12.8 كان هافيل نايتمانسون يعرف تماماً معنى مهام العقاب. حتى في عمل أبيه، كانت هناك مهام أسوأ من غيرها. النزول إلى مرحاض عام لملء دلو يختلف تماماً عن مجرد دفع عربة مليئة بالفضلات. حين كان مبتدئاً شاباً يتدرب في حرس الكونتيسة باتوري، كانت هناك مهام تكليفيه يكاد ييقن أنها لم تُستخدم قط إلا عقاباً بحد ذاتها. حتى حين أصبح حارساً كاملاً يتقاضى أجراً، كانت هناك تكليفات ودورات حراسة تُعد مكافآت عملية، وأخرى لا تنالها إلا إن أغضبت أحداً ما.
إرساله إلى الطرف الآخر من العالم لأعوام ربما، لتقصي ما يفعله المجمع الديني بنداءاته لا المنقطعة لبيض التنانين الحقيقية؟ كان هافيل متأكداً تماماً أن هذه مهمة عقابية. لا تزال عملاً حيوياً ومهماً يحتاج إلى من ينجزه، لكن أن يكون هو من يضطلع به؟ كانت أدالين في حالة مزرية بعد كارثة ماجارسكا، ونظراً لحضوره لذلك الفظيع، استنتج هافيل أنها كانت تحاكمه عليه.
لقد كان أحد "أفضل"
رجال رئيسة النقابة، لكن هل أُرسل ليراقب الكونت القرين أو عش الدبابير المتمثل في النقابات الأخرى في كاكيتيه؟ المدينة التي كانت موطنه والتي تعيش فيها زوجته وبناته؟ لا، بالطبع لا. هل انضم إلى العدد المتزايد ببطء من المراقبين والنصاتين المنتشرة في فيزنوف لنقل أنباء المتاعب من أتباع الكونتيسة؟ أماكن لا تبعد في الطقس الجيد سوى نصف فصل عن عائلة هافيل في أسوأ الأحوال؟
لا، فقد كان «أثمن»
من ذلك بكثير. هل سُمح له بالذهاب إلى عاصمة مملكة كانتور المبعوثة؟ حيث تقلق أدالين من نقص بصيرتهم في بلاط ماتياس وأقران الكونتيسة من الأتباع؟ على مسافة كبيرة تقارب ثلاثة أيام من السفر نقلاً على الأقدام، وربما خمسة على ظهور الخيل في حالات الطوارئ إن تمكنت من استبدال الجياد كل بضع قرى؟ لا، كانت أدالين تدرب الابن الثالث لأحد النبلاء لتلك المهمة لكي يبقى ضيفاً رسمياً لدى الملك الأعلى، وهو أمر اضطر هافيل للاعتراف بأنه منطقي إلى حد ما، على الأقل، وهو لم يكن يرغب البتة في الذهاب طوال الطريق إلى العاصمة.
كان وجه رئيسة النقابة يكتسي نظرة غريبة كلما تحدثت عن وقت زيارتها للمكان، وعرف هافيل أنه من الأفضل عدم الاقتراب من أي شيء يجعل رئيسة النقابة تبدو بهذا القدر من القلق. كلا، بل أُرسل بدلاً من ذلك إلى كانتور القديمة نفسها لاجتثاث أسرار المجمع الديني وهوسهم ببيض التنانين الحقيقية. وهو أمر منصف، لقد كانت مهمة حيوية حتى لو غضضت الطرف عن طبيعة كونتيسته. لكنه افتقد عائلته حقاً.
كانت الصبيّة إيتيلكا في تلك السن الرائعة التي تلي توقف الرضيع عن تلويث ثيابه! وكانت هايدي على وشك بلوغ شتائها التاسع! أراد هافيل الاستمتاع تلك السنوات مع ابنتيه وزوجته! بدلاً من ذلك، كان هنا في العاصمة المدمرة لإمبراطورية كانتور. حيث كانت الأنباء الجديدة عن أطفاله وزوجته تفصل بينها فصول السنة! ومع ذلك، كان الأمر مذهلاً، تلك العناية السماوية التي رأت ضرورة جمع شتات غريبين، رجلين يجمعهما لعنة مشتركة، فرّقتهما بوضوح حياة مختلفتان تماماً بعد تحولهما، ليكونا هنا في المكان ذاته، تحت السقف ذاته.
