11.8 كان بكر ضابطاً في جيش ماغارسكا. تقاضى مبلغاً وافراً من الفضة لعائلته في الوطن. وكُلِّف بمهام شاقة أضاعت قواه حين كان جندياً بسيطاً. أما الآن فلا يزال عليه أداء التدريبات القاسية ليحافظ على لياقته. غير أن رتبة ضابط كانت منصباً ناله بجدارة. كان قتال انتفاضة مصاصي الدماء والبقاء على قائمة الحياة لإرواء الحكاية إنجازاً يعجز عن ادعائه سوى القليل النادر ممَّن انضموا إليه.
تذمَّر الضابط الذي قاده. وتلك الكائنة التي مزقته نصفين قبل أن يفلح هو ودزينة من الرجال في غرز عدد كافٍ من الرماح لإيقاف هجومها. وكان عليهم أيضاً إحراق تلك الكائنات. فقد كانت تواصل المقاومة حتى بعد أن فقدت القدرة على إلحاق الأذى بهم. وها هو ذا اليوم في حرب أخرى يقاتل على جبهة جديدة. تلقى تدريبه على يد قتلة التنانين منذ ذلك الحين. وقاتل أمير الذئاب بنفسه في نزال. ثم نقل ما تعلَّمه إلى الجنود تحت إمرته.
ولم تكن هناك فرصة تذكر كي يستعمل أولئك ما تلقوه من تعليم. كلا. فقد كان القائد حاسماً في تلك الجزئية من الخطة. سيسقط الهلاك اللامع على أيدي طياري الجيش. على أيدي فرسان الغريفين والعديد من وحدات غريفين الحرب الضاربة الشجاعة التي درّبها روادها. سُرَّ بكر لأنه لم يكن تحت إمرته سوى سائس غريفين رسل. أما أولئك الذين كانو يودعون مسؤوليتهم الموثوقة معترك المعركة اليوم فكانوا على موعد مع مواجهة حقيقة قاسية لدرجة تصدع معها وعودهم العسكرية.
كشف له قائده أن مجلس الحرب يتوقع منهم خسارة نصف الطياريين أو أكثر ممّن يزج بهم في أي هجوم ضد الهلاك اللامع. وكان الضباط بالطبع مأمورين بلزوم الصمت حيال ذلك أمام رجالهم. ففعلوا ما طالبتهم به عهودهم. ولم تكن طاعة بكر لتفتقر إلى لمسة السماء القاطعة. لكنه عرف أن رفقاءه وقادتهم سيضطرون إلى مواساة سائسي الغريفين الثكلى في وليمة النصر هذا المساء. كان أمراً يغوي المرء بتذوق لسعة السماء.
ولحسن الحظّ أُسندت إلى بكر مهمة أكثر سهولة بكثير. رجال على الأرض. خمسة وعشرون تحت إمرته من الجنود الحقيقيين. وخمسة وسبعون آخرون من المجندين المستجدين المخصصين للخدمة مع بداية هذا العام وحده. لم يكن هناك سوى فصل دراسي واحد لإعداد المجندين المستدعَيْن من القرى والفقراء بين المدن. لكنه أنجز في ذلك عملاً يثير الإعجاب في رأيه. شعر بكر بالفخر حيالهم لما أحرزوه من تقدم منذ أن رآهم لأول مرة.
فقد باتوا قادرين بالكاد على النجاة من المسير تحت دروعهم. ولم يرفض أيٌّ من رجاله الجدد الوعود السماوية المطلوبة لفترة خدمتهم التي تمتد نصف عام. اضطر بعض الضباط الآخرين تحت إمرة قائد بكر إلى معاقبة مجنديهم حتى الانصياع لحين قطعهم وعود الولاء. وسمع بكر أن بعضهم اضطر حتى للعودة إلى عائلة رجل متعنت بشكل خاص بحثاً عن بديل لملء عددهم المطلوب من المجندين بسبب رفض أحدهم ربط إرادته بالسماء والجيش.
