12.2 شعر الكونت بارابو قبضة السماء في كل لحظة يقظة منذ اندلع الحرب. كان العهد الذي قطعه تحت النجوم لأميره أشد إحكاماً من أي معدن التتف حول رقبته. كان يستطيع تجاهل الأمر خارج المعركة. لا حضور يُحسّ في أغلب الأحوال. لكن حين دعا أميره والملك الأعلى إلى حشد جيوش مارغارسك؟ جلا ذلك اللمس المنسي عادةً والذي يسري صعوداً وهبوطاً على طول عموده الفقري وحول عنقه عن نفسه. كانت الكارثة اللامعة في الشمال تلعب وفق خطة الملك الأعلى موراد.
تسمح لمفارز من الجيش بتأخير قواتها وإنزاق الدماء منها. هذا إن كانت الرسائل الواردة من الجنرال الذي يشبّهها صحيحة بالطبع؛ فقد قالت التقارير إن كونتيسة الديدان قد قسمت قواتها، مرسلةً الجزء الأكبر من جيشها وكل فرسان الغريف غرباً لتأمين المزيد من المدن ومن المفترض الحفاظ على خطوط الإمداد نحو أوطانها المتجمدة. كانت وحش الحرب من الكونتيسة تترك الجزء الأصغر مع نفسها وحدها كقوة جوية فيما يبدو.
كشفت تقارير كهذه أن ملك الشمال لابد أنه مجنون، وأنه قد وضع وحشاً حقاً في دور الجنرال وسيد الحرب! لم يكن شيء آخر ليوضح جراة أفعالها وحماقتها سوى عقل الحيوان الدنيء.
دفن ذكراه عن كونتيسة الديدان في عمق روحه، وركز فقط على طبيعتها الوحشية واستيعابها "الواضح"
والسيء لفن الحرب. لئلا يستيقظ لمس عهوده بحدّة مفرطة ويسفك دمه. تلك كانت حدود ما يدركه بارابو بخصوص الوضع. فقد كان الأمر خارج نطاق قدرته ودوره المُمدّ بالسلطة السماوية للتصرف حياله. كان مكانه في غرف الحرب شأناً ظرفياً. يُستدعى من قِبل أميره أو الملك الأعلى حين الحاجة ثم يُصرف حسبما تقتضي استراتيجية الملك. بدت السماء وعهوده ثقيلةً دائماً في الحرب. كان عليه الإمساك بولائه كشدّ نصل على رقبته، كضغط في ظهره، كشعور خلف عينيه.
وقد مُحُن بلا رحمة في هذه الحرب تحديداً، إذ لم يره قط طيلة فصل كامل. عائشاً تحت الليل موسمًا إثر موسم. لا يرى فجراً ولا غسقاً. كان كونتًا، لا مجرد قائد أو ضابط ملزم بطاعة الأوامر عميْاً. ومع ذلك فقد شعر بثقل هذه الحرب يجرّ خطاه. إذ كان واقفاً تحت ضوء النجوم، بدا له لمس عهوده أقوى بكثير منه تحت الشمس. وازداد قوةً بسبب التوهج المستمر للعناية السماوية لجلب الظلام إلى دائرة الرؤية الواضحة.
تفرّق كهنة الجيش بين صفوفه تماماً كما تفرقوا في سائر أنحاء الجيش، داعين بمعجزات الضياء والحماية من كل ملك وملكة يتمتعون بمكانة طيبة لدى مارغارسك. جعلوا ظلام الليل ساطعاً تقريبًا كضوء النهار في ساحة القتل التي اختارها الملك الأعلى. تعلّم دروس حملة والاخيا الأولى جيداً وتشاركتها الرتب الأعلى من ضباط وقادة. ففي الانتفاضة، كانوا يفضّلون الإغارة على المعسكرات ليلاً، تاركين الجيوش مرهقة لعدم حصولها على قسط من النوم بسبب الدفاع رغماً عن ربط عهودهم.
