11.7 لم تواجه مغارسكا أي مقاومة تذكر حتى الآن. سبق وصولَ جويل إلى أبواب بليداتن استسلامٌ فوريّ، تماماً كما حدث في كل برج من أبراج القلاع على طول طريق الجيش نحو الجنوب. كانت وتيرة المسير سريعة. سرعة الجنود والوحوش، مدفوعة بانعدام الحاجة إلى استطلاع أو جمع مؤن. الثمن الوحيد كان تلك البقايا الرمادية المهشمة حيث كانت الغابات والحقول البور تحيط بالطريق من قبل. استمر سحر الحاتّ في استنزاف البراري حتى الموت في أعقاب جويل ليمدهم بالحبوب المحصودة دوماً والعلف للحيوانات.
لكن عندما وصلوا أخيرًا إلى أسوار أول حصار حقيقي لمغارسكا منذ اندلاع الحرب، لم تحتاج جويل حتى إلى أن تطلب منه البدء في تلك الخدمة للجيش. لأن الحصار لم يحظَ من الأساس بفرصة للبدء. إجمالاً، كانت الحرب تسير بشكل جيد للغاية في موسمها الأول. لم تكن هناك، حتى تاريخه، أي مقاومة حقيقيّة ضدها من جانب مغارسكا. لكن قوات جويل نفسها؟
كان لزاماً كبح جماح كائن المزارع بسبب الحماس الشديد الذي أبداه في تجريد الحقول المحيطة ببليداتن وتحويلها إلى أراضٍ مقفرة وميتة، فضلاً عن تذمره بصوت عالٍ في الواقع عندما لم يكن هناك داعٍ «لحراثة»
أسوار المدينة ومبانيها وشوارعها.
"يستحق اللصوص أن يشعروا بالجوع في بطونهم، ولسعة ما يسلبونه ويأخذونه مراراً وتكراراً من كل عُشْرٍ يُفرض على عمال الأرض."
شعرت جويل بالامتنان لتمكنها من إقناع الحاتّ بعدم «حراثة وإحراق»
المدينة بأكملها كما أعلن علانية أنه يرغب في فعل ذلك، وهو مقترح مرعب نظراً لقدراته، لكنه على الأقل انصاع لأوامرها بسهولة في هذا الشأن. لو كان كائن المزارع هو وحدها ما تعاني جويل معه بسبب جوعه المفرط والمتلهف للقتصاص من مغارسكا، لشكرت النجوم بغض النظر عن مدى صممها عن كلمات لمساتها. لكن الأمر لم يكن كذلك. بعيداً عن ذلك بكثير.
"يا كونتيسة."
باتت جويل تكره تلك الكلمة من أبيها، شعرت دوماً بأن سماع تلك النبرة في صوتیه خاطئ، وهذا التمايز الموجه إليها. كان من المفترض أن يكون أمراً لائقاً. لكنها سعت جاهدة طوال سنوات لتلافي سماعه إلا عند الضرورة القصوى، ومع ذلك تطلب الجيش النظام اللياقة والهيكلة قبل أي شيء آخر. تطلب منها ألا تعود لتتفادى حديثه إليها بتلك الطريقة، على الأقل ليس أمام ذاتها الأقدم والأضخم. كانت جويل هي الكونتيسة، ومولاة أبيها، وقائدة في ساحة المعركة في الهواء، والسيدة الحاكمة المعينة في هذه الحرب إلى جانب المملكة، وكان هناك القليل للغاية في مدينة المخيم الواسعة للجيش كل ليلة مما يمكن اعتباره خاصاً، وخصوصاً في أي مكان تتواجد فيه جويل أيضاً.
مهما حاولت جاهدة. حتى الآن بينما كان مجلس حربها يحتل الغرفة الوحيدة المناسبة في قلعة بليداتن والتي يمكنها أن تتسع للتنين، خاطبها على هذا النحو! لم تسمع صوته بأذنيها التنينيتين بأي نبرة سوى نبرة التابع لسيدته منذ ذلك اليوم الأول للمسير نحو مغارسكا! حتى الآن عندما كان يحاول توبيخها بشأن معاملتها للجيش، كان يلوي صوتها ليخضع لتقديرها!
