مشت جِم وشقيقتاها في المعسكر. وتفرق الرجال عن طريقهن كأنما يمر نصل خنجر داريوش في لحم خنزير. تحرك الجنود إلى الجانب مع مرورهن رغم قصر قامتهن. فاق طول التوأمين قامة جِم برأسين بسهولة. برزت العضلات النحيلة في جسدي شقيقتيها الأكبر سناً بوضوح حتى تحت قماش ما كان في السابق قمصان أطفال وتوجب تحويله إلى قمصان حقيقية بسرعة فائقة. نصف عام وتكاد الشقيقتان تفوقانها طولاً! جعلنها تبدو أصغر سناً وهن يخطوين بين بحر الخيام.
يتنفسن رائحة عرق الرجال والوحوش. حرص الثلاثة على تجنب الوحل العميق حفاظاً على أطراف ثيابهن. تطلبت التنانير رحلة قصيرة إلى تابعي المعسكر لتدبير الملابس. شمل ذلك حتى التعديلات لتلائم مرونة جِم في فساتينها الخاصة. لو لم تشارك جِم شقيقتيها الذكرى الواضحة لمدى قسوة النمو بهذه السرعة حتى الآن لتمنت مشاركتهما نموهما السريع في الحجم. لكن الألم والجوع القارض المستاد تقريباً في بطونهما صرفاها عن أي شعور بالغيرة.
مع ذلك. تذكّرها صوت تكسر الخبز تحت الأسنان بما كانت تغار منه في شقيقتيها. فقد كانت غيرتها شديدة من تبينها أن الاثنتين لا تشاركانها حساسيتها تجاه أي طعام غير اللحم! وعرفت تماماً أيضاً أنهما تعبثان معها مستغلتين ذكرياتهما المنفصلة الحالية على حسابها في هذه اللحظة بالذات!
"مممم!"
أطلقت إحدى التوأمين على يمينها أنيناً من السعادة المبالغ فيها للغاية بسبب أحدث دفعة من الخبز الطازج المتقشر لحاصدة القمح! وتناثرت رقاقات القشرة البنية الملطخة بالزبد من شفتيها وهي تأخذ قضمَة أخرى صاخبة بشكل لا يصدق من القشرة المقرمشة. كانت تلك مسألة أخرى تستوجب الغيرة. فحجمهما منح التوأمين معدة لا قرار لها تشبه الهاوية. تلوى جوف جويل بالرغم من امتلاء بطنها بعد بالفطور!
كانت رائحة خبز العجائب المسكرة سحراً بحد ذاته! وزاد من الأمر وضوح تذكرها أن زراعة العجائب لا تمارس أي تعاويذ على العجين نفسه عند صنعه بغض النظر عن الحاجة لزراعته وحصده وتشكيله!
"مم-ههم!"
أصدرت التوأم الأخرى على يسار جِم همهمة موافقة ومضغت بتلذذ. وتساقطت رقاقات أكثر كادت تقع على فستان جِم بمسافة ضئيلة! تفهُّم عقول شقيقتيها بهذه الجلاء أمر يثير الإحباط حقاً! أن تعرفهن ولا تكونهن في اللحظة ذاتها! كنّ يهددن حقاً برش ملابسها بالفتات المتقشر! نية شنيعة لقطع أي محاولة لبدء توبيخهن حتى! كيف صار هذه هي حياتها؟! وكيف أمكن أن تكون الثلاث كلهن هي نفسها ومع ذلك تتعرض للمشاكسة هكذا؟!
حسن، من الواضح أنها تعرف مسبقاً.
فقد تذكرت من المرة الأخيرة التي اجتمعن فيها جميعهن مع "نفس الأم".
تذكر كيف يمكن لنفسها "الأكبر"
(أي نفسها الحالية) أن تكون رائعة ومضحكة عندما تنزعج كما تشعر الآن لم يجعله شعوراً أفضل في الواقع عند التعرض لمشاكسة لا يستطيع إدارتها سوى شخص يتذكر أنه كان هي! تنفس جِم بعمق. لكن بصوت خافت يعجز الآخرون عن تمييزه. ومع ذلك. كان الزفير الطفيف والنبرة الخفيفة في الحلق لضحكة مكبوتة على جانبيها كافيتين لتعرف أنهما تدركان ما تنزعج بشأنه وتجدان الأمر مضحكاً للغاية. أكبر عزاء لمعاناتها كان أنها (والتوأمين) تعلم على وجه اليقين أنها ستتذكر مدى لذة وقرمشة وروعة وإشباع تلك الرغيف المستدير المثالي ذي القشرة الشاحبة والذهبية وكيف سيكون طعمه و— كان عليها بصق اللعاب المتزايد في فمها جانباً بينما أطلقت شقيقتاها التوأمان ضحكات صاخبة علنية لدرجة قد يلاحظها الآخرون.
