحرفييه في أعمالهم السحرية لمزيد من مد المتاهة المتشابكة التي تحول إليها البانثيون، ومحاولة إقناع الباعة المتجولين بالانضمام إلى "مؤسسته"
لأيام متتالية! وليشكر النجوم والكونتيسة، فقد خُصص اليوم لشيء مهم. وأخيراً، هناك اجتماع مهم يقام!
كان أحد "الكهنة الكبار"، وهو عضو في أعلى مجلس للبانثيون نفسه، يدخل المكان، ولمرتياح هافل، فقد دخل في صلب الموضوع بلا مقدمات.
— بيتر، مخاوف المجلس تتزايد مجدداً.
على عكس الهدف المهووس بالبيض الذي كان هافل يراقبه حتى الآن، استغنى الكاهن الأكبر عن الملابس الفاخرة المتكلفة التي كان يرتديها خلال المراسم والخطابات العامة أو الابتهالات. وفي ما ظنه الرجلان اجتماعاً خاصاً، ارتدى أحد أرفع رجال البانثيون رداءً بسيطاً بنسيج فائق الدقة يوفر الراحة بلا شك، لكن بلا أي زخارف. عرف هافل جودة خيوطه؛ فقد مرر إبهامه عليه بفضول في غرف الكاهن الأكبر قبل عشرة أيام.
لقد كان تبايناً واضحاً بين رجلين؛ أحدهما واثق بالقوة السماوية التي يمكنه استدعاؤها، وواثق بما يكفي للاستغناء عن الزينة، والآخر يكالغرق في محاولة إظهار أهميته مع كل غرزة خيط.
— ماذا يريدون الآن؟
أليس الآليّة راضين؟ لقد قُلْتَ من قبل إن السماوات تتوق للانخراط في كل عملية كسر أتممنا. أومأ الكاهن الأكبر برأسه له، لكن وجهه كان متجهماً: — مع النجاح الأول، اطمأنوا حقاً، لكننا فتحنا اثنين وخمسين منها الآن يا بيتر، وليس الآليّة بأقل شغفاً من المرة الأولى. ضحك الرجل، ملفوفاً بحرير أجنبي وبصباغ زرقاء فاحشة اهتزت مع دفقه، ناشراً عطورا خانقة حاولت عبثاً تغطية عفن الشيخوخة الجاف: — ما الداعي للقلق بشأن زبون يظل جائعاً لخدماتكم يا أب أريغو؟
ألا ينقصونكم أيها الكهنة في المعجزات التي يقدمونها في المقابل؟ انحنى الوصيف بحذر مدروس متجاوزاً يمين بيتر ليتأمل وجه الكاهن بينما لم يكن نظره موجهاً إلى هناك. ترافق تكشيرة الكاهن الأكبر مع كلماته ونبرته، لكن وميضاً من الجوع ذاته الذي رآه هافل في بيتر بولتشافا كل يوم ظهر في عينيه، لم يكن بشهوة معلنة لكنه كان موجوداً هناك رغم كل شيء. كان الأمر شبيه بما رآه في اجتماعات أخرى، فتحسر هافل صامتاً لكونه لم يعد قادراً على العيش في حلم أن عمال المعابد والكهنة كانوا رجالاً ونساء أطهاراً يخدمون رفقاءهم كوسائط مع الآليّة من باب الفضيلة وحدها.
لقد دفن البانثيون وشهواته الثرية كل هذه المفاهيم.
— أه, لا، لم يحدث أي تناقص في المعجزات التي تقدمها السماوات للبانثيون مقابل كل بيضة تنانين ملعونة نكسرها.
لكن لا يملك كل أعضاء المجلس وجهات نظرك ونظرتي. يا بيتر، إنهم ينظرون إلى حماس الآليّة لإغراقنا بالمعجزات فيرون ظلالاً وأساطير هلاك من الماضي. إنهم ينكمشون منها خوفاً مثل المبتدئين. تنهد الرجل المخبول في ملابسه الفاخرة بعمق ثم تحرك، ومر وخز نظراته عبر الغرفة ليوضح لهافل أنه كان يتأمل الكاهن الأكبر بملابسه البسيطة من أعلى لأسفل.
— كم عدد المعارضين لنا الآن؟
أظهر انحناء خاطف آخر وسريع لرأس أريغو نحول فمه، فرمق الغرفة بنظرة ارتياب، لكن هافل كان قد بدأ بالفعل بالتراجع ليقف بحذر خلف بيتر بولتشافا من منظور الكاهن الأكبر، مختفياً تماماً خلف ضخامة الرجل وملابسه.
— ستة من أصل سبعة عشر.
