١٢.٧ جوناثان الثالث من آل روتشفورد، البارون سيد روتشفورد، على صهوة مطيّته زيفيرفام. أحكمت خيوط السروج وثاقهما فوق كتفي غريفينه وصدره. شُدّ بإتقان لا يعيق الحركة. جذبه السرج بحزم إلى موضع خلف جذع الجناحين مباشرة. ما احتاج يوماً إلى النظر أو توجيه شريكه في التحليق. كان الهواء وطناً مرحباً بهما معاً، حتى في أتون الحرب. مضت أعوام طوال لم يفعلا فيها شيئاً سوى الصيد، لكن هواء المعارك بقي مألوفاً كما عهدناه.
لكنهما استعادا في هذه الحرب رعب ووحشية حربهم الأولى. تجددت المواجهة مع ماغارسكا، وتجدد لظى أسراب الغريفين الأصغر المتكاثرة بلا توقف والتي تكاد تسحقه، وتجدد التصيد لإرداء قادة ماغارسكا صرعى. ضربات قاطعة للرؤوس تحيل الكتل الحمراء والخضراء المرعبة من القوات المدرعة إلى فوضى متشابكة. من علياء السماء، لم يكن ليخطئ جيش ماغارسكا ويحسبه غيره. لا يتحركون كبشر، بل كوحوش مهيبة بجلود معدنية.
كيانات مندمجة كحيوانات حرب فريدة، تتخلص من أطراف فدائية عند أطرافها لتضرب النواة الداخلية الصلبة وتستغل الثغرات. إن قاتلت جيشاً ماغارسكياً، تعلمت كيف تميز وحداته وتفصل بينها حتى من مسافة تتلاشى فيها الرايات والشعارات. كانت طباع قائد ماغارسكا تضفي طابعها على حركات وحش البشر المدرع الهائل المحيط به. رأى ذلك من قبل في خضم الحرب. الحقيقة المرعبة لبشر صُمموا ليكونوا مجرد تروس في الهجمات والمناورات.
مهارة صقلها في صباه، وبفضل قوته في سحب قوس روتشفورد ومباركاته، أصبح الأول بين فرسان الغريفين في قبو ريدتيل، رغم ثقله الذي يمنعه من التسلق أسرع من أغلب أقرانه. شدّ الوتر إلى الوراء. استدار زيفيرفام. أطلق السهم. تابعه وهو يشق طريقه إلى هدفه بينما ارتفعا إلى موقع أفضل. خرجت الحامية للقاهم صباح اليوم، وجلة من السحر الذي جلبته كل حرب أخرى مع كانتور المبعث. انضمت تلك القوات إلى تحركات ثلاث مدن مجرورة أخرى.
هكذا أفاده الكشافة في الجو. كان الشاب كلياتباترن يشرف عائلته بنجاحه في الجناح الجنوبي. اخترق خطاً ماغارسكياً مرتبكاً ومتعثراً بهجوم كان أبوه ليفاخر به، لكن المعركة تظل أبداً عاصفة. طرقت أذنيه صرخة الغريفين الأصغر الحادة، وانحشر جوناثان ضد ظهر زيفيرفام قبل وقت طويل من التواء مطيّته وارتفاعها بميل. شعر بصديقه، بالشحنة التي رباها من البيضة وهو يهوي. وبفعل المراس، قبض سيد غريفين روتشفورد على عنقه وأطرافه بقوة ليبقي وعيه.
ترددت هينهمة عميقة راضية وشعر بأثر الارتطام، ثم انفرطا خارجين من تلك الدورانات. كفى جوناثان صعود زعفران الظهر المسترخي للصدر وههماته الهادئة علامة أمان ليرفع رأسه ويحسره، مؤكداً سقوط جثة غريفين العدو الذي حاول الانقضاض عليهما من الأعلى. كان الواحد منها إزعاجاً مهيناً، وحتى خمسة من الوحوش الصغرى لم تكن لتكافئ مخالب زيفيرفام ومنقاره وأجنحته، لا سيما مع القوة الإضافية التي حملتها مطيّته من جراء حمل وزن راكب فريد لعقود.
