فازت جول باليوم. لكن جسدها بدا مهشماً ومترضضاً، وبدا النصر أجوف. فرّ الماجارسكانيون بعد كرّتين فقط من دمار تنينها، وكانت خسائرهم ضئيلة بالقياس إلى أعدادهم، مات المئات بنيرانها لكن الآلاف المؤلفة نجت دون أن تشهد قتالاً. كاد جيشها لا يُخدش في الاشتباك، وتركز ذلك غالباً في الجبهات الأبعد عن فعلها الخاص. وكانت تلك الأجنحة هي المؤمّنة بأكثر المحاربين خبرة وأفضلهم دروعاً!
انزلق جيش العدو بأكمله تقريبا، لا في فرار منكسر قد يبعد أملاً بالنصر، بل في انسحاب منضبط! صفوف مرتبة من الرجال تنتظم في مواقعها وتعدو متجاوزة رفاقها الذين تلاشوا قبل أقدامهم إلى رماد تحت لهيبها! والأسوأ—أنها مُنعت من ملاحقة العدو وإيقاع خسائر إضافية في ساحة المعركة عقاباً لجبن بالكاد اختُبرت قواتها على الأرض، لكن الأمر اختلف كلياً في الهواء! هبط أسراب حرب ماجارسك عليها كوباء الذباب على وحش!
مناقيرهم ومخالبهم تخدش وتخمش وتعض وتطعن في أمواج صاخبة. كان الثقل الهائل للأعداد ليجبرها على الهبوط أرضاً لو لم تنفصل وتعود إلى سماء أصصف! جساد مكسوة بالريش ودماء تتساقط حولها كبرّد مشؤوم! احتاجت أن تسبح في أقرب نهر قبل أن تشعر بالنظافة، وبدا الأمر هزيمة محبطة لجول، لكنه ظل نصراً لأهل فيزنوف على الأقل. كان المعسكر يتألق بالاحتفالات، وأجود الطعام الممكن وفّره حاصد القمح ومئات العاملين من طاقم داريوش ومساعديه الذين أداروا نيران الطهي.
كانت الموسيقى تعزف، وصوت الآلات بين حاشيتها المقربة يأسر الجيش بمزامير وأوتار جنية. تساءلت جول عن مصدر مؤونة وجبات الليلة. كانت الغريفونات قد التقطت ما استطاعت من الموتى، وأغلبها جثث أبناء جنسها الأقل شأناً. لكن أكوام الأجساد المكسوة بالريش فاقت بكثير ما يمكن لأي فارس أن يسمح لمتطيه بالتخمة منه في يوم واحد. ليس مع انتصار معركة واحدة فقط في حرب تتشكل لتكون أطول بكثير.
بقية الجثث حُرثت وصُنعت طعاماً للديدان، وكان حاصد القمح مسروراً بخاصة «جودة التربة»
في البقاع التي احترقت إلى رماد رمادي بفعل دمار جول. تلك الكتل من الرمادي المسحوق عُجنت وفורدت كالدقيق طحيناً فوق ساحة المعركة بينما مارس الساحر شعوذه. محولاً سهلاً مقفراً من العشب الشوكي إلى تراب أسود تفوح منه رائحة ثقيلة لمطر العواصف والأشياء النامية. ذلك التراب ذاته صار الآن غباراً طباشيرياً مقفراً يعلم موضع معركتهم بعد أن دعاه حاصد القمح ليمتلئ مخزونهم بالحبوب والخضروات والعلف لتسمين قطيع الماشية المعد للذبح وإتمامه.
تطلعت جول عبر الخراب المضيء بالنجوم الذي صنعه سحر الساحر. لقد كانت معركة قصيرة، بل أشبه بمناوشة، ومع ذلك لم تشتت أعدائها كما ترجت! تراجع جيش ماجارسك لكنه لم ينكسر، وقد طُرِدت عن مطاردتهم بفعل الكثرة الهاطلة! وفعل السحر في ساحة المعركة كان أسوأ بكثير من فعل ساحر منفرد عما إذا تحالف ثلاثة إلى جانبها. لقد حوّل حاصد القمح ما كان يوماً وادياً صغيراً من العشب الصالح لرعي خفيف إلى مساحة من الأرض الجافة المخبوزة.
لا شيء ينوع في الأرض، وما زاد أن العالم نفسه بدا هادئاً في ذلك التراب. كل الأشياء النامية التي اعتادت سماعها تحت قدميها؟ الحضور الصامت الذي كان يُفترض أن يستقر في التراب؟ صوت العالم الوحيد هناك الآن كان الأحجار الميتة وحبيبات الرمل، التي تركت حائرة بعزلتها المفاجئة. كانت هناك من قبل، هادئة بشح لكن عمل ساحر الزراعة كان دائماً مخففاً، ضحلاً، محاطاً من كل الجهات بالطنين المائج لأشياء تعيش وتنمو وتنام.