استطاع الاعتراف بفضوله تجاه هذا الغريب الآخر الذي انخرط في حراسة التجار الأجانب، ماذا رأيا بعيداً عن كاكيتيه وويزنوف؟ احترق السؤال في قلبه. ليس وكأنه تجرأ على كشف أمره. كلا، تمسك هافيل بإلك العطية الخاصة من السحر التي علّمته إياها رئيسة النقابة أدالين، مستخدماً إياها كحبل نجاته، حارصاً دائماً على الوقوف في الأقل رطوبة والأقل رؤية، وحين يشعر بتحول الانتباه كان يتحرك كآفة تهرب من حريق ضوء الشمس وهو ينسلّ متقدماً النظرات، يخطو حين لا تستمع الآذان، ويجعل نفسه غير معني تماماً قبل أن يُلاحظ.
قبل سنوات، استخدم هويته ليجد حجراً دكّ غباره وفركه بملابسه ليساعده على تجنب أنوف الكلاب. والآن أصبحت أكياس تلك المادة جزءاً من عتاده القياسي، حتى أدالين احتفظت ببعضها على جسدها تحسباً للحاجة. كانت مراقبة الغريب الآخر شاقة، فقد كان حذراً على نحو جعله متأكدأً تماماً من أنه أحد الحرس القدامى المخضرمين. كان الإحساس بالوخز قبل أن تكتسح النظرة جزءاً معيناً من الغرفة أمراً شديد الصعوبة معهم.
وكان التحرك بصامت بما يكفي لتجنب جذب الانتباه بينما يسبق تلك العيون أصعب بكثير. لم يلبث في الغرفة سوى للتحقق من الحقائق للتقرير في تلك المرة. أُسلمت أربعة بيضات تنين، والتعاملات المستقبلية غير مرجحة، ومغادرة المشروع إلى أماكن مجهولة مع قدر سخيف من الأجر وبقية فرقتهم المرتزقة.
لقد سمع العديد من عمليات التسليم المماثلة وقبولاً أوسع بكثير للتعاملات المستقبلية مع هذا «المشروع»
بأكمله. كانت الذهب والفضة والخدمات السماوية التي يقدمها المجمع الديني جوائز مغرية حقاً بصراحة، لم يتجرأ أبداً على التمرد على الكونتيسة (فهو ليس غبياً، والغريب الآخر كان حكيماً في التخلص من هذا المكان) لكن ذلك كان مالاً هائلاً حقاً. ومع ذلك، كان الباعة المتجولون البسيطون الذين جلبوا البضائع ذوي شأن هامشي، خاصة عندما غادروا إلى أراضٍ أجنبية. الأكثر أهمية بكثير كان الرئيس الظاهري للمشروع بأكمله، المدعو بيتر بولتشافا.
كان هو ومداعبو الملوك في المجمع الديني أسهل بكثير في المراوغة ضمن النقاط العمياء. بالتأكيد، اضطر هافيل أحياناً إلى التنكر في أزياء أحد الصبية المبتدئين أو أزياء أخرى مشابهة لتجنب الانتباه، ولكن حتى بدون مثل هذه الأزياء، كانوا غافلين بشكل مدهش. حتى في الأماكن التي كان يجب قطعاً أن يتمتعوا فيها بأمن أفضل. مثل إحدى غرف الكنز المليئة حرفياً بالعملات الفضية والذهبية!
لم يعتقد قط أن المجمع الديني يفترض أن يكون غنياً بشكل خاص، فقد عرف أن المعابد تعمل عموماً بمدفوعات من الملتمسين، لكنه طالما أُخبر بأنهم ينفقون مبلغا كبيرا على الأعشاب والبخور والقرابين للآلهة. مؤكد أن أدالين كانت ستسمع لو أن كمية من المعدن الثمين كهذه كانت تحاول الشحن خارج كاكيتيه من العمال التابعين للمجمع الديني المحلي هناك! ومع ذلك كانت هناك أكوام من العملات أطول من هافيل، ممّن أجرى اختبار قضمة سريع للتحقق من كونها فضة وذهبا خلصين!
