12.9 خطت جويل عبر معسكر حليفها. قادها في المسير عبر أراضي الفلاش بطل آخر من أبطال الكونت التابعين لأشيرة. قضت قواتها ساعات طويلة في تطواف حول الحقول حيث عرض مراد جيشه الموحد خوض المعركة على طول الحدود والتحم بها. كان مارش جبل سيرجي قد أمر بإعداد معسكر لجيوشها على مسافة مريحة من قوات الفلاش قبل ساعة واحدة فحسب. كان الرجال لا يزالون ينصبون الخيام، وكان داريوز بالكاد يبدأ بإشعال نيران الطهي.
هزّت نظرات الجوع في عيون الرجال البشريين من جيش تيبيه قلب جويل. بغض النظر عما قاله المسخ، ستعرض على هؤلاء الرجال غائري الخدود المشاركة في وفرة قواتها الخاصة. كانت رائحة الطعام تنم عن أن المؤونة في قدور الطهي لديهم آخذة في النفاذ. لكن لم يكن هناك أي يأس أو حتى قنوط بين الرجال، حتى عندما نظرت بعيون بناتها اللواتي. كانت عيون التوأمين أشارّ بكثير من عيون جوهرة الآن، ولم تكن تضاهي بصرها التنيني لكنها ظلت حادة بشكل مثير للإعجاب.
انتصبت آذانها الثمانية كلها وانصتت إلى الكلمات. كانت تمتلك الإلمام المقبول باللهجة المحلية، لكن الماغارسكانية الفصحى كانت قليلة التداول في كلامهم. جعل ذلك الكلمات مشوهة وصعبة التقدير.
"أنزلتَ بهما ضربة قوية، ألم ترَ؟"
جاءت النبرة مرحة من رجل يفتقر إلى ذراع يسرى رُبطت بضمادة.
"آه يا روش! أسقطتُ أميراً الليلة الفائتة!"
جريح آخر جلس مقابل الأول وضماده تلف جذعاً دامياً بدلاً من الفخذ.
"كنتُ هناك!"
كان الكلام الأجنبي الخشن مزعجاً، إذ يكاد يشبه الماغارسكانية الفصحى ومع ذلك يلتف حول أصوات تشبه لغة ريدجفوليك التي هي لغة أمها. جعل هذا الدمج المبتور شيئاً أقل وضوحاً نوعاً ما رغم مألوفيته.
"لا شيء! لكنتَ مَيّتاً!"
كان الارتياب في وجه التباهي أمراً مشتركاً بين الجنود مع ذلك.
"فقدتُ ذراعي بسبب مبارز سريع بشكل لعين! كنتُ قريباً حقاً من الكونت نفسه!"
جاءت تلك الكلمات أكثر نعومة وحذراً وتقديراً. وبدلاً من الإنكار، خفض محاورُه صوته.
"أقاتلتَ إلى جانب الكونت؟"
ولا حتى تلميحاً لعدم التصدق، بل رهبة وبهجة وربما حتى لمحة غيرة؟ لم تكن جويل متأكدة، فقد درست لغة الفلاش خفيفاً قبل بداية هذا العام، ولم تتوقع أن تضطر للتحدث بكلمات أرض اجتاحتها مسوخ شاربة للدماء.
"أجل، والسبب الوحيد لكوني حياً أتنفس هو الكونت نفسه، لقد انتزع يد مبارز، قبيل أن أصاب إصابة جيدة، فلم أفقده سوى الذراع!"
التفتت جوهرة بعيداً عن الرجل الذي رفع جذعه المضمد الذي ينزف حظاً أحمر. وجدت المزيد من الكلمات المشابهة طريقها إلى آذانها. لم يكن هؤلاء هم العبيد المساقين الذين وعدها حليفها السابق في ماغارسكا بأن فلاديمير قد صنعهم من شعبه. كان هناك فولاذ في أعمدة فقرات هؤلاء الرجال البشريين هنا، عزيمة لا خوف، ولا يأس متلاش، ولم تظهر على وجه واحد علامات القنوط. تفوح رائحة التعفن الحي على الجرحى من خيام كثيرة، وكان الجلد عند كثيرين بلون أرجواني وأخضر جراء الكدمات.