وظن بكر أن الخطأ يقع غالباً على عاتق الضابط المعني صراحة. وإلا فستسمع تماماً بمن يعاني مثل هذه المشاكل الاستثنائية مع المجندين. وبصفته ضابطاً لم يواجه تلك الصعوبة طوال ثلاث عمليات استعراض لجيش ماغارسكا! احتاج إلى تشديد التأديب بحق عدد قليل من المجندين الأكثر حداثة في قيادته الأولى. لكن ما إن تتعلم الحيلة حتى يصبح ذلك غير ضروري البتة. ما عليك سوى تقديم القليل من العسل مع مرارة الخدمة.
ولا يعني هذا أنه احتاج إلى الكذب حتى! فالمغنمة قادرة على جعل الجندي البسيط غنياً. ويمكن لمحارب قديم قضى سنة حرب تحت وطأة العهد أن يؤهل نفسه للانضمام كجندي حقيقي في العام التالي إن رغب في ذلك. ويأتي هذا مصحوباً بعهود أقوى لكنه يُدفع فضة طوال العام نظير تلك التجربة! وجد بكر أن إعلام المجندين الأكثر ريفية بأنه كان راعي جمال بنفسه (نعم هذا اسمه وهو أمر مضحك للغاية) يساعد في كسب ودهم.
حملة تدوم عاماً كاملاً كمجند تأكل مما يوفره الجيش وتفعل ما يأمر به الضباط. ثم تليها فرصة لقتال الحرب التالية بدرع أفضل وتجهيز أتم كجندي. وربما ينال المرء فرصة لكي يصبح ضابطاً كاملاً يوماً ما أيضاً؟ كان الضابط بمثابة نبيل في أكثر أصقاع ماغارسكا عزلة. ومن المؤكد أن عائلته كانت تعيش في رفاهية بفضل راتبه! لقد كانت صفقة جيدة ومغريّة لأي مجند في الجيش. بشرط أن ينطقها الضابط بالطريقة الصحيحة.
كان بكر ضابطاً جيداً، فقد جعلهم ينطقون بالكلمات تحت مرأى قس الجيش بينما نُوديت النجوم لتصغي. ليقطعوا العهد تحت السماوات ويربطوا ولاءهم من أجل الحملات. وبعد أن يصبح المجند صاحب عهد؟ حينها سيتدربون ويتمرنون ويتحركون كما يأمر بكر. ومع ميثاق سماوي على أرواحهم، يمكن حتى لأضعف صبي مزرعة أن يُدفع للرفع والمسير حتى تشتد عظامه وتتضخم عضلاته. ويمكن إصدار الأمر للمجند بالسير حتى يعجز عن الحركة إن كان ذلك ما يتطلبه الأمر من رئيسه.
ولا يعني هذا أن أي ضابط يجب أن يفعل ذلك بطبيعة الحال. فهذا إهدار للرجال المشبعين. علاوة على ذلك، كان من صميم واجباته تقييم وإصدار الأوامر الملائمة وحدها للمجندين. أما الجنود الحقيقيون فقد مُنحوا حرية أكبر بالطبع. غير أنه كان طابعاً لازماً عليهم طاعة أوامر ضباطهم بالكامل. وفي أتون المعركة تصبح الطاعة أمراً بالغ الأهمية. كان لكل منهم دوره ليؤديه. وفوق الضابط بكر أصدر قائده الأمر بأن يحشد رجاله في هذه البقعة من الميدان مع الفجر.
تناولوا طعامهم أثناء المسير بعد تأمين أسلحتهم ودروعهم. ولم يفشل أيٌّ من مجنديه أو جنوده في أي من استعداداتهم. وها هم يقفون على أهبة الاستعداد. بينما كان الجنود والمجندون يتململون في وقفتهم وفقاً لما أتاحه لهم تساهله. إن أول ضابط لبكر حين كان مجنداً لم يسمح لهم بالتململ ورأى بأم عينه رجالاً يعجزون عن التحرك بسبب تشنجات أرجلهم الناجمة عن ذلك الأمر حين اضطروا لبدء التدريبات.
تعرض ذلك الرجل للضرب على يد قائده على مرأى من جميع المجندين. وأُجبر على الوقوف بلا حراك بينما كان يتلقى الكدمات والتوبيخ لإهداره رجال الجيش ووقته. ثم تُرك واقفاً طوال الليل. واستُبدل بذلك الضابط آخر في الصباح التالي. ولم يعرف بكر قط إن كان قد مات واقفاً على أهبة الاستعداد. وحرص بكر على أن يكون ضابطاً أفضل من ذلك الأحمق المسكين. كانت أوامرك للرجال المرتبطين بالسماء بحاجة إلى أن تكون مرنة لتسمح للحالة الطبيعية للجسد بالازدهار.