كان ليكونوا تسعة، لكني تمكنت من إقناعهم بصواب المسار. لكن يا بيتر، يقف مجلس الأبراج كله على حافة سكين في حكمه الآن!
إن الأنباء القادمة من الحرب بين "كانتور المبعث"
ومغارسكا تشغل بال الجميع. تنينان يعيثان فساداً ضد البشر، والرسائل القادمة من الشرق مشؤومة لدرجة بعيدة عن مدى حياد العرافين البرابرة عن مسار البانثيون. إنه أسوأ بكثير مما خشناه! تمتم بيتر ثم تنهد وأومأ: — أتربني عاجزين عن تقديم المزيد من الإغراءات لأعضاء المجلس؟ لا مزيد من المعجزات التي يمكنهم استدعاؤها لأنفسهم؟ أو نيابة عن عائلاتهم؟ هز الكاهن الأكبر رأسه وهو عابس: — لقد اكتسب المجلس الكثير من البركات وبسرعة فائقة، وهم يتكاسلون في سعة عقودهم ومعجزاتهم وثرواتهم المكتشفة حديثاً.
إنه لأمر مخزٍ، لكنهم الآن يتطلعون حولهم ويخشون فقدان ما جمعوه، بدلاً من البحث عما يمليه عليهم واجبهم تجاه البشر والآليّة. التوت تجاعيد وجه الرجل الهرم المكتظ بالملابس حول وجهه، وكان هافل على معرفة وثيقة كيف أن الجلد المترهل يغير المساحة التي تراها عيناه بوضوح. كان الحضور المزعج للمكان الذي لا ينبغي الذهاب إليه كافياً لتخيل تعبير وجه الرجل. بدت العظام وهي تتحرك بينما طحن فكه أسناناً كاملة أكثر مما ينبغي لرجل عجوز لأذن مدربة على التقاط أي خطوات قد تصدر وسط صممها، وتسااءل هافل مرة أخرى إلى أي مدى استهلك بيتر بولتشافا من المعجزات السماوية بنفسه.
أكثر بكثير مما يسمح به البانثيون في عظاته لتجنب لمسة النجوم في الشؤون الفانية.
— ما الذي سيهدئ مخاوف المجلس إذن يا أريغو؟
لرد أولئك الضائعين حالياً في "الخطايا"
إلى غايتنا؟ تهكم الأب أريغو، وأخبر حضور الانتباه الساحق هافل أنه هز رأسه: — الخطيئة هي بالضبط ما يرونه في كل مكان في مؤسستك يا بيتر، إنك تجلب الكثير من انتباه الآليّة إلى العالم، وكل بيضة مكسورة تبدو وكأنها تجذب نظرة كل نجم معروف في السماوات. رمق الكاهن الغرفة بنظرة أخرى، لكن هافل ظل في ظل عباءة بيتر بولتشافا. مختفياً تماماً، على الرغم من أنه بدأ يضطر بخفة إلى اتخاذ خطوة صغيرة إلى اليسار بينما كان الرجل يتجول في الغرفة، متابعاً محاضرته.
ولحسن الحظ، استدار بيتر مع الرجل، مبقياً ظهره متاحاً كملاذ آمن من نظرات الآخر: — أكثر الخائفين في المجلس يريدون حظر الفعل بالكامل، وإدخال تفاصيله في كتب الطقوس المحظورة، ومعاقبة كل عراف وكل رجل شهد ذلك تحت طوعه قسم الموت إن حاولوا يوماً مشاركته. جذب ذلك انتباه بيتر بولتشافا أخيراً، ضاق الرجل العجوز بعينيه كرمح، وتركّز بشدة على الكاهن الأكبر وبصيص من القتل في عينيه.
— من؟
كم العدد؟ هز الأب أريغو رأسه مرة أخرى، مسح الغرفة بنظرة شاردة ومغلقة في الغالب، مع حجب مفاجئ في إحدى عينيه عند الحافة الخارجية بسبب تلويحة يد على الأرجح: — ليس من حقك معرفة أصوات المجلس يا بيتر، لكنه كان فرداً واحداً فقط من بين السبعة عشر من جادل في ذلك وأبطل الستة عشر الآخرون رأيه. بالنسبة لعين غير فاحصة لظهر العجوز، كان بيتر قد استرخى وربما ابتسم، لكن هافل رأى التوتر ما زال قائماً في ذلك العمود الفقري العجوز حتى تحت كل ذلك الحرير الذي يحتمل أنه من صنع الجان وغيره من الملابس الفاخرة، ولو رأى رجلاً يقف هكذا في زقاق مظلم لاستل هافل سيفه.