حدث ذلك عندما لم تُدمر الجيوش تماماً بتكتيكات قاتل الأب المشينة. لكن أمثال تلك الخسايس قوبلت بأوامر الملك الأعلى والأمراء. راحت مارغارسك الآن تتقدم وتشتبك مع جبهة والاخيا ليلياً، محتشدة بالكهنة بأضعاف العدد المعتاد لتشكيلاتها، ومستجلبةً التققّمات اللازمة لطقوس الفجر المبكر والحماية والتحريم. عُزز موقع الملك الأعلى في الميدان بوجود ثلاثة من أرفع الكهنة شأناً في المملكة.
يحمل كل منهم عناية ملكه كرمح. لم يعجب الكونت بارابو ضوء السماء ولا الطريقة التي جعل بها العالم بأسره –ما عدا ساحة المعركة– يبدو كفراغ حالك السواد. أعمى إضاءة البركة بصره عن النجوم والسماء وما وراء المحيطات من شؤون الحرب القاتمة. صانعاً جزيرة مضاءة واحدة للعمل الدموي لكل معركة. كأن العالم بأسره قد انهار حتى لم يعد سوى حرب أبدية تبتلع كل شيء. يزحفون ويقاتلون في الليل، وينامون طوال النهار.
لا سماوات زرقاء، لا شمس دافئة، لا شيء سوى الدماء، ورجال يموتون، ووحوش والاخيا يقودون الغوغاء الخائنين. كان يفضل خوض حرب لائقة تحت شمس لائقة، لكنه كان ليقايض هذا الانزعاج مقابل أن يصبح جثّةً مسحوقةً في نومه. صرخة من غريف استطلاع في الجو، وصفرة مجيبة من سائسه. رُصدت حركة العدو. أدرك أن غريفات الليل كان لابد أن تُحشر من مختلف أنحاء مارغارسك لتوفير كشّافة موراد على هذه الجبهة.
تُجذب رسل الليل وتُرقى عهودهم لخدمة الجيش. حان الوقت تقريباً. تعلّم الوخيون كبح هجماتهم حتى يحصلوا على درع بشري من الرجال ومن مثيري الفتن الخائنين لأنفسهم في هذه الاشتباكات الليلية. كان بإمكان كهنة الجيش توبيخهم إن كشفوا أنفسهم للتركيز المكثف لأعدادهم المتزايدة في هذا الجيش. ومع تبريك القادة والضباط والجنود الأكثر أوسمة بمزيد من القوة والصمود من السماوات، لم يعد مصاصو الدماء يجرؤون على المجازفة بالتعرض للصعق، أو التثبيت، أو التمزيق، أو الحرق.
حين لا يُصرعون ليتركوا الجيش كوحش بلا رأس. أو الأسوأ، أن ينكسر معدن القائد فيسمح لسرية كاملة بالفرار أو التخبط أو الوقوف في حالة شلل لعدم توفر الأوامر. كان الأمر مخجلاً، ويستوجب الفصل، بل والإعدام لمن يخفق أمام سيده في المعركة. لكنه حدث في مواجهة أهوال والاخيا، فحتى تحت عيون الملك الأعلى موراد نفسه عجز بعض الرجال عن الحفاظ على صلابة ظهورهم في وجه أهوال الليل. مرّر الكونت بارابو إبهامه على الخاتم الذي خُصص له.
كانت حلقة المعدن البسيطة بارزة في اهتمامه أكثر من الطريقة التي تغيرت بها لتناسب سبابته تماماً؛ كانت جديدة لهذه الحملة، فكل لورد في جيش الملك الأعلى زُود بواحدة على الأقل من خواتم الجان. سمع أن الأمراء يمتلكون اثنتين على الأقل لكل منهم الآن. تبدل لمس السماوات حين فكر في مدى قيمة حلقة الصلب البسيطة على المدى الطويل، فقد طُلب من كل منهم قطع عهد جديد قبل ائتنانهم بهذا الكنز.