نعم. اضحكا على مهليكما أيها النبتتان العمّاقتان! كنّ يعلمن أنهما ستكونان في مكانها نفسه المرة القادمة، حسناً ربما؟ غالباً؟ صار التمييز أكثر ضبابية وسوءاً الآن لدرجة أن انقسامها عن نفسها كحية يتفرع إلى أربعة اتجاهات بدلاً من اثنين في كل مرة! ومع ذلك. فقد جعل التفاعل الثلاثي مستخفياً. كل ما سيراه أي شخص آخر هو جِم وهي تبصق وشقيقتاها تضحكان بينما تتناولان وجبتهن الخفيفة.
لا أثر لشقاق ولا انكسار في رباط أسرتهما. كانت ممتنة للغاية لعدم قدرة أي شخص في معسكر الجيش على إدراك شجار جِم المستمر تقريباً مع نفسها. لو كانت جوين هناك لاستطاعت رصد الأمر والمشاركة في النكات أيضاً. لكن سميثسون عجز حتى عن الإمساك بدقائق ما يدور بين جِم وشقيقاتها دون كلمات. وهو أمر مهم! بدين في أعين الجنود متوحدات. يخطوين كتشكيل متراص وكفء بكل أناقة السيدات المحاربات المدربات رغم عدم تجاوز الثلاث معاً عقداً ثانياً من العمر!
وجاء أغلب تلك السنين من أصغر فرد فيهن! لم يلتقِ أغلب هؤلاء المجندين بجِم قبل الحشد.
وهمس الكثيرون ونقلوا الإشاعات بأنها الأصغر وأن "شقيقتيها الأكبر"
هما حارستاها. وكان لرؤيتهن وهن يمسن بكفاءة فوائدهن. اعتاد الجنود تحركاتهن داخل المعسكر.
وتلاشت منذ فترة طويلة أي غمغمات أو شكاوى حول "الأطفال والسيدات"
في الحملة بفضل التحديات المنتقاة للمخالفين لمبارزة إحداهن. فردية دوماً وحدها لواحد. لم يجرؤ أحد على قتال شقيقاتها الثلاث معاً مجدداً.
حتى أخضر الجنود تعلموا ألا يقبلوا أبداً تحدي جميع "مفعبات الكونتيسة"
معاً. حتى لو سمحت لهم بمطابقة أعدادهم. وهو أمر رحبت به في الترتيب الجديد لشقيقاتها. مدهش مدى جودة القتال عندما تكون الشقيقات في المعركة هن نفس الشخص تقريباً! عندما يمكن استشفاء وفهم كل حركة من أي من الشقيقات الثلاث. ويتحسن الأمر مع التدريب! أمرت جِم (بصفة نفسها الحية) لمواصلة تدريبها بإجراء نزالات لمعرفة عدد المشاة اللازم للتغلب على تفوقهن إلى تعادل. استغرق الأمر حتى الآن خمسة من المشاة الأكفاء لمجاراة شقيقاتها الثلاث معاً وثمانية من المجندين لضمان الفوز ضدهن بثقة.
لكن يحدوها الأمل بمزيد من التدريب في مضاعفة ذلك! مع ذلك. توفرت فرص قليلة لتدريب إضافي حتى الآن. لكن جولة جِم في المعسكر امتلأت بالبشائر الطيبة. والأصوات البشوشة. والابتسامات. واليسر في وقفة الجنود. وعلامات شراء الكثيرين للمؤن أو الحلوى الفاخرة من تابعي المعسكر. دلالة قوية على روح قتالية صلبة! كان الرجال في مزاج عالٍ يفوق ما يحق لهم. فقد مثلت المعركة إحدى أقسى الخسائر التي عانوا منها طوال الحملة.