هنا والآن مع ذلك؟ بعمق واتساع سُكِتت كل تلك الأصوات غير المמוوعة لدرجة استحالت إنكارها.
قال الساحر «لن تستطيع هذه الأرض حمل أي حياة لأربعة أجيال من الرجال»
ظنت أنها فهمت ذلك، ففي النهاية يعتمد كل من روتشفورد وفالاسيك على الخصب الذي توفره الأرض. لكن أن تعاينه، أن تراه غارقاً بهذا العمق ومنتشراً بهذا الاتساع؟ صوت الاحتفال والرجال يعزفون تقليداً باهتاً لأغنية وموسيقى جنية لم يكونا مناسبين لها البتة. ليس في مواجهة هذا الخراب. حملت خطوات إلى أذنيها، ثم غمرتها ذكرى ذواتها الأصغر، الثلاثة جميعهم ومعهم سميثسون. موسيقى ورقص ثلاث مجموعات من الأطراف تحاول إيجاد الراحة حيث استهلك ذاتهم الأكبر حجم شؤون الدولة.
وآه، بالطبع يحمل بين الأربعة جميعهم وعاء من يخنة داريوش.
"سيدتي جول. لا يليق بسيدة الحرب أن تغيب طويلاً عن مهرجان أول معركة مظفرة لها في الحرب."
أبطأ سميثسون في ثني ساقيه ليضع القدر في القشرة المتقطعة للخراب. وجم ومثيلاتها الأصغر (لكنها لم تعد الأصغر حجماً) تكتفين بخفض أيديهما عن رأسيهما. ثم شرعت في تقسم مغاريف كبرى من الطبق المفضل في وعاء لكل من ذواتها وسميثسون، وتداولت يداه بصمت مع يدي جم ما قدمه ليرحب به بإيماءة شكر قبل أن يلتفت لينظر إلى المساحة المضيئة بالفضة حيث كانت تنمو الأشياء.
"يا له من مستهل مبارك للحرب، سيدتي جول، طرد أعظم جيوش ماجارسك في الجولة الأولى."
ما استطاعت إلا أن تهز رأسها بينما شرع كل زوج من أيديها يغرف لحماً طرياً وجذوراً مطهوة بعمق إلى خطامها إلى جانب كثافة مرقها الشبيهة بالخبز. توقفت لبرهة قبل أن تتناول أخيراً ملعقة التقديم التي استخدمتها جم لتشارك في حصة مع ذاتها الأكبر.
"لم يكن نصراً، في أقصى الأحوال التقت بنا ماجارسك في تعادل، سميثسون. لم استطع مطاردتهم لضراوة أسراب حربهم، ورغم جهودي في محوهم، بقيت جيوشهم غير منكسرة، لقد انسحبوا بانتظام حسن."
طنّ أول فرسانها عند كلماتها، ثم رفع بصره إلى السماء.
"لقد جعلتهم يفرون مع ذلك، لقد أرديت ماجارسك تنزف مئات الرجال وآلاف الغريفونات. لقد جعلتهم يمارسون المسير للقائنا في معركة سافرة، والليلة نحن من نحتفل، وهم من يضطرون للمحاولة والتجمع في مواجهة الفرار."
تطلعت جول عبر خراب المعركة بينما تمضغ وتبتلع بأربعة أزواج من الأفواه. تتذوق اليخنة المفضلة نفسها بأربعة ألسنة مختلفة قليلاً. امتزجت النكهات بطريقة فريدة لكل من ذواتها. حتى التوأمتان لم تكونا متطابقتين في تذوق مرق داريوش. شعر أحدها بلمسة الملح والعظم أكثر حدة في المرق مقارنة بالآخر. فكرت في الطريقة التي لم ينكسروا بها ويهربوا رغم هذا العدد الكثير مما بدا كتائب في صفوف ماجارسك.
حتى حين حرصت على قطع قادة الرماح التنينية المزينة برايات. كانت جيوش ماجارسك صلبة في مواجهة دمار تنينها بشكل لم يتطابق أبداً مع خبرتها وهي في العاشرة. أكانت قوات مراد أشجع بكثير من أهلها؟ ألم يكن جندي ماجارسك المجند أفضل درعاً وسلاحاً من أهل المملكة فحسب بل أشد شجاعة أيضاً؟! أم كان الأمر كما كان مع بعض الأمراء؟ وثاق سماوي يجبر الرجال على الوقوف حين يودون الفرار؟ حين كانت طفلة حطمت فرسان أَرْفا ومشاتها المدربين تماماً بدمار تنينها.