وكانت تحظى بحراسة ضعيفة بشكل مذهل! وهو ما يوحى بأن هذه لم تكن حتى أكبر مخازن الثروة. فكرة مزعجة للغاية بالنسبة لهايفيل، إن كانت لديهم فضة فائضة ومتروكة هكذا دون حراسة، فأين بحق الجحيم كان كل المال الذي يدفعه المجمع الديني مقابل بيض التنانين هذا قادماً منه؟! كان هناك بالتأكيد عدد كبير من التكليفات بالمعجزات، فنصف الناس الذين التقوا ببيتر بولتشافا على الأقل كانوا في الواقع ملوكاً وملكات قدامى يصلون من أجل منحة صحة وحيوية من النجوم.
لكن حسابات هافيل لم تجعله يشعر بأن ذلك يمكن أن يعوض مدى فجاجة أجر البيض نفسه! لم يكن ابن تاجر، لكن والده كان داهية مع كل عملة معدنية يمكنه الحصول عليها عندما كان الإفلاس يعني دلو قاذورات وبول كان عليه أن ينقله خارج المدينة. علاوة على ذلك، غالباً ما كانت أدالين تتاجر بأسرار لا يمكنك الاحتفاظ بها في رأسك إلا إذا كان لديك حس بطريقة تحرك النقود داخل وخارج خزائن الهدف.
أو أسوأ من ذلك، في الإيصالات والعقود!
وبعد أيام من التواري حول المجمع الديني، والجلوس في الزوايا خلال اجتماعات «خاصة»
مفترضة تمنى لو أنه استطاع نسيان تفاصيلها بشكل أفضل، وفي التطلع عبر السجلات والإيصالات التي سجلها كتبة المجمع الديني؟ اشتبه هافيل في أن المجمع الديني كان يجب أن يُستنزف حتى ثروته الهائلة والمرموقة حتى الجفاف قبل سنوات. حين تسلل إلى الأرشيف ونقب في السسجلات القديمة، أثبت حدسه أنه كان يقلل بشكل صارخ من تكاليفهم، فالأجر الذي كانوا يدفعونه مقابل بيض التنانين كان جنونياً!
أين كانت كل تلك الفضة تأتي منها؟! ناهيك عن الذهب! ثم كانت هناك أسعار مجرد العيش في كانتور القديمة نفسها! اضطر لسرقة بضع عملات فضية من خزينة المعبد ليبقي بقية أعضاء النقابة في مساكن وطعام أكثر من مرة! يمكنك إنفاق غروش فضي كامل على طعام يوم واحد! ولم يكن ذلك لحم خنزير بري فاخر أو أيل تم اصطياده من الغابات أيضاً! مجرد فطيرة بسيطة! كان العمال والقساوسة التابعون للمجمع الديني يتقاضون جميعاً أكثر من كافٍ لتحمل تكاليفه، ولكن بالنسبة لأي أجانب كان الأمر أشبه بالسرقة الفعليّة!
الرجل الذي يتقاضى أجراً عادلاً يزيد عن ستة بنسات مقابل يوم عمل كان سيموت جوعاً في كانتور القديمة. لقد استقطب ذلك الكثير من الباعة المتجولين الذين يبيعون أجوراً أساسية بأسعار باهظة مقابل عملات ستذهب أضعاف مضاعفة إلى ما بعد هذه المدينة المترامية الأطراف كأنقاض. ولم يكونوا يدفعون لقساوسة بسطاء فحسب! كان الجزء الداخلي للمبنى يعج بالعشرات بعد العشرات من الحرفيين ومبتدئيهم.
كانت أجنحة كاملة من الداخل تُعمل عليها في كل ساعة اهتم هافيل بالتحقق منها! وقد قرأ إيصالات أجورهم أيضاً وكانت فاحشة!