لكن الموتى والجرحى في جانب فيزنوف لم يمثلوا شيئاً مقارنة بما خسره المجارسكانيون. مات ما يزيد قليلاً عن ثلاثة آلاف رجل في جانب فيزنوف. ربما فقد بضعة مئات آخرون بسبب الجبن والفرار من المعركة. لكن العدو عانى خسائر قدرت أحدث التقارير بوقوع عشرين ألف قتيل على الأقل. صعُب العدّ وتذمر بعض الرجال بطيبة قلب من أن غضب الكونتيسة لم يترك الكثير من الأجساد أو العتاد للنهب. مع ذلك.
لم يكن أي منهم بلا دماء أو غراً ليتذمر من تحول أعدائه إلى رماد بدلاً من منحهم فرصة طعن بطونهم أو قطعهم. جاءت الشكاوى بروح مرحة ومحبة لسيدتهم. تواجد أيضاً عدد لا بأس به من الأغاني المفضلة في فكاهة الجيش حول جِم. ونفس أمها. والمجارسكانين وكما صار عرفاً.
الحكايات المبالغ فيها بلا حدود لروبن هود و"مآثره"
معها. كتمت جِم تنهيدة وشعرت بصراع توأميها أيضاً. فشلت تلك الحكايات في الموت حتى الآن رغم العبثية التي اكتسبتها. وسمعت جميع نسخها القصة بأفواه المجندين الأجانب قبل افتراقهن حتى! الأمر محرج للغاية! لكنها غُنيت بروح طيبة وفرحة مخمورة. وهو ما يفضل، بحسب جنرالها وقادتها، على نشر الحزن. لذا سِرت جِم أخيراً بجعل المجارسكانيين ينزفون حقاً في اشتباك صنع جواً احتفالياً في المعسكر.
حتى بين الجرحى. نصر حقيقي بخسائر مدمرة في جانب العدو جعل وجبة المساء وساعات ما بعدها أكثر صخباً واحتفالاً. جُلبت حصة مضاعفة من الجعة لرفع مستوى الأجواء أكثر. كبلسم مهدئ في الليل يسبق كآبة الفجر القادم. سيتعين على جِم، أي نفسها الأم، تفقد مراسم تكريم موتاهم في الصباح. لن تكون محارق الموتى ضئيلة.
وستقوم "حاصدة القمح"
بـ "حرث وتقليب"
الرماد الناتج لملء مخازنهم قبل استئناف المسيرة. يوم كامل من الراحة غداً للجيش. لذا يمكنهم تحمل تكلفة الاحتفال الليلة. إنه نصر لفيزنوف وهم بمعظمهم رجال (وبضع نساء) من فيزنوف. تنتمي أغلبية المشاة إلى حرس مدينة كاكيتيه نفسه. وينحدر تقريباً كل المجندين من إقطاعية أو أخرى. سمعت جِم بأذنيها الاثنتين وتيقنت من تذكرها بالأربع الباقيات لاحقاً للهجات المألوفة للأماكن التي زارتها في جولتها.
حضرت نغمة أوجيين بوضوح في هذا القسم من المعسكر. المتاخم لمجموعة الخيام الأصغر بكثير التي تضم رجال المدن المحيطة بزابادفا. حظيت ببعض الاهتمام الحاد. لكن مع تلويح جِم بحماس وتهنئة الجنود بالتبرة التي تستخدمها حين تتجنب إرباك الأطفال الأصغر في فالاسيك. تلاشى الأمر معظمها عن الوجوه المضيئة بنار الحرف حولها. لا تزال جِم تُنظر إليها كطفلة حتى بين جنودها بالرغم من تفوقها على عدد غير قليل منهم في القتال الفردي!
ومع ذلك. حظيت شقيقاتها الاصغر بكثير بنوع مختلف تماماً من الاعتبار. أمكنها سماع ذلك في بعض الغناء المتحفظ أو الغافل. وتلك حيرة أخرى لنفسها الرباعية الآن! أمضى التوأمان بالكاد ربع عام تبدوان فيه كأي شيء يشبه الأطفال. وبحلول مسيرهن في الحملة أمكن لكلتيهما المرور كفتاتين تخرجان من سن الشباب وتبدوان، إن لم يكن لطبيعتهما الوحشية، مناسبتين لبدء مغازلة بعض الشباب. بدأت مكاسبهما في الطول (والوجع الرهيب المصاحب له) في التباطؤ أخيراً في الأيام القليلة الماضية.