"من المستحيل منع هذه الأمور مع جيش يبلغ حتى ربع هذا الحجم. تماماً كما لا يمكنك منع تشكل معسكرات الأتباع. الجنرالات الذين يضغطون بقوة مفرطة لتحقيق أي من الامرين يفقدون دائماً نصف جيشهم في أفضل الأحوال، فلا الخوف ولا الولاء يمكنهما الصمود تماماً أمام جوع الجنود."
تمنت جويل لو أنها تستطيع سماع ولو تلميح للشجاعة التي عرفت أن أباها يمتلكها في صوته الآن. وألا يكون الغريب شبه التام التابع لجنرال ماتياس هو من يظهر أي حماسة أو معارضة ضدها. حتى لو كان ما يطالبونها بقبوله شيئاً مرعباً. تخبطت ذيول جوهرة والتوأم في الممر، وانقبضت الأصابع، وتوترة الفكوك، وتصلبت الأعناق واسترخت، وارتفعت الصدور بالهواء. كل تلك الأمور التي لم تكن قادرة على فعلها حتى في الخلوة المزعومة لمجلس حربها.
"هذا صحيح أيتها السيدة القائدة، إنه جزء من الاستحقاقات التي يتوقعها كل جندى يا كونتيسة. المجند، والجندي الراجل، والفرسان على حد سواء، كلهم يسيرون من أجل المجد، والغنائم، والمزايا الأخرى للنصر في الحرب. ربما في أرضك الخاصة ورجالك ونسائك المحاربين قد تكون كلمتك كافية لكبحهم، لكن حلفاءك لن يبقوا مع الجيش إذا محاولتي حظر كل فوائد الحرب! نحن نفتقر بالفعل إلى الضباط بالأساس للحفاظ على الانضباط الذي نمتلكه!"
أن يكون غريباً من يبرها بهذه الأمور، بعض الجنرال الأجنبي المعين من قبل ماتياس؟! أرادت أن تزمجر، لكن كلماتها، وكل تعبير على وجهها، سينتشران، حتى هنا في قلعة بليداتن فإن استياءها المتصاعد باستمرار تجاه الجيش سيثرثر تماماً مثل أي حلقة نسيج حضرتها قط. لذا راحت نسلها تلعن في صمت وتتخبط ذهاباً وإياباً في الممر. كان هذا عبثياً!
"ليس لديهم أي سبب للجوع على الإطلاق! لقد تم إمدادنا بالكامل طوال هذا المسير! لم تكن لدينا أي حاجة للبحث عن المؤن حتى الآن، وقد استسلم لياق بليداتن وبرينين لي فوراً! على وعد بأنني لن أخرب مدنهما!"
تحدثت بأكبر قدر من السيطرة التي سمح بها مزاجها ومع ذلك استمرت الحجار تهتز غضباً. خارج الغرفة كانت تتجول بثلاثة أزواج من الأقدام، وكانت تكشر بثلاثة أزواج من الشفاه، وحاولت التنفيس في صمت عما بدا أنه عاطفة أكبر مما يمكن لأربعة قلوب احتوائها. استمر جنرال ماتياس في إظهار الشجاعة التي أرادت جويل رؤيتها في أبيها. لكنه استمر في الخضوع لها، كما سيساعد في دعم موقفها، وكما كان دوره كتابع مباشر لها.
حتى في الوقت الذي كان يطعنها فيه مجازياً.
"وكل اللبلاء تركوا دون المساس بهم! لقد كان هذا الجيش حسن المظهر ومضبابطاً تحت قيادتك بقدر ما يمكنني توقعه تماماً مع وجود خمسة جنود راجلين أو فرسان مدربين فقط ونقيب واحد لكل مائة مجند! إنه بفضل نعمة الحاتّ وحدها لا تزال بليداتن وبرينين تمتلكان مخازن حبوب لم يتم تجريدها تماماً! بالكاد يمكنني وصف بضع مغامرات طائشة بين عامة سكان العدو بأنها تخريب للمدينة!"
ركزت جويل على لهيبها، وعلى كبح السحر، واستدعاء إرادتها على العالم. دارت تيارته في جسدي جوهرة وكلا التوأمين، منفقتاً بتهور فقط من أجل الانتباه اللازم لتحريكه عبر حراشفها وعضلاتها وعظامها.