علاوة على ذلك، كان كل ذلك يمر عبر حسابات «شركة بولتشافا».
كان ينبغي للمجمع الديني أن ينزف فضة لكل هذا، فضة لخبز قساوستهم اليومي، فضة لخدّامهم، فضة للقرابين، فضة للخادمات اللاتي يقمن بغسيل الملابس، فضة للغزّالات الماهرات وصاغة الذهب والرسامين، والأهم من ذلك كله فضة لبيض التنانين الحقيقية! ومع ذلك كانت لديهم غرف تفيض بالخزائن ولا تكاد تبدي أي قلق حيال ذلك سوي القليل! لم يفهم هافيل ذلك، ولم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي حيره بشأن المجمع الديني.
ما وراء ضخامة القبة الرئيسية، كانت ممرات المجمع الديني غريبة، فقد كان واثقاً من أن المجمعات المحيطة به كان يجب أن تستغرق يوماً أو نحو ذلك للبحث فيها، لكنه استمر يوماً بعد يوم في العثور على المزيد من الممرات، والمزيد من الدهاليز، والمزيد من الغرف التي كانت دائماً أكبر بشكل مدهش مما تتوقع. اليوم أنهى عدّ خطواته، كان الممر الرئيسي داخل مجمع المجمع الديني ضعف طول المبنى نفسه!
والآن، وجد هنا حديقة تحمل البرودة المألوفة لهواء الجبال وحديقة مليئة بالأعشاب! المشكلة الوحيدة كانت أن هذه الحديقة بالذات كانت على بعد عدة رحلات من السلالم، وحسب تقدير هافيل كانت تقع مباشرة تحت أرضية القبة المركزية للمجمع الديني! ومع ذلك، كانت الشمس وسماء زرقاء صافية تماماً تشرقان على البراعم الخضراء، بينما تهب رياح مستمرة من الطرف المقابل للمساحة الخضراء المسورة.
خطى إلى ظل أحد الجدران وانحنى حيث لم يميل أي من البستانيين إلى الالتفات. انحنى منخفضاً ليستمع إلى ثرثرة اللغة الكانتورية العامة الركيكة في المدينة والمناطق المحيطة بها. —أتسمع أنهم وجدوا حيلة لتدفئة أحدهم أكثر بالأمس؟ حسنناً، جعلني القساوسة أفحص الأمر، شديد الحرارة والرطوبة كأبشع يوم صيفي أقول لك. سيجعلوننا نحاول زراعة القمح هناك، هكذا قالوا. كانت الكلمات صعبة، اللهجة كثيفة، ومقروءة بصعوبة بالغة.
—هاه! تلك التي أقاموها عالية جداً؟ قمة السلالم من الاتجاهين؟ هل استخدم أولئك الرسامون ذوو الأنف الثمين تربة وروثاً مناسبين في سحرهم الرسام هذه المرة؟ أم سنقوم بنقل دلاء من خرا الخنازير على كل تلك السلالم؟ ظل هافيل صامتاً، وغير ملاحَظ، وغير مرئي في الظل، حتى أن تنفسه ظل متوافقاً مع التدفق الإيقاعي للرياح القادمة من المدخل المقابل. —كلا، كانت التربة أشبه بتلك المهزلة التي وضعوها هنا أسفل لأول مرة، وليست عميقة بما يكفي لأكثر من مرج ناهيك عن شجيرة أو شجرة، تبّاً!