"إن سعت يدي لطمع واقتناء هذا الخاتم بما يتجاوز إرادة ملكي الأعلى فسأقطعها من الرسخ، وإن تاقت عيني للنظر إليه كملْكٍ لي فأسملها، وإن ادعيت ملكيته بلساني فسأبتلع الجاني وأختنق به".
عهد صارم وقاسٍ ينطق بالكثير عن السحر الكامن في حلقة المعدن البسيطة، عهد صار يحترمه الآن لأكثر من مجرد الكلمات التي وعد بها سبعة ملوك؛ فقد أنقذه بالفعل في أكثر من مناسبة. وسيخدمه الليلة أيضاً. ثلاث صرخات تحذيرية إضافية من غريفات الليل، الواحدة تلو الأخرى، وصفرات مجيبة حادة في صفوف الجيش تشير إلى المعنى القادم من الظلام. وحينها رأى العدو يدخل في دائرة الإضاءة التي ساوم الكهنة الملوك عليها.
أقبلوا خارجين من الليل. عيون وشعر مصاصي الدماء القرمزيان محجوبان بدروعهم السوداء والذهبية، لكنهم بالتأكيد بين أشد القوات تجهيزاً من بين المتقدمين. مختبئون لتجنب لفت التركيز المركز للكهنة. لم يعد ممكناً حتى تمييزهم عن أتباع والاخيا من البشر؛ فببعض السحر بدأ الأحياء يتعلمون التحرك كما يتحرك مصاصو الدماء؛ بسلاسة، برشاقة، وبخفة قوة تحمي أسيادهم من الاكتشاف السهل. وقد غيرت هذه الطبيعة طبيعة الجيش الذي تواجهه مارغارسك.
لم يتحرك الأشرار كجنود منتظمين بل كحشرات متكاثرة. كمدّ من الفئران بهيئة بشرية تتدفق معاً بلا نظام، أو آلة موسيقية، أو حتى صرخة غضب. تدفقوا فتعثر القادة الأصغر قبل أن تُكتشف انضباطات جديدة وتُتقن التدريبات. كتائب مارغارسك المنظمة التي طالما تفوق عليها الأعداء في الليالي الأولى من الحرب وقفت الآن مستعدة للتثبت والضرب. نادى الملك الأعلى موراد بالأمر، فحمل صوتُه عبر ساحة المعركة بأسرع سحر هباته.
"مارغارسك تنتصر!"
ردد الأمراء صدى صوته، وتقدموا صعوداً وهبوطاً عبر الصفوف، فيما حلقت غريفات الحرب والضرب والخيول في الجو فوق بركة الضوء التي صنعوها لساحة معركتهم.
"مارغارسك تنتصر!"
هتف الكونت بارابو وبدأ يتحرك مع رجاله، فأطلقته خطواته في الهواء، حيث كانت كل وثبة قادرة على قطع ثلاثة أمثال ما يقطعه الرجل العادي. وتردد صدى صوته هو الآخر فوق الألف رجل الخاضعين لإمرته مباشرة.
"مارغارسك تنتصر!"
ردد قادته الصدى بصوت واحد، متحركين كجسد واحد، فكبح وثباته بعد أن بلغ مكانه في مقدمة التشكيل. مذكراً إياهم بأنهم يمتلكون دعمه السحري، ثم مبيناً لقادته وضباطه أنهم ما زالوا يملكون لورداً حامل خاتم بينهم وما يعنيه ذلك من قوة متراصة، ليستقر في موقعه متراجعاً عن مقدمة الخط. في الصف والنسق، وبدقة منتظمة وتحكم من الضباط، ارتفعت أسلحتهم إلى أعلى وإلى الخارج بتوافق تام.