بينما امتلك آخرون جروحاً وكسوراً التأمت جلباتها حديثاً في وجوههم وما ظهر من جلودهم. كانت ترى الجرحى والمضربين، والرجال العاجزين عن الوقوف أو القتال. ومع ذلك كانت أرواحهم عالية جداً! شعرت بها تمْلأ الجو، ورغم قسوة ما تعرض له السقاة البقيا، فقد كانوا في حالة معنوية جيدة! أما المسوخ الماصة للحياة؟ فقد كانوا هادئين وأصحاء ومُحمرّي الوجوه بالحياة، لكن المثير للدهشة حقاً هو أنهم بدا وكأنهم محبوبون جداً من قبل من حولهم.
ابتسم كثيرون منهم ومازحوا الرجال الجرحى (رغم زيف وجوههم)، أو ساعدوا حتى في العناية بالضمادات، متصرفين بما يتجاوز مجرد كونهم قادة فوق مرؤوسيهم، بل رعاة للجرحى، بل ويطعمون العصيدة الرقيقة بالملاعق في أفواه بعض الأقل صلابة. لم تكن المسوخ التي توقعتها مهابة. وأكثر من ذلك، كان هناك إعجاب وشبه تقديس لمن يتحدثون إليهم رغم الأفعال التي تبدو مهينة والتي أدوها، ولم ترَ أياً منهم يأكل أبداً من أي طبق حملوه.
لم يكن ذلك متسقاً، فقد شعرت بجوعهم الفارغ يتلاطم خلف أعينهم، كحفر في صدورهم، ورأت كيف كانت هناك رعشات طفيفة في أيدي البعض ممن قدموا مرقة خفيفة هزيلة للرجال المحتارين في ضوء الشمس. عضلات لا تريد التخلي عن أي شيء بينما تقدم الطعام لرجال يموتون. كيف يمكن لهذه المسوخ فعل شيء كهذا؟! من أم أقسمت أن تحمي ابنها؟ كان ذلك منطقيواً ومناسباً. لكن أي قسَم يمكن أن يقسمه فرسان فلاديمير من أشيرة ليكونوا قادرين على التصرف بمثل هذا التناقض مع الطبيعة البشعة الكامنة في داخلهم؟!كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً، لكن هذا ما رأته جويل وسمعته وشممته.
وربما كان أولئك المستيقظون والمتجولون هم وحدهم من يستطيعون رعاية البشر، ففي نهاية المطاف كان عدد أكبر نائماً، لكنهم حتى في تلك الحال غالباً ما تواجدوا بين البشر الأحياء، صامتين بينما يشخر الآخرون ويتنفسون في خيامهم، مرتاحين طوال حر اليوم بنوم المجهدين تماماً والقتلى الأحياء على السواء. في ساعات النهار ينام البشر ويمشي بعض المسوخ الفارغين على الأقل حول المحيط لتفقد الجرحى.
بينما شق فريقها طريقه أعمق في المعسكر، متبعين التوجيه الصامت لشارب الدم الخاص بهم، رأت جويل المحيط الداخلي أخيراً. أوتاد خشبية بحجم رجل مدببة الرؤوس وتشير في كل الاتجاهات، وبارتفاع تجعل حتى جويل تضطر للتحول إلى قوائمها الخلفية لتلقي نظرة من فوقها. كان هناك حراس، مصاصا دماء إضافيان، ينضمان إلى كل الآخرين الذين شعرت بهما جويل في المعسكر. ولو كانا هذين الوحشين المتوحشين اللذين هاجمها القافلة تلك الليلة؟
لكانت جويل واثقة من قدرتها على القضاء عليهما في نفس واحد. لكن الهلبيرديين اعتبروا فرسان أشيرة عدواً أشد بأساً بكثير من تلك الكائنات الجائعة شبه الخالية من العقول التي هاجمتها العام الماضي. لم يتم إيقافها، ولم تتلق حتى تلميحاً بعدم الترحيب، فقبل وقت طويل من وصول حاشيتها الصغيرة تنحى مصاصا الدماء جانباً ودفعا البوابتين الخشبيتين الثقيلتين للسماح لها بالدخول إلى الدائرة الداخلية للمعسكر.
