صوت التجنيد الزاحف، ورائحة الرجال الخائفين وهم يعرقون تحت الدروع، ولمس أنفاسهم وهم يحملون أعباء الأسلحة والعتاد. ولمس أرض الصيف المحروقة بين تلال داتشيا تحت أظافرها ومخالبها. أثار ذلك كله ذكريات شبابها الغابرة بطريقة لم تتوقعها جويل. فللمرة الأولى منذ أن بلغ عمرها أحد عشر شتاء، سارت جويل إلى ساحة المعركة وسط رجالها. وأبقت جناحيها مشدودين إلى الخلف وبصورة ملوكية، وتطاول عنقها ليعلو حتى على قمم أطول الرماح المنتصبة، واستطاعت عيناها أن تتجاوزا أطول الرايات.
كانت خطواتها ناعمة ورقيقة، وخف وزنها بفعل تيار لهب التنين الداخلي. وقد أرسلت كل فرسان الغريفون مع أبيها وجنرال ماتياس على البر، باستثناء اثنين منهم. ومعهم خمسة عشر ألفاً من جنود جيشها، إلى جانب الشاب كلياتبارن مع كامل فرسان فيزنوف، وغالبية معسكر الأتباع، وأغلبية قافلة المؤونة. احتفظت جويل بالخدمة المباشرة لحاصد القمح ومهارته في استخراج الطعام الطازج من الأرض البائر، إضافة إلى رجال مشاتها الخاصين من كايكيتيه، وروشفورد، والرجال اللازمين لتوجيه مجندين فيزنوف.
وبقي معها أيضاً بناءً على طلبها اللورد المارشي سيرجيو بوصفه جنرالها على البر لهذه القوة المتبقية، ليقود غالبية المشاة والمجندين. أما للجيش في الجو فلم تحتفظ سوى بالبارونين تيموتيج ولاديسلاف ليعملا كاستطلاع أثناء المسير، ونفسها لصد أي مضايقات جادة تُرسل لإبطائها في تعقب الماجارسكانيين نحو الجنوب. كانت جويل تمشي مرة أخرى وسط الجيش، وستكون خدعة أخرى، ولكنها لن تنتهي بإقلاعها طائرة.
استقرت صفوفها عندما وجدت موقعها على الأرض المسطحة غالباً التي اختارتها ماجارسكا للقائهما، وأصر سيرجيو على أن يتخلا عن المبادرة الظاهرة للعدو للمساعدة في نصب الفخ. لتأكيد خطئها الظاهر وتفرطها في الثقة. كانت أسراب حرب ماجارسكا تسود السماوات في كل اشتباك، وبدت أعدادها الهائلة بلا نهاية، فكانت التعزيزات تحل محل من يفقدون في الضغط على جويل باستمرار. ومجموعات جديدة من مدربيها أو غريفونات طازجة تنتظر الجيش في كل يوم يسير فيه جنوباً.
وحتى بدون الغريفونات الصغرى فقد بلغ عددهم ضعف قوة جويل الأصلية من فرسان الغريفون، وهذا باستثناء طيور الرخ التي كانت تصل وتغادر يوماً بعد يوم وهي تحمل حزمات بحجم عربات كاملة! كانت محاولة مجاراتهم في الجو قتالاً لقوة عجزت حتى هي عن إيجاد وسيلة لردها. لذا أمرت جويل بتقسيم قواتها، فالجيش كله مجتمعاً كان ينزف مع كل اشتباك، ولم تستطيع حماية كل ذلك من الجو مع سيطرة ماجارسكا الجوية.
ألن يكون التخلي عن الجو لماجارسكا خطأ، ومع ذلك ينضم إليها قوات أقل للحماية على الأرض؟ لتدعمها وتمنع رماح ماجارسكا لصيد التنانين من غمرها؟ سيكفي لهب التنين أولئك الذين تجرؤوا على الاقتراب من الرجال قربها. وبالنسبة للبقية؟ حسناً، كان ظهور أنها لا تستطيع الدفاع عن الجيش كله رغم تقلص حجمه جزءاً من الخدعة. وأكثر من خدعة في الواقع. كان حاصد القمح بينهم أيضاً. وتلك الأشكال بلون القش تمشي بمرونة مرحة تقريباً.
أكياس قماشية خشنة مربوطة على شكل رجال. وكل منها يرتدي قبعة واسعة الحواف من نفس الذهب الشاحب. ساروا إلى ساحة المعركة، وسيطر أسود وأحمر فيزنوف حيث كانت تملؤها قبل ذلك ألوان ورايات لوردات آخرين تحت المملكة. سارت جويل مع الجيش، على بعد صفين من الرجال من المقدمة المطلقة، لكن عنقها وحدها كان يتمتع بالارتفاع الذي يجعل الراية مرئية لكل ساحة المعركة لمن يحتاجون للتجمع حولها، وبأوامر قادتها صعوداً وهبوطاً في الصفوف توقفت الخطوات.