"مائة أسرة حتى الآن تعرضت للسطو والتجريد من كل قطعة فضة أو ممتلكات معدنية، وثلاث قوافل تجارية على الأقل وسلعها أُخذت في أعمال قطع الطرق، ودزينة من أبرز العائلات في المدينتين اختفت بناتهن لليلتين قبل أن تظهر نصفهن في حالة غير مقبولة، والمزيد من الحوادث المجهولة لكن التي يُهمس بها والتي لا تُبلغ لي حتى! أهذه هي مغامراتك الطائشة القليلة!؟"
تبادل جنرال ماتياس وأبوها نظرة قبل أن يعود الرجل الذي كانت متأكدة من أنه كان يجب أن يكون الأجرأ بينهما ليترك للأجنبي التحدث بما لم يستطع هو قوله.
"المدينة لا تزال قائمة، ولم تتعرض للإيذاء من قبل لبلائها ونبلائها الأكابر، ولم تكن هناك حرائق، أو مبانٍ، أو تماثيل، أو معابد مهدمة، وبالكاد أي عمليات قتل أو اختفاء دائم. إذن، نعم، هذه مغامرات طائشة ثانوية في الحرب."
تجول في الغرفة، كان كل الرجال في الغرفة واقفين، وتم الاستغناء عن الكراسي لإتاحة مساحة كافية لالتواءات جويل، وأعضاء مجلس الحرب والطاولة الواحدة. لم تعد قادرة ببساطة على التعبير عن نفسها عبر تخبط نسلها، وفي حاجة مرتعشة لخنق الصرخ وأي أهوال للسحر قد تتضمنها، أمسكت جوهرة حول الصدر بذراعي التوأم ورفعتها لكي تتمكن من ضغط وجهها في السترة بينهما وإطلاق عويل خشن وبلغمي محبط.
حافظت جويل على هدوئها الخارجي، رغم أنها هي نفسها كانت تشك في أنه كان متججماً.
"أيتها الكونتيسة، لا تسمي هذا سطواً، هذه حرب وتلك غنائم الحملة، اكتسبها جنود كانتور المُعاد ولادتها مقابل خدمتهم. إنها ليست قطاع طرق ضد التجار بل مصادرة لسلع وموارد آلة الحرب المغارسكيّة التي كان من الممكن أن تغذي جيوشهم الخاصة. لقد عادت أولئك البنات الثريات جميعهن بصحة جيدة وقد سمعت أن لم يُؤخذ جميعهن غصباً!"
ابتسم لها صاعداً، لكن لم تكن هناك أي دعابة أو فرحة في عيناه. في ثورتها، استطاعت أن تشعر بالدموع تحرق عيني جوهرة وكان جسد التوأم الأكبر يرتجف بلا حدود في قبضة التوأمين.
"لو كانت هذه المدينة قد فرضت حصاراً لأربعة أيام فقط؟ مع الانضباط المتوتر الذي نراه بالفعل؟"
أشار بيديه نحو النافذة الضيقة لقلعة بليداتن التي استولوا عليها طوال فترة وجودهم في المدينة.
"لكان جنودك قد سووا المدينتين بالأرض، وأفرغوا مخازن الحبوب وخربوا، وقتلوا، أو باعوا سكانها، وربما كان المحظوظون بين النساء سيعيشون لتربية أبناء الحرب في عبودية للضباط ولم يكن ليتبقَ كنز واحد في معابدها أو أسرها النبيلة. ربما كان الفداء ممكناً للبلابل والسيدات، لكنه لم يكن أبداً أمراً مؤكداً. سيكون هناك دماء نبيلة مكلفة على أيدي بعض جنودك."
عاد والتفت إليها، وقد اختفت الابتسامة، ولم يتبقَ سوى خط عابس على شفتيه وبرودة في عينيه.
"ولو كنت قد حاولي إيقاف ذلك؟ لكنا فقدنا حينها ثلث الجيش بسبب الفرار وقطع الطرق هرباً إلى الريف. هذه هي حقيقة الحرب وطبيعة هذا الجيش المحدد الذي حشدته. لا يمكننا إتمام مزيد من الضغط على الانضباط عبر حرمان المزيد منهم تماماً من مكافآت العادلة أكثر مما فعلنا بالفعل."