وهناك تجلى «كونت فلاخيا».
كان جالساً على مقعد تسليح بسيط، بلا علامات مظاهرة على درعه الأصفر والأسود الملطخ. سوى خط أحمر رفيع يزين حواف كل صفيحة. طاولة مفروشة في العراء تحت الشمس مع خريطة تقريبية لما استطاعت التعرف عليه كورطة محلية وخصوصاً الوادي الذي أُشدت قواتها لتتجنبه. كانت هناك بعض الأخطاء التي كان يمكن لأي راكب غريفون تصحيحها.
سمعت جويل أنه خلال «اضطرابات فلاخيا»
أعدم فلاديمير كل غريفون في الأرض وأحرق الأعشاش، لكن بعد أن انطلقت لأكاذيب مراد من قبل تساءلت عن مدى صحة ذلك؟بالتفكير في الأمر بدا أمراً أحمق أن يحرم المرء نفسه من مهارة وقدرة فرسان الغريفون حتى ولو للاستطلاع، وربما كان ذلك مزيداً من أكاذيب مراد، وربما كانت ماغارسكا هي من أحرقت الأعشاش لحرمان عدوها من أي أفضلية؟ في هذه النقطة لن تنكر الاحتمالية. فبعد أن كان هناك بالتأكيد أكاذيب بشأن من خدموا الكونت المزعوم لفلاخيا، فإن الجنود الذين مرت بهم وهم مهانون وجائعون لم يبدوا كالجماهير المرعبة التي وعدت بأن يكونوا عليها قبل كل تلك السنين، بل على العكس بدا وكأنهم أكثر استعداداً للتواجد هنا من جنود التجنيد الخاصة بها!لم تلتقط أذناها أي تذمر أو شكوى كعادة الجيوش عادة، وإن ربما كان ذلك لأن الكثيرين كانوا نائمين والباقين جرحى لكنهم ممتنون لمجرد التنفس.
لكن جويل شككت في ذلك الدافع، فقد بدا كجبن! أرادت أن تجد قسوة تفوق الوصف، لكن بغض النظر عن الفراغات الجائعة الماصة التي تتجول في المعسكر كرجال مهذبين تماماً، لم يكن هناك خطب. كانت مؤونتهم شحيحة بوضوح، لكن متاجر معسكر جويل الخاص يمكنها حل ذلك. وهكذا كان فلاديمير تيبيه. تأملت تنين فيزنوف اللامع الكائن الماثل أمامها، سبب كل هذا العذاب المزعوم، كونت أراضي الفلاش، وإذا كان يمكنها تصديق أذناها (الثماني جميعاً) بطل شعبه، حليفها المقسم لها في هذا الدفء، فلاديمير تيبيه، قاتل والده.
ما كانت جويل لتتخيل أبداً الوقوف هنا، في معسكر هذا الرعب وجيوشه، ولا أن يحب أحد بمثل هذا التفاني شيئاً فظيعاً ليس فقط كسيّد بل كمنقذ! ومع ذلك لم تستطع إنكار حقيقة كل عيونها وآذانها — فشعب الفلاش مخلص لهذا الوحش. وبطريقة ملتوية بشعة، مثل تلك الفتاة المسكينة التي باعت حياتها وربما روحها بأكملها من أجل ابنها، بدا الكائن الذي أمامها على الأقل مخلصاً لهم. بلا مقدمات أو أي بروتوكول لائق التفت نحوها.
"حاول جيش مراد المطالبة بأراضيي تقريباً كل ليلة منذ بداية تحول حبوبكم. لقد أبعدناه عن كل تقدم على هذه التربة لكن عروق الفلاش تضيق دماءً بسبب ما أرقناه من دماء في حربكم، والآن أسمع أنكم تركتم غالبية رجالكم في الشمال لاحتلال الحاميات وإمساك الخطوط؟"
تحدث مسخ فلاخيا بلغة ريدجفوليك بلفظ مثالي، ليس بكلمات البلاط العالي لكانتور ريبورن، بل بكلمات فيزنوف ذاتها ولغة أمها، لم يكن في نبرته غضب، ولا في عينيه حكم، بل هدوء وديع ومنتبه. جعل ذلك الشخص الذي يحدق إليها يبدو سخيفاً. كانت عيناها الكائن الذي كان بشراً يبرزان بلا انقطاع من محجريهما، والخدان غائران وحادتان بغرابة، والعينان والشعر بلون قرمزي داكن يكاد يكون أسوداً، والجلد شاحب كالثلج.