لمح ثلاثة أشكال أخرى تدور بفلك أحد الفرسان الآخرين، لكنه أمسك عن استخدام قوسه. مبادلة سهم بغريفين أصغر صفقة خاسرة. فحتى فارس غريفين آخر في ماغارسكا ليس بغنيمة، إلا إن كان سيداً كاملاً. لا، عليه التركيز على قطع رؤوس وحوش المائة يد المصنوعة من البشر والتي تزحف عبر ساحة المعركة في أفواج. أو أحد الغول الذي يستطيع شق طريقه وسط جيش من المجندين قبل أن يُردى. لمح أحد المخلوقات السامقة، لكن فارساً زميلاً كان قد سدد هدفه بالفعل، ولا جدوى من إهدار سهم.
رأى الضربة تصيب الهدف، لكنها وقعت على الكتف لا الرأس أو الصدر. أطاح الارتجاج بالغول مع ذلك، وعلى عكس البشر ذوي الحجوم المعقولة، كان السقوط مميتاً لا محالة. والأهم من ذلك، أنه أطاح بدزينة من الرجال تحته أيضاً! أجال سيد غريفين روتشفورد بصره في ساحة المعركة. حتى مع مواكبة الحامية لهم، كانت هذه أرضاً سيئة لخوض المعركة عليها. حماقة من أي سيد أو جنرال قاد قوات المدينة.
لم يستطع الخوض في أفكار جنرال البر، لكنه كجنرال للجو في جيش المملكة الأكبر بدا وكأنهما يحرزان تقدماً بطيئاً وثابتاً ضد الماغارسكانيين. تلك كانت وحشية أخرى في قتال أعداء فيزنوف الأقدمين لم تتغير منذ نصف عمر. لقد نجا من الحرب الأخيرة بسبب مسؤولياته في تربية جويل، لكنه تذكر العمل المرهق الذي كانه قتال ماغارسكا. حتى لو أسقطت كل قائد وسيّد وجنرال، فستتجمع جيوشهم أحياناً في جيوب وتقاتل حتى آخر جندي.
لا، الأفضل بكثير قطع رؤوس الوحوش أثناء المسيرة إن أمكن. إن استطعت الإيقاع بجنودهم قبل لقائهم في ميدان المعركة، فإنهم غالباً ما يتحصنون ويصمدون. مع أن تلك الكتل مقطوعة الرؤوس لن تكون كلها متعنتة إلى هذا الحد. أحياناً، يكفي إسقاط قائد واحد أو اثنين لإشعال فرار مئة رجل دفعة واحدة. لكنك لا تضمن أياً منهما سيكون، وتلك هي المهمة الدموية لجنرال البر وهو يقاتل ماغارسكا.
حول جوناثان انتباهه إلى الطارين الآخرين، نحو الأشكال المتفرقة الدائرة والكتل الغفيرة التي تجوب وتتحرك في عشرات متناثرة تزعجهم. افتقر هذا المكان للتنسيق والضراوة اللتين تركت جويل خلفها لتواجههما من جيش الجو. أياً كان السادة أو القادة الذين قادوا مناورات غريفين الجو الصغرى هذه، فقد فشلوا في العمل بتوافق. شتتوا قواتهم ودعوا الأسراب للتراجع والصعود في أغراض متعارضة لبعضها.
وحتى بلا تلك الأعداد التي تحجب السماء، كان هناك ما يكفي من غريفين ماغارسكا لتهديدهم. مع ذلك رأى غضب العاصفة، ومن خلاله، رأى ألكسندر يسمح للكثير من الوحوش بالصعود فوقه، ورأى خطر ابنه ووريثه يتفاقم دون بارقة تدل على وعي الفارس الشاب بما سيغشى عليه قريباً. كان مركزاً أكثر من اللازم على تسديد الرمية، وما زالت مطيته أصغر من أن تتصرف بالنيابة عنه. بدل جوناثان وضعية ساقيه، ضغط بكاحليه ثم ركبتيه، ثم غير جلسته بشكل أوضح.