جنود متداخلون مع جيوب من المجندين ليعملوا كدروع ووسطاء للاندفاع المحتوم من خطوط والاخيا. الكشف الحتمي عن مصاصي الدماء المتوحشين المهاجمين بغتة. مثل حبر مسكوب على رق، أقبل عليهم جيش والاخيا، متحولين إلى هجوم جارٍ في النهاية بخطوات بالكاد تكفيها وسائل الأطراف البشرية. لكن رجاله كانوا متمرسين، واثقين، وملطخين بالدماء جيداً من الليالي السابقة. التقت الدروع والسيوف والرماح معاً في جدار دفاعي من الحواف والنقاط والنصال.
لم يكن أحد بين ألفه ليتحمل عار التمدد المفرط أو الوقوع في الخاصرة بسبب الأهوال الليلة. كان الاشتباك مفاجئاً، وعنيفاً، كأمواج البحر ضد الصخور. في أماكن كثيرة، سُحق أتباع البشر الواضحون الآن وتُخسوا على الرماح والدروع. أبعدهم مجرد مجندين، ولم يُصرع سوى نفر يسير من رجال بارابو بتلك الطعنات الرشيقة بين حراسات الصف الأول للمجندين ذات التغطية الضعيفة. قابل كل خسارة من رجاله ردّ مدرب من الصفوف الخلفية وأيادٍ ماهرة للجنود.
برغم كل سيولتهم وغضبهم، تفرق بشريو والاخيا كورق الشجر كلما صادفوا محارباً مباركاً حقاً على الخط، فضربة سيف أو دفع درع ترمي بأجزاء أو رجال بأكملهم إلى الوراء نحو رفاقهم، وكان يُسمح للدماء بالتدفق تماماً على الأرض عند أقدامهم في هذه الليالي، فقد تعلم أعداؤهم التوقف عن سحبها بوضوح مفرط. أظهر الدرع النادر بين غالبية الأتباع مرة أخرى مدى ضآلة اهتمام مصاصي الدماء بحياة البشر.
كان لكل مجند مارغارسكري درعه وترسه على الأقل، وتدريب لتمكينه، وعهود لمواءمته مع إرادة من هم أعلى منه! راقب الكونت بارابو الخط، والصراع، والجزر والمد لرجاله لكن لم تكن هناك أشرطة تدل على الوحوش الحقيقية بعد. كان جزء من المجندين ينحني، ويسقط تحت الاعتداء، وتخذلهم قلة الخبرة رغم قيادة عهودهم. نادى بأمر حاد لقصور الانتباه لدى قائد تلك الخاصرة. تدفق أمره عبر رجاله، فاستغل جندي مبارك مدعوم بصوته الفجوة التي خلفتها سقوط خمسة رجال، دافعاً بالخط إلى الوراء.
رمق بارابو الهفوة بنظرة غاضبة عابرة، فلو نجا القائد المسيطر على تلك الخاصرة طوال الليلة لكان قد عوقب على هذه الهفوة. أعاد تركيزه إلى الأمام، غليان الأجساد، والمجندين المتبادلين لحياتهم مقابل اثنين أو أكثر من أتباع والاخيا. تشوق لشعور قوة الخاتم، ليكون عاصفة غاضبة تسقط الرجال كالقمح، لكن الوقت لم يحن بعد ليفقد موقعه في المعركة المختلطة، فذلك لن يتركه إلا مكشوفاً؛
وبدل الانضمام إلى المقدمة، نظر بارابو إلى السماء السوداء. في الهواء المضاء بالضوء الساطع من ساحة المعركة، اجتاحت أشكال الغريفات فوق، ممطرة بالسهام الأسفل على أثقل قوات العدو دروعاً، فيما يقوم المهاجمون بجولات سبر داخل تشكيل العدو المضطرب. وخز أذنه صيحات مجندين يصارعون. أعاد الكونت بارابو تركيزه إلى رجاله، متثبتاً، وعضلاته تنشد بترقب، وسحر الخاتم يسري فيه كماء في شارع.