لكن شهيتيهما ظلتا جشعتين تماماً. حيث لم تعودا تتألمان بسبب أوجاع التمدد في العظام. استمرت العضلات في الاحتراق خلال ساعات يقظتهما وعندما حاولتا الاستقرار للنوم. أمكنهما مجاراة قوة أضعف المجندين دون سحب مخزونهما من لهب الحية. وفي كل يوم تتحسن براعتهما البدنية. إلى جانب العمر الظاهري للتوأمين! قد تبدو شقيقتا جِم قبل شتاؤهما الأول نساءً بالغات بالكامل أكبر سناً من جِم نفسها!
بدت قصص كثرة وخطورة مواليد العرين مبالغة بالنظر إلى تجربة جِم. لكن ماذا لو وضعت المرة القادمة، أي جويل، حضنة من أربعة بيضات تفريخ بدلاً من اثنتين؟ ماذا لو كانت ستة؟! وماذا لو نضجت كل دفعة بسرعة التوأمين؟ وماذا لو زاد عدد أخواتها كل عام؟ بدت قصص حرب الطغاة وجيوشها فجأة أكثر ترجيحاً بكثير مما اعتبرته جِم قط. كيف سيكون الأمر لو استطاعت هي وشقيقاتها الوقوف جنباً إلى جنب مع الجيش بمثل هذه الأعداد؟
استطاعت ثلاث منهن فقط القتال معاً بشكل أفضل من أي مجموعة رجال واجهتهم جويل حتى الآن. كيف سيكون الحال لو وجد المئات من جِم وشقيقاتها في تشكيل؟ ستبدو حتى أوضاع المجارسكانيين المنظمة والتي لا تكسر خرقاء ومتنافرة مع بعضها البعض مقارنة بقوة كهذه. وهل ستكون هناك أي حاجة لأي نوع من التدريب لترقية مواليد جويل إلى ما يعادل الجندي الراجل أو الفارس؟ عرفت شقيقات جِم كل ما عرفته.
بغض النظر عن الحاجة لمعرفة كيفية تحرك أجسادهن بشكل مختلف مع نموهن. لم يستغرق الأمر وقتاً يذكر لمطابقة مهاراتها! ولو كانت الحضنة القادمة بنفس الحجم والنسب. فهل سيكون هناك كل هذا التأخير؟ بالنظر حول المعسكر والرجال، وتأمل كل الصخب والفوضى. لن يكون الأمر مثالياً. بالطريقة التي عذبتها بها شقيقتاها بلا رحمة من أجل متعة ذلك رغم معرفتهما بمدى لدعة التعرض للسخرية بهذه الحمميمية؟
ستبقى الفوضى ونوع من عدم الانسجام بين أعدادهن موجودة. لكن في الوقت نفسه لم تلمحا قط إلى أي شيء أقسى من مزاح مرح. إذن كيف سيكون معسكر مليء بمواليد الحية — أو جيش من شقيقاتها، حتى؟ توقفت جِم واستقر التوأمان رغم بدوهما محائرتين لفترة وجيزة قبل أن تلتفت إليهن من فوق كتفها وتتبادل الثلاثة نظرة. رأت جِم عندما فهمتا ما أدركته. أومأت كل منهما بشدة، وتلاشت كل النكات والمشاكسات من وجوههن، وابتلعتا آخر قطعة خبز، متخليتين عن مسرحية المضغ.
بعد أن شقّت جدية هذه الفكرة طريقها إلى عقول شقيقاتها الآن ومما أكد لها ذلك، التفتت جِم مجدداً لتتأمل قوات فيزنوف. هل سحتاج جيش من مواليد الحية إلى قادة أصلاً؟ هل يمكن لكل واحدة منهن التصرف والمعرفة والحركة بدون رايات أو أبواق إشارة؟ تمكنت مجارسكا من توجيه العشرات من فرسان الغريفون وإرسال أسراب دائرية من عشرات الآلاف من فرسان الغريفون المهاجمين الأصغر لاعترض ومضايقة جويل في الهواء بمجرد الصوت.
ماذا يمكن أن يحقق جيش يعرف فيه كل جندي رفاقه بقدر معرفته لنفسه؟ كجسد واحد. اعتبرت الثلاث من مواليد الحية الجيش من حولهن. دون الحاجة لكلمة واحدة بينهن.