عرف زيفيرفام إرادته، فنظر ورأى البياض المرقط لغضب العاصفة، ومثلما استوعب فارسه الخطر، أدرك الغريفين الأمر أيضاً. دفعا بقوة معاً، وملأ هواء هبوبهما المحيط بهما، وتضاعف وزن جسده بينما صعدا بقوة. ترددت صرخة غريفين أصيلة مدوية تهز العظام من تحت جوناثان. أحدثت صرخة التحذير هزة خاطفة في ابن جوناثان جعلته ينصرف عن طريدته على الأرض ويلمح أباه. حركة واسعة وحادة للغة التحليق، عكسها ووسعها جناحي زيفيرفام نفسه.
مما دفع الصبي أخيرًا ليلتفت برأسه ويدرك الفخ المتشكل أمامه وفوقه، ثم يهبط منخفضاً بالقرب من مطيته قبل أن ينغمس الاثنان بعيداً ومنخفضاً، مبتعدين عن الفخ الأغشم الذي دُبر. جيد، أُحبطت كارثة أخرى. بمسحة من نظراته، تفقد جنرال الجو لجيش كانتور المبعث الغربي الأرض والسماء. كان فرسانه طارين أجلاء، تلطخوا بالدماء جيداً وتجمعوا بهيئة صلبة من أجواء المعارك السابقة الأكثر قسوة بكثير.
جعل هذا توجيه الحامية الخاشع للغريفين قوة سهلة الصد، رغم التفوق العددي. كانت الأسراب تدار بنداءات وصفارات من الأرض، وحركاتهم مكبلة وموجهة لأغراض متعارضة. لكن بعض الفرسان عديمي الخبرة ما زالوا يغترون بأنفسهم، وهو ما كلف المسكين العجوز فيبرون ابنه الأصغر في الاشتباك الأول مع جيش ماغارسكا الأكبر. لم يلتقِ جوناثان بالصبي إلا أثناء اختياره في العش، لكنه ومطيته الميتة أُحرِقا بشرف على أي حال.
قد يفطر ذلك قلب المسكين فيبرون علماً بأن الأمر سيتعين على أحفاده الآن مواصلة بسالة خط عائلتهم بين فرسان الغريفين. مسح جوناثان السماوات مرة أخرى، مراقباً تشكيلات الغريفين الأصغر، كمرايا للوحدات المرتبطة بالأرض، وهي تعمل بتناغم. أجهد بصرياته، موجهًا زيفيرفام نحو السماء خلف خطوط العدو. حرصاً على اقتطاع كمين آخر متنامٍ في الجو بهبوب زيفيرفام المتفوق أثناء مرورهما. تشتت الاضطراب بالغريفين القزمية بحجم البشر للحظة أطول.
كانت وحوشاً، ربما بذكاء غريفين أصيل إن نالت الرعاية المطلوبة. لكنها اجتاحت وتحركت في أفواج أسراب تماماً كقوات ماغارسكا على الأرض تحتها. حين يقودهم جنرال عظيم أو سيد آخر للجو، كان هذا الانضباط مرعباً، قادراً على ملء السماء بمخالب ومناقير مميتة. لم تملك الحامية مثل هذا القائد الجوي. استطاع رؤية ذلك في طريقة تحركهم، كل سرب يطير تحت قيادة عيني رجل واحد، وتلك العينان كانتا مشدودتان نحو الأرض بالتأكيد، بالطريقة التي التفتوا بها للخوار ثم أُطلقوا كالسهام لارتفاعات مبعثرة وغير مؤكدة كما يأمر رجل أرضي اعتاد القتال على الأرض.
هناك! انحنى فاستدار زيفيرفام بإرادته، مجهزاً الرمية للهدف الذي رصده جوناثان. جنرال أو ما يقاربه، هناك بين حشد من الرجال، جميعهم بأخضر وأحمر ماغارسكا. لم تكن هناك شعارات، ولا مؤشرات لامعة تدل على القائد. لكن الهدف بدا جلياً لعين مدربة على لغة الطيران بين الفرسان في الجو. إن الرجل يلوح، ويشير، ويوجه، ويأمر، كان ذلك كافياً لضمان هلاكه. شد جوناثان قوس روتشفورد إلى الوراء، فنبت قلب عظم التنين العتيق، وأخذ الوتر الذي لم ينكسر لأجيال من حاملي روتشفورد يطن متوتراً.