جعل ما يسمى بفلّاك اضطرابات فلاخيا يبعد كل البعد عن الرعب الذي تحدث به أهل ماغارسكا. ولكن على الرغم من تسطح مزاجه الظاهر، كان هناك عتاب في كلماته، وكان هناك غضب في الجو بما يكفي من كل الشخصيات المحيطة بها، بشريين ومسوخاً على السواء. قد لا يحكم عليها لكن بكلماته انتصب أولئك المراقبون من حول المعسكر متوقين للقصاص. كان هذا قلب معسكر حليفها ومع ذلك شعرت بأنها محاطة بالتهديدات.
أهلفت لدورها في دعم مراد؟
"قواتنا الشمالية كلها مصنوعة من جنود تجنيد أجانب، وكثيرون بولاء مشكوك فيه، وفرسان غريفون ليسوا سوى علف ضد أسراب حرب ماغارسكا. منذ أن سرحتهم، ما كان جموداً ضد جيوش مراد بات يدفع ضريبة عشرة رجال مقابل كل رجل لي."
تحدثت بكل الرقة والتحضر اللذين يليقان بتبادل بين زعيمي رجال. لم يفعل ذلك شيئاً لتبديد شعور الاشمئزاز من قواته من حولها، لكن كونت مصاصي الدماء أومأ برأسه، وهوت عيناه إلى مخالبها الأمامية ثم صعدتا عبر رقبتها إلى خطمها قبل أن تلتقيا أخيراً بعينيها بقزحيتين قرمزيّتين لامعتين. استطاعت أن تشعر بجوعه، تلك الحفرة بلا قاع خلف تلك العينين وفي عمق صدره، لكن لم يرتجف طرف شفتيه، ولم يرفض رمش في نظْرته.
ولا حتى همس جوع الحياة والدماء سُمِع في أنفاسه المنتظمة.
وظلت دقات قلبه ثابتة، كأن إيقاعها قوة إرادة وليست رغبة يائسة ناخرة قدمها حتى أكثر أبطاله مصاصي الدماء تهذيباً."هذا ما تقولينه يا كونتيسة فيزنوف. لنأمل أن يصمد بأسك ضد الملك العالي وشعوذته، فقد انتزع هو وسادته بخواتمهم المسحورة أرواح المئات من أبرك وأقوى أبطال أشيرة وأكثرهم قوة. أنا أوشك على النفاد من فلاخيين أوفياء يمتلكون قوة الإرادة والشخصية للنجاة من النذور، فضلاً عن الأسلحة والدروع لتجهيزهم، أيها التنين اللامع، ستنزف قواتك الهزيلة بشارسة إذا ثبت أن بأسك باطل."
تأملت جويل الرجل، والسرعة التي رأست بها الوحوش المتوحشة تقاتل، والرقة والقوة اللتين تطلبتا لمضاهاتها بالنسبة للرجال البشريين."مع ذلك استطعت قتال الملك العالي مراد بنفسك؟ بكل قواه؟ لقد رأيت بنفسي السرعة والقوة اللتين تمنحهما شعوذته، إنه يصبح جزاراً حقاً."لم يتغير تعبير الكونت وهو يحدق إليها أعلى."شعب الفلاش وهذه الأراضي لي، وأنا لهم، وبقسمي لأشيرة نفسها سأحفظهم في أمان من كل القادمين الراغبين في أخذهم. تمنحني الأرض القوة لحماية حقولها وكل أطفالها ضد المفسدين. سأفعل كل ما يلزم."
كان هناك صدى، وحضور لامع لمعجزات السماوات يتموج عبر جسده. همس حضور حتى في ضوء النهار الكامل. ولكنه كان الأثر الأضعف لصدى العالم لدى الرجل. تحركت الأرض بخفة شديدة عند وعده.