لم تنظر جويل إلى أبيها، لكنها استطاعت أن تشعر بنظراته عليها، واستطاعت أن تشم موافقته. وكأن لكي لا يترك مجالاً للشك عرض كلمات بدت فارغة ومطيعة.
"لقد حددنا الأعداد المسموح لها بدخول المدن حصرياً بأولئك ذوي الرتب والمجندين الذين أثبتوا أبرز مكانة خلال المسير. عادة كنا سنكافئ الجدارة في المعركة ولكن بدون علف، أو اشتباك، أو حصار لاختبار صلابتهم، كان علينا تفضيل المرشحين الأكثر طاعة وأولئك الذين يظهرون وعداً للعمل كقباطنة."
شعرت جويل بلهيبها يحترق في صدرها، في رئتيها ويطعن قلبها. كان سكان بليداتن قد هللوا لوصولها في العام الماضي فقط! انزلق التوائم بعيداً قدر الإمكان عن الغرفة دون أن يفقدوا رابطتهم معها. انطبقت أسنان جوهرة بأقصى قوة استطاعتها على ذراع مقدمة. لقد وافقت على استسلامهم على أساس أن احتلالها للمدينة سيتركهم سالمين! ومع ذلك لم يبدو أن أحداً في مجلس حربها يكترث بأن وحش جيشها الجامح كان يجعلها كاذبة أمام شعبها!
حكة الرغبة في التحدث إلى العالم حنجرتها. لكن ما الذي سيكلفه ذلك؟ ما الذي ستفعله إذا أطلقت سحرها على أكثر من أربعين ألف رجل؟ هل سيكون ذلك كافياً حتى؟ ماذا عن أتباع المعسكر والشكاوي التي سمعت الهمس بها حولهم في شوارع برينين وبليداتن. ماذا عن الأشخاص الذين انكمشوا وخضعوا، وممتلكاتهم أو أطفالهم فقط عند سماع صوت فيزنوفي يهمس باسمها كتهديد؟! ما الذي يمكن أن يفعله لتلطيخ سمعتها الطيبة التي سحبت عبره بالفعل.
لقد مشت في هذه الشوارع مرحباً بها كضيفة في العام الماضي فقط، وربما كانت قد آوت وحمت القوافل التجارية ذاتها التي هبط عليها جيشها كالذئاب النهمة. لم يكن هذا صائباً، مدينة استسلمت بشرف على أساس أنها ستكون في أمان ينبغي ألا تعاني هكذا. تذوقت دمائها الخاصة التي تتسرب حول الفك الضعيع نسبياً لأصغر ذات لها. شعرت بلسعة العض في ساعدها، حيث عثرت بعض الأسنان الحادة على موضع لها بين الحراشف الأوسع.
لو كانت هذه هي المسألة الوحيدة التي تخصها لكانت جويل قد أرسلتهم إلى ديارهم، وحلت الجيش هنا والآن، لكن كان هناك المزيد مما هو مطلوب منها ومن هذه الرعاع من اللصوص غير المحكومين الذين سلمهم إياها ماتياس بدلاً من جيش حقيقي! الجمع والكسل للتلجند الأجنبي بحيث يدنسونها هكذا؟!
"ماذا عن قوات مغارسكا، هل تأكد الكشافة من علامة مسيرهم شمالاً؟"
تحدث أبوها أخيرًا بشيء يشبه السلطة، ربما كانت هي القائدة في الجو لكنه كان الأول بين فرسان الغريفين في قبو ريدتيل.
"علامات وحوش حربهم في الجو تظلم الأفق كما لا تستطيع إلا أسراب حرب مغارسكا فعله، وبأعداد وبأحجام لا يمكن أن تكون إلا هجومًا رئيسياً. لقد رأيت شخصياً مرور اثنين من Rocs الهابطة والمغادرة. سيكونون في متناول طحنات المضايقة في غضون يومين على الأكثر."
فكرت جويل بعمق، لقد درست الحرب كما اقتضى دورها، ورأت الجيوش النظامية للجنود الراجلين في كل مدينة. تجاوزت أعداد الرجال المدرعين الصرفة أي شيء في فيزنوف، لكنها ما زالت شابة على القيادة ومحادثاتها مع بول أرست منذ زمن طويل منظورها من الجو مما جعلها غير قادرة على فهم طبيعة الحرب على الأرض. ببطء مع تحول تركيزها وجدت الإرادة لفصل فكي جوهرة، لكي تسحب نفسها برفق وتلعق الدماء من شفتيها وتلعقها.