كانت خطواتها هي قد تباطأت بالفعل لوقف زخمها من الاندفاع فوق الرجال أمامها. في آخر إحصاء، كان ينبغي أن يكون معها نحو ثلاثة عشر ألف رجل اليوم. رغم أن هذا العدد بدا أقرب إلى ثمانية عشر ألفاً لعدوها بفضل دمى حاصد القمح. كانت قوة معتبرة، مجندون يكفون في شبابها ليعرضوا أعمال البارونيات للخطر لوجود هذا العدد الكبير من القادرين على القتال من رجال (ونساء!) في الحرب. لكن شعب فيزنوف نما في العدد وكان لحلفائها المقربين والأكثر وفاء قادة ومشاة لتعزيز القوة.
وحتى ضد ضعف هذا العدد لكانت جويل واثقة عادة من تحقيقهم النصر مع تساوي الظروف الأخرى. وكان الممتد على الجانبين أكثر من ستة أضعاف عدد جيشها المقلص من رجال ماجارسكا المنتظمين باللونين الأحمر والأخضر، وكل مجند مسلح برمة ودرع، والتشكيل الثقيل للمشاة بسيوف أو رماح قاتلي التنانين الشبيهة بالهلبيرد. أصوات ماجارسكا التي خفتت بسبب المسافة كانت تزأر بالأوامر طول الصفوف وعرضها، مترددة من قادتها مثل الأمواج أو رياح سحرية (رغم أنها لم تكن كذلك).
والأكثر وضوحاً كان التوتر اللامع لقطع السماء وهو يطفو إلى السطح طول المراتب وعرضها. أصبحت متأكدة الآن، لم تكن جودة رجال ماجارسكا بل استعباد رباط سماوي يمسكهم بقوة ضدها. خلفها استطاعت جويل سماع جنرالها على البر يأمر برفع الرايات، ثم صياغة القادة ورفع رايات النظام أكثر إلى يسارها ويميناً.
وفي معارضة لذلك صعدت أسراب الحرب، وغطت الصرخات المدوية للغريفونات الكبيرة بما يكفي لحمل وزن الفرسان تقريبًا دعواتُ الغريفونات ماجارسكاية بحجم البشر "فقط"
بأصواتها الحادة نسبياً بالمقارنة.
"يا حاصد القمح، أطلق سراحهم!"
دوى أمر جويل، لفوائد رجالها أكثر من الحاجة لسماعها من قبل الساحر. وحولها كلها، بين كل رتبة من رتب جيشها، انحنت الأجسام الممتلئة بالقش وارتدت ملابس مجندين عادين نحو التراب، وطلبت بهمهمة السحر من العالم حجارة بالشكل والوزن المناسبين للرمي. راقبت صف العدو، لكنها لم تسمع أو تشعر بسحر مجيب، وحتى الآن صمدت الخدعة الأولى. أكثر من خمسة آلاف قفاز جلدي ناعم انطبقت حول الحجارة المصنوعة بإتقان، وفي نفس الوقت كانت كل بقعة من الأرض تحتها والهواء فوقها تُخاطب بهدوء من قبل العراف الذي حرس الحبوب ورباها من الآفات المجلحة لأجيال من الرجال.
ومثل الأطفال أثناء آفة الطيور، سحب كل شكل ذهبي شاحب ذراعيه بتناغم ثم ألقوهما إلى الأمام لإطلاق الحجارة على أسراب الحرب الصاعدة. ولكن على عكس أي قذيفة ألقاها طفل، كانت كل حجر محاطة بوعد للعلا. جوقة الإعلانات بلا كلمات مثل صرخ صاعد صامت حول جويل. تعصف بالهواء في السحر، وتندمج وتتصدى مع صفير الحجارة بينما طارت كل واحدة نحو هدفها. تفرقت أسراب الحرب، وتسلقات، وتحركت بسهولة متمرسة كما تفعل من سهام رجال عاديين، ولم تفعل الغريفونات الحاملة للفرسان حتى ذلك القدر من مراقبة ما بدا مجرد مجندين يرمون الحجارة، بل حافظت ببساطة على ارتفاعها المفضل.
لم تلمس أي همسة مجيبة للعلا من الجانب الآخر حواس جويل. جيد، لا يزال دعم العدو لم يتحرك. لم يكن سحراً صريحاً، لذا كما هو مخطط لم يستدع الماجارسكان حلفاءهم لمواجهة حاصد القمح، لكن جويل لم تستدعه حتى الآن إلا قبيل دفع الماجارسكانيين إلى التراجع، وإذا كان هناك يوم استدعى فيه اللورد الماجارساني القائد لهذا الجيش المساعدة من سحرته الحلفاء فسيكون ذلك بعد أن تفتح اشتباكهم بضربة عراف.