لم تكن شعوذة، ولا أوامر صامتة هامسة لغرباء، بل أشبه بصدى لصدى لواحد."أتعلمتَ شيئاً من الشعوذة بنفسك أيها الكونت تيبيه؟"لم يتغير التعبير، لكن حدة تركيزه على عينيها بدت وكأنها تزداد خفة شديدة."من الممارسين والوسائل التي يمكن العثور عليها، لكن الفلاش ليسوا محظوظين بما يكفي لاستضافة أي سحرة في أراضينا. نكتفي بالسحر الذي يمكننا إيجاده، فآخر ابنة تمتلك موهبة استدعاء العواصف وُلِدت في أراضي فلاخ أخذها حلفاء ماغارسكا من الجن قبل قرن مضى، ومثل الرجال المقتنصين للجيش، لم تعود قط."
حدقت جويل مطولاً إلى الكائن، إلى المسخ الذي أخبرها كل ليف في كيانها بأنه وحش لن يتوقف أبداً عن الجوع لاستهلاك كل حياة في العالم، ومع ذلك أثبت أنه أكثر شرفاً من الخائن مراد الذي ظنته صديقها. وتأملت كلمات الرجل الجريح الذي ظن بإخلاص أنه نُقذ من قبل هذا الكائن البشع. وكيف تحرك كل واحد من مصاصي الدماء المقسمين له بعناية تجاه الجرحى وغير القادرين من الفلاش. ليس لإعادة المحاربين لإمساك الخط بل يبدو لمجرد أنهم عانوا؟
"حاصد القمح"
تحدثت بالكلمات، ليس بصوت فحسب، بل بلهب، بحقيقة ترددت في العالم. نادت فحضر غريب الحقول الثقيل بأصفر الحقول المتبلغ في الشمس.
منبثقاً من التربة الصلبة تحت أقدامه بسيقان لولبية من الأصفر الذهبي، والتي تشابكت والتفت حول بعضها البعض حتى اكتمل تكوين القبعة واسعة الحواف والملابس بلون القش للساحر."أدين لك بحق مقابل خطأ فادح يا طير أفعواني، لكن ليس لك لجام عليَّ، أنا آتي لأني أُحِب ولا سبب آخر."حنت جويل رأسها للساحر، متجاهلة ظاهرياً تمتمات وهامسات الرهع التي تصاعدت حول المراقبين عند المحيط، حافظت على صوتها كما أجبرته حتى الآن خلال اجتماعها مع حليفها في الحرب.
صوت قائد لنظير يستحق الاحترام. كان الجيش من حولها رثاً من موسم قتال ليلي. وكانت شعوذتها وقواتها الخاصة غير كافيتين للتعويض، فحتى الطعام الجيد وأفضل خبز لغريب المزارع لم يكونا مرجحين لتغيير الجمود الذي استمر هنا بالكامل. ذكرى سرعة مراد، أسرع مما تستطيع ملاحقته، ضربات قبل أن تعي حدوثها. هذا الرجل الماثل أمامها وقف على قدم مساواة مع ذلك في وضع حربي؟ كان حليفها مقتدراً، لكنه احتاج بوضوح إلى مساعدتها.
"بالتأكيد يا حاصد القمح، أنادي كطلب وأتوسل إليك الآن بالمثل، هل هو في رغبتك أن تقدم لحليفي وسائل تعويذة أو عمل للمساعدة في مجهودنا الحربي؟"
مال الفضاء الفارغ تحت القبعة واسعة الحواف المصنوعة من القش نحو كونت الفلاش. نما الشكل أكثر طولاً ليتطلع إلى الكائن الذي كان بشراً، ثم انكمش أقصر وجلس القرفصاء لينظر عن قرب إلى حذائه لسبب لم تستطع جويل حتى تخمينه. أخيراً مد الساحر يده ومتجاهلاً كل لياقة أخذ يد فلاديمير تيبيه، قاتل والده وما يُسمى بفلّاك فلاخيا، وقلبها ذات مرة والأخرى، يتحسس ويملس الأصابع بقفازات جلد الحمل الناعمة التي امتلكها غريب المزارع بدلاً من الأصابع.