أقل ما يمكنهم فعله هو إحضار بعض الدجاج أو الخنازير الصغيرة إلى هذا الجديد. لتوفير رائحة الكريهة ووجع الظهر الناتج عن نقل الخرا في الدلاء. قاوم رغبته في الضحك حيث إنه حتى على بعد نصف عالم في قلب أعظم معبد بناء بشري كان على شخص ما أن يماطل في نقل الخرا في الدلاء. كان أبوه ليجد الأمر مسلياً للغاية لو أنه عاش ليسمع هذا. —أتريد محاولة مصارعة خنزير صغير صعوداً في تلك السلالم؟
أطلق أحد البستانيين تنهيدة بينما كانا يفحصان أياً كانت البراعم الخضراء التي تنمو حولهما. انحنى هافيل قليلاً ونهض ببطء، مستعداً للتحرك مع الوخز الغامض لانتباه يمر عبر الغرفة. —ولكن لماذا هي فوق هذا العدد الكبير من السلالم أصلاً؟ يستطيع أولئك الرسامون سحر غرفة بأكملها وسماء على أي جدار يشاؤون! لا داعي للصعود عالياً هكذا في المقام الأول! هز شريك الرجل كتفيه ثم مد يده للأسفل واقتلع بعض المساحات الخضراء من التربة الداكنة التي يُفترض ظاهراً ألا تكون هناك؟
لمש يكن لدى هافيل أي فكرة، فأقرب ما وصل إليه من الزراعة كان مساعدة والده في بيع الفضلات لأحد وجهاء القرية خارج كاكيتيه. —لك أن تسأل لماذا وضعوا هذه عميقة جداً هكذا؟ كلها للسبب نفسه، هكذا قال القساوسة. بصق الآخر واضطر هافيل إلى التحرك بصمت أكثر قليلاً لتفادي لفت الانتباه المتزايد ببطء إلى مكعنه على طول الجدار. —قساوسة حمقى هؤلاء القوم، ليسوا مثل الأخت إيزابيل في الديار.
ضحكة جافة وهز للرأس من الرجل الآخر. —الأخت إيزابيل لا تدفع لنا غروشاً واحداً في اليوم لقضاء الوقت في الحدائق وإبقاء أفواهنا مغلقة. سأقبل بالحمق طالما أنه يبقي كيسي ثقيلاً بالنقود وبطني ممتلئة. ضحكة مجيبة، عالية وصاخبة ملأت الهواء المغلق بغرابة في الحديقة. —أحسن القول! ومع ذلك لكان لطيفاً لو أنهم يتعلمون حقاً! لقد رأيتهم يخلطون السماد العضوي برسمهم من قبل! شهيق قوي بينما أنهى البستانيان جولتهما في الأرجاء.
—سيكون لطيفاً بالطبع، لكن تمنَّ في يد وتغوّط في الأخرى. همهم البستاني الآخر. —ولكن، نحن محاطون بالقساوسة أليس كذلك؟ ماذا عن الصلاة... صفق الرجل الآخر بيده على فم شريكه. مُمطّاً بهمس حاد. —أخرس! أتذكر ما حدث لجاكوبو! تصلب الرجل الآخر ثم أومأ بقوة قبل أن يسرعا معاً مغادرين غرفة الحديقة الغريبة المفتوحة والمغلقة في آن، عابرين البوابة التي دخل منها هافيل، ولم ينظر أي منهما أبداً إلى حيث كان هافيل متقرفصاً في الزاوية.
وحيداً مرة أخرى، دار الغريب حول محيط الغرفة ببطء، عادّاً الخطوات. ثم خرج عبر البوابة التي كانت لا تزال تمرر نسيمًا عليلاً، عابراً بحذر، مستمعاً، ومتحسساً علامة الانتباه التي تعني أنه قد يُرصد. متحركاً على طول ممر متعرج آخر ليصل في النهاية إلى شرفة، مفتوحة على منظر من المجمع خلف القبة الرئيسية للمجمع الديني. نظرة سريعة على الأفق للتحقق من المعالم والارتفاع فوق الشارع، أيها الشياطين الملعونة والحفر!
كان هافيل متمرساً جداً في دوره لدرجة ألا يهمس من بين أسنانه أو حتى يعض شفة. ولكن لم يكن هناك إنكار لحقيقة أنه للتو قد عبر حديقة مكشوفة بطريقة ما على ارتفاع يزيد عن خمسين خطوة تحت مستوى الشارع، ثم إلى ممر يؤدي إلى شرفة ترتفع بسهولة خمسة وعشرين قدماً فوقه، وكل ذلك مشياً على مسار مستوٍ بشكل مستقيم من باب إلى آخر. كانت الأمور بالتأكيد غير صحيحة في المجمع الديني.