وإذ قادتهم في مسيرها جنوباً ورأت انضباطهم، فقد كانوا أولئك من أفضل الجنود! لكنها الآن ورغم طرد الجيش من الميدان بدأت جول تشك في أن ماجارسك لم تتفوق على قواتها عدداً فحسب، بل فاقتها تفوقاً ساحقاً أيضاً! مع ذلك، كان نصراً. لقد انتهت هذه المعركة، وسينتعش جيشها بهذا الزخم. وستكون جول حمقاء لو أضاعته.
"لقد قاسونا وقستهم، ولن تكون المعركة القادمة سهلة هكذا يا سميثسون."
تكلّمت بحلق جم لأن ذاتها الكبرى كانت منشغلة بابتلاع اليخنة. ومن باب التمرين أجبرت الكلمات على الخروج من حلق توأمتها الأقرب وشفاهها أيضاً، بصوت مختلف دقيقاً عن نتاج تفريخها الأول. ما استحال في حلق جم القصير بدا طبيعياً أكثر بكثير في أي من التوأمتين.
لكن ما تعلمته مع بيثيكا ومع أصغر أفراخها لم يتناسب جيداً بدوره على شفاه ولسان «بناتها»
الأحدث.
"سميثسون، جنود ماجارسك صنف أفضل من جنودنا. لديهم دروع معدنية لكل جندي من مجنديهم، وهم أكثر منا عدداً على الأرض، ومئات أخرى منهم في الهواء، وهم لا ينكسرون حتى تحت دمار التنين."
كان الصوت أعمق، يئز، يصعب التحكم به بطريقة جديدة كلياً لكنها كانت تدير ذلك بالفعل، محتاجة فحسب إلى مزيد من التمرين. وهو ما كان صعب التذكر بفعله عندما تستطيع جم التكلم نيابة عن الجميع بمثل هذه السهولة. تنهد فارسها الممرض واتكأ على كتف ذاتها الكبرى.
"تماماً هكذا، لكن الليلة كانت نصراً وحتى الأجانب تحت إمرتنا يغمرهم الأمل والثقة بعد عرضك. لقد رأيت عدواً لم ينحن أمام رعب حطم جيوشاً، ورأوا كونتيسة كونتيساتهم تدخل الميدان وتطرد جيشاً يقارب ضعف عددهم فاراً من الميدان."
كان هادئاً، وبهاجس تعب عرفته. أصدرت جول هجيراً في أطول حلوقها، كان ذلك صحيحاً، لكنه في الوقت ذاته بدا خاطئاً بأكمله. لم تكن هذه الحرب تشبه حربها الأخيرة قط. لم تكن هناك حاجة للعلف حتى الآن، فقد ضمن ساحر الزراعة ذلك. لكن الأمر لم يكن يشبه قتال أَرْفا أبداً. كانت الأرض الميتة أمامها ندبة سحرية مدمرة.
"ها أنذا أرى قبيح أطفال أوروك ينبت من جديد."
طفى صوت ألدر على الريح، متعباً، بإرهاق بدا صدى للفراغ الخالي من الحياة أمامها. التفتت متوقعة إيجاد الجني، لكن لم يكن هناك أثر له، ولا رائحة، ولا أي إشارة على الإطلاق على أن الكائن العتيق كان هناك قط.
"سيدتي جول؟"
جذب صوت سميثسون انتباهها، لكنها أبقت عينيها التنينيتين على الظلام من حولهما. كانت تعلم من عيني جم وتوأمتيها أنه لن يلمح على الأرجح أي شيء لا تستطيع رؤيته. لقد فات الغسق بكثير. لم يكن هناك أثر للجني، ولا رائحة، ولا صوت، ولن يكون، فلم يكن هناك قط. كان الأمر كدائماً كأنه لم يكن هناك، لكن جول كانت متأكدة أنها سمعت صوته.
"ألدر؟"
كان صوتها خافتاً لكنه نافذ، منبر ليبلغ الغابة. ترجت رداً، أو حكمة الجني أو مجرد مؤانسته. وربما ليكون هناك ليعاون بأي طريقة عجيبة ورهيبة يستطيعها في الحرب. أجابتها الريح وحدها وأصوات مرح الجيش البعيدة، فيما وفر تنفس سميثسون وأفراخها تياراً إيقاعياً خفياً. ثم هبت الريح مجدداً. لكن لم يعد هناك أي أثر آخر للجني.