وحينها رأى ذلك؛ خمسة… بل ستة من رجاله قُدّوا نصفين! أُرسلت جذوعهم محلقة من ضربة واحدة في قوس عظيم كأنها نصف بتلات زهرة متفتحة، وتدفقت الدماء كماء متناثر في قرمزي لامع جارف، ثم التفتت عائدة نحو المهاجم. كان في الهواء قبل أن يحاول الرجال المحتضرون حتى تفوه تلك الصرخة المكتومة المميزة لجسد بشري برئتين منشقتين. كان سيفه مسلولاً ومتحركاً نحو فارس درع أسود وذهبي قد شق الرجال كخبز طازج دافئ.
كان يتحرك وسط الدماء المسكوبة، شاعراً بلمسة القرمزي الذي برد للتو قبل أن يثب من وجنته ليحلق بعيداً وتحت درع هدفه. وحال هبوطه من وثبته، وسيفه مرفوع، كان الشكل يتحرك بالفعل، ملتوياً، وضربت قبضة مكسوة بالصلب الكونت بارابو بضربة شعر أنها شوهت درعه البريدي والقفاز الذي أصابها. شعر بأجساد تتكسر وتتصدع حول ظهره بينما خفف رجاله وصدموا الضربة ضده. ربما كان ليسقط أو يحلق أبعد لولا أنهم ثبتوه.
حاول إطلاق الأمر لكنه لم يجد صوتاً! غير أن ضابطاً وجد رشده أخيراً وصاح بأمر، وكجسد واحد معاً اندفعوا إلى الأمام حاملين إياه إلى موطئ قدم ثابت من تمدده. لم يستطع استنشاق نفس كامل، وشعر بوخز عميق في صدره رغماً عن حماية الخاتم، فتحسس صدره، لتتتبع أصابعه خطوط الصفيحة المألوفة، المبعوجة بشكل سيء حول قبضة. كانت يده تمتد لتمزيق الأبازيم مفكوكة من تحت عباءته. لكنه ظل عاجزاً عن التنفس، فانغرزت أصابعه في الآلية على كتفه وشدّ صائحاً، فصرّ المعدن وتمزق.
كانت الأصوات تتردد بالفعل، لكن الكونت بارابو ضم صوته إلى أصواتهم.
"مصاص دماء!"
رأى التدريبات تؤتي أكلها، محاربين مباركين يتقدمون ومجندين يتحركون للثبات وتغطيتهم، وتلقي الضربات المقصودة لهم ومقايضة الحياة بفرصة لقتل الشر. لوّح ذو الدرع الداكن، وكل ضربة تسقط رجالاً وتطيرهم أجزاء، فبعضهم قُدّ من الورك إلى الكتف، والبعض الآخر شُقّ في البطن لتتهاوى الصدور عن الساقين قبل أن تسقط تلك أيضاً. كان عشرة مجندين ونصف هذا العدد من الجنود موتى في دائرة حول الوحش حتى حين حاول بارابو استعادة أنفاسه…
ثم اشتد ضوء السماوات حول الشرير، وبدت النجوم التي كادت تغرق تتألق من جديد بغضب رهيب، فرماح ضوء نازحة أسفل على جزار رجاله هذا. ترنح الشكل كأنه أصيب بضربة، وتعثر ثم ثبت بقوة ضد ضوء السماوات. وثب الكونت بارابو إلى الأمام مجدداً مستنشقاً أخيراً نفساً عميقاً بعد أن فتح درعه بما يكفي، ومزق درعه الصدري المنبعج تحسباً لضغط حركته. شعر بسحر الخاتم يسري فيه، وكتفاه وذراعاه تتصلبان للإمساك بقبضة نصله بأقوى دعامة ممكنة بينما وجه رأس السيف نحو قلب مصاص الدماء المذهول.
التفت الشكل نحوه حتى تحت ثقل السماوات، ورأسه يرتد بعنف الحركة، لكن النضال السماوي للنجوم الموجه عليه كان كثيراً فيما يبدو. شعر بارابو بقلب سيفه يئن إجهاداً تحت الضربة، وشعر بعضلاته تحترق، وكتفيه تصرّان. كان معدن النصل ينثني بينما يحاول اختراق درع عدوه وعظامه ولحمه غير الطبيعيين. ثم وبشكل كارثي، شعر بقوته تتلاشى! لقد استُدعي الخاتم كثيراً وبسرعة مفرطة، وتراجع سحره، لكن التجربة سبق أن أظهرته الثمن الدموي المدفوع إن لم يُستغلّ أمثال هذه الفرص.