— آه، إذاً لا داعي للقلق هناك، وبطبيعة الحال كما حكم المجلس فلن نفعل ذلك، فماذا خلص إليه مجلس الأبراج الموقر في البانثيون؟
ما هي الترضية التي يطلبونها يا أريغو؟ استطاع هافل أن يشم رائحة الكذب في تلك الكلمات، لكن الكاهن بدا غافلاً، أو ربما امتلك مهارة أفضل في الخداع مما يستطيع هافل اختراقه؟ من الصعب الجزم، مع بضعة التفاتات متأرجحة لالتقاط تعبيره.
— سنوقف الطقوس في الوقت الحالي، ويتفق المجلس حقاً على أن القوة والانتباه اللذين تمنحهما كبيران للغاية، والمعجزات المقدمة لمثل هذه الأفعال خطيرة.
أولئك الذين قد يحضرون مثل هذه الطقوس سيتم تقييدهم في المستقبل، وأولئك الذين يعرفون بالفعل كيفية تنفيذها سيتم رفع شأنهم في معابد البانثيون وضمان ولاءهم بكل الطرق الممكنة. تحرك هافل بالقدر الكافي لررى وريداً في حلق بيتر المتدلي كعرف الديك وهو ينتفخ. لكن التاجر كان كله ابتسامات وكلماته عذبة: — أرى، أهو تأخير مؤقت فحسب؟ العمل على البانثيون وكل التكليفات التي طلبتها من مؤسستي ستتطلب إمداداً ثابتاً إذا أردنا الوفاء بوعودنا يا أريغو.
مرة أخرى، حُجبت نظرة الكاهن بتلويحة يد، وبدا غير مبالٍ بالسم الكامن تحت النبرة العذبة: — بعد أن تُحتوى المعرفة، ستُقصر على سبعة عشر مرة في السنة على الأكثر، على ألا يرأسها أقل من كاهن أعظم أو كاهنة عظمى لملك برج ذلك الوقت. ولن يكون هناك المزيد من الشهود غير المبتدئين على عمليات الكسر أيضاً، وكل رجالكم الذين حضروا الأخرى بحاجة إلى أداء قسم يا بيتر. تجمد التاجر: — بالتأكيد سأكون مستثنى من ذلك يا أريغو، أنا أترك إزعاج الآليّة والتعامل معها لك وللبانثيون، وأنت تترك لي توفير بيض التنانين والحرفيين للعمل على مح الخلق.
كانت هذه صفقتنا. سمع هافل تهديداً أكثر وضوحاً بكثير في نبرة العجوز هذه المرة. التقى الأب أريغو، عضو مجلس الأبراج، وأحد أعلى المناصب في بانثيون كانتور القديم، بنظرات بيتر بولتشافا. كان تركيز نظرات الرجلين واضحاً في مدى تراجع انتباههما عن باقي الغرفة.
— في الوقت الحالي يمكنني إعفاؤك من أي قيود أو ربطات من السماوات يا بيتر، لكن امشِ بحذر، يمكنني أن أجادل بأن بركاتك الموجودة مسبقاً كافية لضمان ولائك للبانثيون في هذه المسألة، لكني لا أستطيع السماح لك أو لرجالِك بتعارضي.
ليس في هذا الوقت، امنحني سنة، يمكنني إعادة المجلس إلى المسار الصحيح في هذه المسألة خلال سنة. اضطر هافل إلى الانتقال إلى نقطة مراقبة أخرى، منزلقاً حيث لم يستطع الكاهن الأكبر أريغو ملاحظته بينما كان الرجل يسير نحو الباب، ثم كالمتوقع مسح الغرفة بتفتيش مزعج للغاية قبل أن يلتقي بنظرات بيتر بولتشافا مرة أخرى، مفرغاً الغرفة من الانتباه مرة أخرى: — كن محذراً يا بيتر بولتشافا، إن أعطيت سبباً للمجلس للاشتباه في الخيانة في هذا فسيتجهون لاستبدالك.
وحينها كان الاثنان وحدهما في غرفة بيتر بولتشافا، وعلى حد علم الرجل المبهرج بالملابس، كان بمفرده تماماً. تحرك هافل صامتاً على طول المساحة الضبابية لعدم الانتباه خلف رأسه، متتبعاً عينيه وهما تتحركان في الغرفة في مسح كسول مع شعور بحيلة رئيسة النقابة.
— حسناً، من المؤسف جداً أن يعاني هؤلاء العرافون العظماء مثل هذه الحوادث المروعة.
يا للأسف، أنا متأكد من أن بدلاءهم سيقيمون الحداد عليهم. لم يتنهد هافل، ولم يفعل شيئاً سوى التنفس في الفجوات الضحلة عندما لا يسمعه العجوز المتهالك. لم يكن متأكدًا بعد إن كان بيتر بولتشافا يعاني من الجنون أم لا. لكنه ظل خطيراً.