أخرت هذه الحيلة الرد للحظة فقط، لكنها علمت أنها لن تعمل إلا مرة واحدة. استطاعت سماع الترقب في الرجال، وهم يستعدون لمعاناة غضب أسراب الحرب المباشر. حتى القادة لم يطلعوا بالكامل على طبيعة الخدعة، لحماية طبيعة الفخ من الكشافة أو المحققين. اندفع سرب الغريفونات بحجم رجل عبر السماء لملاقاتها، بمناقير ومخالب حادة وقوية بما يكفي لشق بطن أو حتى كسر رقبة رجل بأكملها. وملأت زئيراتها وصرخات الوحشية الهواء، وظلها يندفع بسرعة عبر الأدغال الجافة..
ولكن الحجارة كانت ملفوفة بموت موعود لكل ما يطير بريش، وحتى مع بدا وكأن الغريفونات قد تفادت أو كانت أبعد من أن تخشى ضربتها، دارت الأشكال، أو انحرفت، أو فشلت ببساطة في السقط عندما كان ينبغي لها. كل حجر من الحجار الداكنة اقتربت من فريستها المختارة، وكل منها كان له طائر تسعى إليه، ومع كل لحظة يُترك فيها الوعد الجائع دون تحقيق، كان إرادة العراف تدفع المقذوفات بقوة أكبر، وزادت السرعة، وتحولت الصافرات إلى صرخات قصيرة.
بدت المقذوفات وكأنها تختفي في عددهم دون أذى لهم في البداية، ثم ملأت الشروخ المفاجئة الهواء فوق ساحة المعركة. رعد خارق يسبق طقطقة العظام الأكثر نعومة، ثم أمطرت الدم والجثث من السماء في جميع أنحاء سرب ماجارسكا. عبر ظل جيشهم في الجو، تلعثم التقدم إلى الأمام في مكانه من صفوف عدوها حيث سقط ليس القليل بل الآلاف من الغريفونات من السماء موتى بالفعل. لكن جويل قادت قواتها بخطى ثابتة تحافظ على قدرتهم على التحمل للجولات القادمة، لقد نجحت الخدعة الأولى!
وفي ضربة واحدة رأت نصف غريفونات العدو الأكبر تتحطم هامدة لموت فرسانها من حولها. زأرت في الهواء، بصوت ينادي لرفع روح جيشها المعنوية بهذا النصر الأول.
"يا فرسان فيزنوف! اليوم ستقاتلون وإذا وجد جبناء ماجارسكا أعمدة فقرهم فسيقبع سبعة أضعاف عددهم أمامكم! أتريدون أن تكونوا بين القلة اليوم الذين يمكنهم القول ببساطة إنهم قتلوا رجلاً واحداً فقط في قتال شريف؟"
زأر قادتها ومجندوها رداً عليها، مترددين عبر الوادي الذي اختارته ماجارسكا لهذه المعركة. وبعد ذلك من حولهم جميعاً شعرت جويل بهمهمات السحر ترتفع. نادت الريح، وجف الهواء وسخن حر الصيف حيث بدت الشمس أوسع في السماء. تحدثت بلغة لم تسمعها قط، شيء مترنم منساب يتدحرج مع دوي حفيف جبال الرمال. ولكن حتى مع ذلك عرفتها جويل لأنها تحدثت إلى العالم، الشمس والسماء.
"تجف حلوقكم، وتغوص أقدامكم، وقوس طلوع الشمس، يسقط طلباً للشراب."
حوله جويل شعرت بالسحر ينزلق على طول الهواء، يتدفق إلى أفواه رجالها وأنوفهم على الريح الجافة، ويقبض على حلوقهم ويغوص في وركهم، وركبهم، وكاحليهم، وركبهم. رأت جويل وشعرت بجيشها يتعثر ككتلة واحدة، وشعرت الهواء يحاول همس حلقها الخاص ليشعر بالجفاف، وعضلاتها لتتراجع مع نقص الماء لتشعر حراشفها بحرارة الشمس تحرقها للهذيان. تجاهلت جويل بالطبع مثل هذه المقترحات ببساطة، لكن رجالها لم يكونوا محصنين هكذا.
ومع ذلك من حولها أعطى عراف المزارع شخرة رافضة وهبت رياح تشبه رائحة التوت الطازج ورياح الحصاد الباردة حول الجيش واجتاحت ضد اللعنة الجافة. ماصة السحر من أجساد جيشها مثل السم من الجرح.