ولهذا السبب مُنح جنود العهود ذات الولاء المتجاوز لإنفاذ السماوات حرية أكبر. كانت المعركة الحقيقية الأولى للحرب وشيكة. ليست مجرد مناوشة ولا مضايقة من طياري العدو. بل المسير البعيد لآلاف الأحذية العسكرية للعدو وهي تتحرك لتتخذ مواقعها. بينما لا تزال مختفية خلف المرتفع شديد الانحدار أمامهم. شدَّ الضابط بكر قبضته على رمحه. لن يواجهوا الهلاك اللامع بالطريقة التي تدرّبوا عليها.
ولن يكون هناك موت أبيض حارق للتعامل معه ولا وحش قادر على طرحك أرضاً من كل جانب. لم تكن هناك وسيلة لحدوث ذلك. فقد أخبره القادة بذلك. وأخبروه بالخطة ودوره فيها. اصمد في وجه الخط، واجمع المجندين والجنود، واشتبك واخترق شماليي البربر وجيشهم المثير للشفقة المؤلف من الرعاع المرتدين للجلود والحديد الرديء. لم يقاتل الشماليين قط. لكنه كان يعرف شيئاً عنهم. كان المقلدون لإرث كانتور يقاتلون بلا أي دقة تشبه دقة كانتور القديم.
وإن كان هناك أي ورث لمجد وسلطة الإمبراطورية القديمة الساقطة فهي ماغارسكا وجنودها! درس النصوص كما كان مطلوباً من كل ضابط في الجيش بعد أدائه لعهود منصبه. كلا الكتيبات القديمة وأحدث الأطروحات التي وضعها أساطين الحرب. من كل ما رآه وسمعه فإن ما تُسمى جيوش كانتور المبعوثة تمارس القليل من ذلك. ويقال إن نبلاءهم هم المتعلمون الوحيدون بينهم. وحتى ذلك كان أمراً مشكوكاً فيه.
ظن أن مثل هذه الفكرة سخيفة. فلا يمكن لأي جيش أن يكون بهذه السذاجة. ولكن ها هم أولئك قد وضعوا وحشاً على رأس الحرب برمتها! دوى بوق إشارات. وتحرك مسير آلاف الأحذية ليتخذ مواقعها صاعداً من المسافة بمستوى يعلو أكثر فأكثر. وأجابه بوق آخر عميق ومؤلم وغريب بشكل مرعب. شدَّ أصابعه حول رمح قتل التنانين الذي ناله كرمز لمنصبه فوق رجاله. وكانت الراية المعلقة من أسفل الرمح علامة واضحة يمكنه التلويح بها في نطاق رؤية جاهزة ليُشير لكل مَن يملك رباط السماء بأن يتبعوا إشاراته ويطيعوها.
عدّل وزنه متأهباً. كان صرير سيور ثقابه واستقرار ثقل درعه مألوفاً. وكان كل شيء على ما يرام. ورأى الجنود يفعلون المثل. مطمئنين أنفسهم ومظهرين له أنهم مستعدون أيضاً. أما المجندون؟ فليس تماماً. فحتى مع مرور فصل دراسي لتدريبهم تحت رباط السماء لا يسع المرء سوى فعل القليل. رأى الضابط بكر الجيش المعادي يعتلي التل. وعرف من كلمة قائده أنهم يقلون عن عددهم الخاص. لكن من الصعب تصديق ذلك حين تشعر كأن الرجال الذين يقابلونك يكافئون قيادتك وجيرانك.
على الأقل كانت أنباء همجيتهم ماثلة للعيان بوضوح. فلم يكاد يوجد بينهم أي رجال يرتدون دروعاً معدنية كاملة! لقد كان تعداداً مهيباً. خطاً قادراً على مجاراته هو وضباطه الآخرين فرداً بفرد. لكن إن كان عليه مواجهة من هم أمامه فحسب فكان بكر واثقاً من أنه لن يفقد حتى ربع مجنديه في هذه المعركة. تعالت أبواق حرب العدو مجدداً. ثم تلتها النداءات المدوية لفرقة حرب الغريفين الشحيحة الخاصة بالشماليين.