جذب الوتر وشعر بالمقاومة القادرة على تحطيم رجال أدنى، بالطريقة التي شربت بها كل ألياف مجهدة من قوة ذراعه. أطلق في الذروة، منتهى جسده، مهما أتم من التدريب والإطلاق لم يستطع سوى الشد بذلك القدر. استطاع قوس روتشفورد أخذ طاقة أكبر من ذراعيه وجسده لكنه لم يملك المزيد ليعطيه. انطلق سهم الغريفين، قذيفة تليق برمحة تبحر بسرعة لا تنفك تزيد مع انحنائها هبوطاً، ثم القتل! أُطيح بقائد مدربي الغريفين الأصغر من قدميه، وشُق صدره على الأرجح برمية جوناثان.
انحشر ضد زيفيرفام، وشعر بهما يدوران صعوداً وابتعاداً، صعوداً قوياً، ثم دوران وارتطامات حادة لمخالب تقطع الهجوم المضاد المحتم. طنّة حنجرية بالامتعاض من مطيته وصديقه القديم. لكن تلتها سريعاً همهمة مهدئة لتؤكد له أنه لا داعي للقلق بعد. دارا والتوا يميناً ويساراً، غاصا ثم اجتاحا صعوداً وأخيراً الإشارة، بل طيراناً يشير لجوناثان بأن الأجواء باتت صافية وآمنة بما يكفي ليفك انحناءته.
تفقد ظهر مطيته أولاً، لمس ريشاً مفقوداً، حمرة الدم على طول الخاصرة اليمنى حيث لابد أن مخالب غريفين أصغر أو منقاره قد نالا منهما. التوى جوناثان حول نفسه ومرر يده على الجرح، وشعر بارتعاش في جلد زيفيرفام وانثيال الريش عند لمسته، لكن بلا ترجيع خفي للألم يشير لشعور مطيته بإصابة أعمق. سيتعين عليه الصبر إذن. مسح بصره عبر السماوات الآن وسرّ رؤية أحد الأسراب يُستدعى هبوطاً إلى الأرض ومدربيه.
يغوصون بلا اكتراث بالرد، مباشرة نحو زمرة ماغارسكا التي قطع جوناثان رؤوسهم. نقر برفق على عنق زيفيرفام مشيراً لصديقه بحاجة إطلاق نداء مدوٍ. جاءت إشارات مجيبة عبر السماوات والتف فرسان غريفين فيزنوف مطبقين معه يميناً ويساراً. بينما أشار الجنرال في الجو اللورد روتشفورد من فيزنوف ووقع وأمر لعيون الطارين الأقرب المنتظرة. كانت هناك إشارات ونداءات غريفين مدوية بالفهم بينما أكد كل جناح ثم نفذ أوامره لأي من الجناحين.
«اجمعوا رؤوس حراس الوحوش!»
كانت القوات الأرضية في متناول اليد مع القوات المجتمعة من مجندين المملكة وفرسان كلياتباترن. والآن كل ما تطلبه الأمر- كان يهوي للخلف، حيث ألقت قوة عظمى بزيفيرفام حتى وهو في الهواء، حاول الانحناء بضمة لكن الدوران البري كان أقوى بكثير مما كان صديقه ليفعله طائعاً أبداً. دارت السماء والأرض فوق رأس جوناثان، ولمح إلى اليمين حيث كان يجب أن يتواجد الرفع ليرى محجر الوصلة المحطم وشظايا العظام المكشوفة حيث كان يفترض لجناح مطيته أن يكون.
شعر جوناثان الثالث من آل روتشفورد، البارون سيد روتشفورد، بوهج جليّ من اليقين! فعل آخر ما استطاعه. احتضن زيفيرفام.