"الآن، الآن! لا شيء من ذلك هنا يا عاهر العانة الجافة!"
ومع ذلك انضم حاصد القمح وما كان عليه عراف الرمال الجافة الغريب في الهواء إلى المعركة أيضاً، مجادلة صامتة غاضبة تتصارع على العالم، معنى بلا كلمات يتصادم ويضرب بين بعضهما البعض. تموجت الرياح المتشابكة في أعقاب صراعهم. بثني رؤية الشمس والغيوم ولكنها توقفت بخلاف ذلك لتأثير ضئيل. وبمثل مفاجأة نجاح خدعتها الأولى تم إبطالها، ساحر يواجه ساحراً. دوت نداءات الغريفون من السماء، وقطعت الصافرات القاسية الهواء من صفوف العدو بنبرة مألوفة جداً، واستطاعت جويل بالفعل رؤية الأسراب تدور إلى جانبيها، والفرسان في الهواء يتخذون مواقعهم للتصويب على قواتها، لا شك في الاصطفاف لإخراج قادتها والجنود الأكثر خبرة.
كانت شخصيات حاصد القمح مشغولين، والعديد منهم يتهدمون إلى غبار أو ينشقون تحت ضربات الرياح الرملية. المجندون والمشاة الذين بقوا أقرب إلى حيث قاتل وكلاء العراف عدواً خفياً. حسناً، لا مزيد من سحر الرجال! لقد حان وقت جويل لتلعب دورها في الفخ الذي نصبته لماجارسكا. ملأت فمها باللهب، بالإرادة التي تستطيع في إنكار نقي واحد أن تنهي كل ما تمسه. ركزت على المعنى، وعلى القصد، وعلى التوازن الدقيق للشرط والنتيجة كما فكرت فيها ليلة بعد ليلة وأتقنتها قبل عشرة أيام فقط.
السبب الذي جعلها مستعدة لتقسيم قواتها ومقابلة المعركة المعروضة من جيش يفوقها عدداً بهذا القدر الخطير. وقفت جويل أمام قوة ماجارسكا وللمرة الأولى برؤية واضحة وتقدير غير مغيم تحدثت إلى العالم، وأمرت بما أرادته على الهواء والسماء فوق جيشها وشعرت العالم يفكر.
"لتنحرف السهام وتتمرد الرماح، ولا يخترق أي مقذوف حجاب هذه الساعة!"
كان هناك توقف كما لو كان العالم يتأمل النطاق الكامل لما طلبته. ثم شعرت العالم يتولى أمرها. قبل أن ترى النتيجة، انخفض وجود لهبها داخلها، وانسحب التيار الذي أبقاها محلقة، مما جعل وزن عضلاتها وعظامها يضغط بقوة عبر ساقيها ويجعل أصابع قدميها ويديها تغوص في الأرض الجافة. تعثرت بالكاد، متابعة المسير بقفزات أقل خفة ولكن بخطوة أرضية أكثر لأطرافها الأربعة. تصلبت السماء فوقها وتصلبت، وعبر ساحة المعركة بأكملها تساند الهواء فوقها وتشكّل فوقهم وقبل أن يتمكن أول سهم طليق من فرسان الغريفون في جناحها الأيسر البعيد من إيجاد هدفه، وجد السحر التنيني مكانه وتمت طاعة أمر جويل.
انحنى المقذوف، السهم بحجم رمة لقوس غريفون ماجارساني وانثنى في مساره، محلقاً في قوس بدلاً من المرور عبر الهواء الذي أعلنت جويل أنه محظور لوجوده فيه. كانت الساعة أقصى ما تجرأت على المخاطرة به في عمل بهذه الضخامة، حتى الحظر البسيط للعبور عبر الهواء أرهق لهبها بدون هذا الشرط وتذبذب وفشل في النهاية على أي حال. لماذا أرهقها عمل كهذا بينما يبدو أنها تستطيع نقش الماء ليتدفق لأكثر من عقد بالخطأ؟
لم تكن جويل تعلم.
لكنها بالكاد تمكنت من إيجاد حتى أدنى تلميح لـ«الكلمات»
التي لم تكن كلمات والتي بدت في قلب السحر التنيني. ساعة كان يجب أن تفضي، نظرة إلى أسراب الحرب التي تحاول وتفشل في الاجتياح نزولاً على قواتها طول جبهة المعركة وعرضها، والطريقة التي أطلق بها فرسان الغريفون السهام بعبث على جيشها؟ وصفوف عدوها المقتربة. حشدت جويل لهبها في فمها مرة أخرى، مستعدة لإطلاق التعبير الأبسط والأقل تكلفة لقوتها. بالنسبة لأولئك الذين تجرؤوا على الوقوف ضدها، فإن أمرهم ببساطة بالتوقف سيكفي.