زعزعت الضربة الكونت بارابو لكنه شعر ورأى سيفه يخترق معدن خصمه، وكانت الضربة مصيبة رغم محاولة الوحش الالتواء هارباً. تطاير الدم عبر شبكة الخوذة المغطية للوجه، وعندها زالت شدة ضوء السماوات عن كليهما. حاول القفز إلى الوراء، لكنه استطاع شعور الثقل الرهيب لقوة بشرية بحتة تجيبه، وألم جسده الذي فقد جزئياً الحماية اللازمة لاحتمال الحركة والضربات بالقوة التي تلقاها. كان خارج موقعه ومكشوفاً، صُدم العدو لكنهم سيتجمعون قريباً، أتباعاً كما كانوا.
مع ذلك فقد كان كونت مارغارسك والجيش جيشه!
"يا رجال مارغارسك إليّ!"
كواحد خطوا واندفعوا في الفضاء حوله، دروعهم مثبتة، ورماحهم مستعدة، طعناً، وقطعاً، ودفعاً في كتل والاخيا المصدومة. أُسقط المجندون بالردود المستيقظة للعدو، ومناورات انتهازية تسقط الرجال حوله لكن رفاقهم أطاعوا عهودهم وتخطوا رفاقهم الساقطين رغماً عن صراخهم ألماً. في لحظات لم يعد معرضاً لخطر استغلال حالته المضعفة من قبل مصاص دماء آخر، وبنظام حسن كان الكونت بارابو يتحرك بعيداً إلى الخلف خلف خطوطه، تاركاً بركة قوّامه وقادته تملأ الدور الذي يتركه.
مرر إبهامه على حلقة المعدن من الخاتم، محتاجاً للانتظار حتى يشعر بقوتها وحمايتها تعودان إليه. كان على رجاله الصمود حتى يتسنى له المخاطرة بدخول المعركة المحتدمة مرة أخرى. مد الكونت بارابو يده وانتزع سيفاً من أحد الجنود بجواره، وفهم الرجل احتياج لورده بلا أمر أو سؤال، فوُضعت القبضة في يديه دون حتى الحاجة للنظر. رمق النصل بنظرة خاطفة ثم أومأ. صلب خالص، جيد على الأقل كالذي تركه تالفاً في صدر مصاص الدماء.
ألقى نظرة سريعة على الضباط والقادة الأقرب إليه، ولمس الخراب الذي صنعه في الأباريظ التي ثبتت درعه في مكانه. آه، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه ربط صفيحة جديدة به عوضاً عنه. أمعن النظر في احتمال العودة إلى أبعد الخطوط الخلفية لطلب مجموعة دروع جديدة، لكن لا؛ فإن فشلت حماية خاتمه ضد مصاص دماء آخر فسيبدو المعدن قليل القيمة بالنسبة له، ربما لو كان مسحوراً أو مباركاً من السماوات بطريقة ما؟
ليطابق القوة التي يمنحها خاتمه لجلده وعظامه؟
واصل مراقبة قطعته من المعركة، وسمع المزيد من صيحات "مصاص دماء"
في خاصرتيه اليسرى واليمنى، لكنهما لم تكونا تضغطان على جزئه من الخطوط للتو. ركز الكونت بارابو على الصخب، وغضبه العارم، وشعور السحر العائد ببطء إلى الخاتم وكيف يسري في عروقه الآن كنار لا كماء. كان عليه كتابة تقرير عن استخدام الخواتم والدروع المسحورة ضد خصوم متفوقين جسدياً. عهوده الملزمة ككونت ستتطلب ذلك!