راقب مصاص الدماء ببساطة بلا تعبير، رغم أن تمتمات داكنة كانت تتصاعد عند أطراف مكان لقائهم بين رجال الكونت."لديك الأيدي لتعمل من أجل معيشتك، والعيون لترى القمح في الحقل، والقدمين لتمشي على الأرض، والأنف لتشم المطر، لكن أيمكنك أن تحب الأرض؟"
التقتا العينان القرمزيّتان بالفراغ تحت القبعة المصنوعة من القش، وكان حاصد القمح قد وافى ارتفاعه وقامته للرجل الذي كان بشراً لتلك اللحظة.
"شعب الفلاش وأراضيهم لي وأنا لهم"
حدق غريب المزارع مقابلاً رغم افتقاره للعينين، وكل ليف من القش في جسده مشدود بحدة نظرة حكم، ونامت القامة أكثر بقليل وهو يتطاول فوق مصاص الدماء."أثبت ذلك، فمقابل كل عشرة أكنار في كل ما تحكمه، أعطِ كل ثمار تربتها للأيدي التي تعمل بها ولا أحد سواها. هذا هو ثمني لدرس عمل واحد مني لك. أقسم بذلك الأمر البشع الذي يربطك بصغيرك النجمي الثمين وسأمنحك ما أستطيع."كان قبض كف مصاص الدماء ذي القفاز يسحق القش والحبوب الجافة في قفاز غريب المزارع قبل أن ترمش جويل، وأول تعبير رأته على مصاص الدماء يشتعل بأسنان متألقة.
ابتسامة تبدو أكثر ككلب يبدي أسنانه عن أي علامة فرح، وتلك العينين أوسع نوعاً ما لأجل ذلك."أقسم ببركة أشيرة وروحي المقسمة لها أن ثلاثة أكنار من كل عشرة في كل حقل في أراضي الفلاش ستطعم أو تثري فقط أولئك الذين يعملون عليها! مقابل هذا ستعلمين ثلاثة تعاويذ من شعوذتك!"
فوجئ الغريب للحظة واحدة فقط، مائلًا إلى الوراء من حدة الكائن ذي الشكل البشري أمامه بصوت تشقق بذور القمح المحطمة، وانهارت يد مصاص الدماء أكثر في قبضته الخاصة. كان الرجلان يعصران أيدي بعضهما البعض، وبدأت كلا الذراعين ترتجفان. قريباً تشابكت أيدي الاثنين بإحكام شديد فوق قبضة طحن الآخر لتبدو كأكثر مناورة مصارعة سيئة الاختيار. شمت جويل رائحة الخبز وهو يخبز ورأت خيوط الدقيق تنسكب ببطء من درزات قفاز الغريب.
ثم فجأة كأنهما متحدان تماماً في الغاية توقفا عن محاولة سحق الحياة من أيدي بعضهما البعض!"هاه! أهاتين الأفعى اللامعة! وبهذا المعدل سأدين لك بحق آخر مقابل كم هو فظيع حقاً الخطأ الذي تتشكل هذه الحرب لتكونه!"
من جانبها، لم تظهر جويل ظاهرياً أي انزعاج من الكلمات المزعجة المتبادلة بين المسوخ الشرسة اللذين أمامها. لكن هذه كانت حرباً. التفت حليفها، المسخ الذي ظنته أحد أكبر أخطائها لإطلاقه على العالم، إلى أعلى ليحدق في عينيها، نفس كشرة الأسنان البارزة المتظاهرة بالفرح تشوه وجهه.
"أنتِ يا تنين فيزنوف اللامع، تواصلين إثبات نفسك كحليفة رائعة لأراضي الفلاش. هتافاً يا شعب الفلاش! جلبت لنا الكونتيسة الشعوذة الشمالية لتقطيع أعدائنا!"
وكل من حولها الناس الذين ظنتهم عبيداً مسخرين لرعب يفوق الحساب، والذين رأتهم الآن يلتفون حوله كمنقذ لهم ضد الجزار مراد؟ هتف شعب الفلاش!