لم ينمُ في الشمال سوى الوحوش الضخمة المناسبة للركوب. وتقول الكتيبات إن الشماليين سرقوها منذ أجيال. مستعبدة ومُهانة حتى الانصياع على أيدي رجال الشمال الباردين والكريهين. دوَّت قطعانهم الخاصة وصرخت رداً على ذلك. متغلبة على المعارضة بصراخها. وفي الأعلى طار الفرسان صعوداً وهبوطاً عبر خطوطهم حامين السماوات. وفي غمار الصفوف ملأت النداءات الأكثر حدة لغرانيق الحرب الأصغر حجماً الأجواء.
لكن الرجال كانوا مطيعين وصامتين. متجهمين كما تطلبت أوامرهم. ساد صوت ماغارسكا. إلى أن ملأ صوت أذنيه بغتة. وملأ عظامه. وصدع الهواء. والأسوأ من ذلك كله أنه تبنى كلمات قاسية وغريبة. لاذعة ولاسعة وغريبة على أذنيه. لم يفهم معناه لكنه استطاع استشعار الخبث في كل مقطع صوتي. في التقطيعات والزمجرات الحلقية. شدَّ الضابط بكر أصابعه مجدداً وصمد في وجه الخط. وتململ رجاله بقلق بينما استمرت الكلمات في الانطلاق.
ثم رآه. الهلاك اللامع. حراشف ذهبية تلتهب في شمس الظهيرة. وأجنحة أعرض من أي شيء سوى الغريفين الأكبر حجماً التي نقلت الموظفين الأعلى مرتبة والمواد الأكثر قيمة في الجيش. محلقاً باتجاههم. ومع صرخة معركته بدأ البربر هجومهم. مندفعين إلى أسفل التل الذي اتخذ الجنرالات لأنفسهم موقعاً في واديه. أطلق بكر أمر بصوته بوضوح ودقة.
"وجِّهوا الرماح واستعدوا!"
تحرك المجند والجندي كأنهما أطرافه الخاصة. وكان الجنود في توافق تانٍّ مع يديه على رمحه. أما المجندون فكانوا متأخرين قليلاً بسبب ردود أفعال لم تصقل بعد. وفي غمار الرعاع المندفعين بأسلحتهم ومعاطفهم القماشية البسيطة. امتطت الخيول مطاريدة واندفعت فوق التل. كان هؤلاء محاربين حقيقيين. جنوداً نحيلين في دروع ملطخة بالسوّاد. ومخفضين الرماح باتجاههم. ووحوشاً مرعبة تهاجم مع فرسانها متجاوزة الجنود بالفعل.
واجه الضابط بكر تنيناً حربياً في قتال قريب. ولم يكن بحاجة حتى إلى لمسة السماء المقيدة لشدة عزيمته. تقدّم بخطوة إلى الأمام مصحوباً بنداء أمر بلا كلام. تحرك المجندون في خط متوافق مع صوته. وواكب الجنود حركته الخاصة قبل لحظات. كان ضابطاً لماغارسكا وكان جنوده ومجندوه أسلحته. لقد ملك مائتين واثنين من الأيدي وكان جميعها يتأهب للحرب. ومستعداً لصهيل صوته وحركته. قد يكون معظمهم أقل ثقة من البقية لكنهم جميعا سيتحركون كما يشاء.
كان الهجوم القادم أسفل التل متخبطاً. ومعظم أمره فوضوياً والخطوط تتجمّع. لم تكن هناك خيول كافية لكسر قطاعه من الخط. وليس بالمهارة التي امتلكها هو والجنود برماح قتل التنانين. أو بالتدريبات وكتل الأجساد التي سيوفرها المجندون. كان سي... دوى صوت هدير إلى يساره. فألقى نظرة عابرة فلم ير سوى ضوء أبيض وأرضاً تتفجر، وناراً، وشراراً، ولهيباً. ثم كان يندفع نحوه. كان الصوت تصماً للآذان.
كلا! لم يكن مفترضاً بهم أن...