غادر التوأم غير المصاب حدود رباطهم، باحثاً عن ضمادات ملائمة ومراهم للإصابة. تمنت جويل لفترة وجيزة لو كانت هي من تهرب من هذه المسألة، لكنها تركت وراءها.
"ما هي الأعداد التي نتوقع مسيرها نظراً للعدد في السماوات واثنين من أعظم غريفيناتهم في المعسكر؟"
أصدر جنرال ماتياس صوتاً للتفكير، لقد كان مخضرماً، ولكي يكون مستشاراً فضلاً عن الشخصية التي سيوالي لها التجنيد الأجنبي كان يجب أن يكون كذلك. قاد لورد المسير سيرغي جيوش فيزنوف وتلك الأصلية في ريدتيل كقائد على الأرض، كما اتفقت، لكنه أدار الجزء الأكبر من البقية من المملكة. لم يأتِ جيرانها الشماليون وحلفاؤها المزعومون في القبو بأنفسهم. بدا أن ثورزو مريض وابنه أصغر من أن يخاطر بالحرب، لكن جيوش آرفا قد جاءت بكامل قوتها، متجاوزة بكثير الحشد الذي وعد ماتياس بقيادته من زملائه التابعين.
كان حاكم زيكهيد غائباً أيضاً، رغم أنه أرسل شقيقه الأصغر كورد غريفين لم تكن تلك الرتبة لتتفوق على أبيها الخاص كأول بينهم. كان ألكسندر أيضاً بين الأسراب، منضماً إلى أبيه كفرصة للدماء في الحرب. لكن مرة أخرى، على الرغم من كونه وارث الأبي، لم تمنحه رتبته حق الدخول إلى هذا المجلس. هنا في الغرفة الضيقة التي لم تكد تتسع إلا لجويل وأعلى المراتب في جيشها كان هناك استثناء وحيد في اللورد الشاب كلياتباترن، رسمياً قائد سلاح الفرسان وخيول الحرب الخاصة بها.
حاضراً فقط كفرصة للنمو لتولي المنصب المطروح كقائد على الأرض لفيزنوف، كما يليق بدور عائلته وتحالفها مع روتشفورد. انكسر الصمت المفعم أخيراً كبيضة مكسورة عندما تحدث رجل ماتياس.
"من خلال هذه التقارير، أقدر ما لا يقل عن ستين ألف مقاتل تحت قيادة مغارسكا، بمعرفة الرؤية المباشرة للتوزيع قد تبلغ الأسراب ذلك ونصفه الآخر."
أشار إلى الخرائط التي استطاعوا رسمها من رحلات الكشافة، والتي بدت برحلات جويل الخاصة صحيحة في الغالب.
"مغارسكا في الماضي كانت تأنف من إقحام الـ Rocs في المعركة الفعلية ما لم يتم تأمين سيطرتهم في الهواء، الوحوش واسعة وآثار أعقابها يمكن أن تسوي المجندين غير المستعدين بالأرض تمهيداً لهجمات سلاح الفرسان أو هجمات وحوش الحرب. لكن معك في الميدان أشك في أنهم سيخاطرون بمثل هذه الأهداف، تحافظ مغارسكا على ثلاثة على الأقل من تلك الوحوش العظيمة حسب آخر تقرير. ما لا يزيد عن خمسة إذا كان قول مخبرينا موثوقاً."
فكرت جويل، ثم أشارت إلى العلامة الخشبية المنحوتة في شكل غريفين مغارسكي لتحديد جيش مراد المفترض.
"هذا لا يزال يترك أكثر من ضعف أعدادنا. معظم غريفيناتهم غير مناسبة للركاب لكن الأنواع التي رأيتها تستخدم للقتال في الحرب جنوباً يبلغ حجم كل منها تقريباً حجم رجل. كم يمكن أن نتوقع من رجالهم كمجندين؟"
كشّر الجنرال على الأرض في الخريطة حيث أشارت.
"أقل بكثير من أعدادنا، وحتى أولئك الذين يرفعونهم كمجندين سيكونون مدرعين بشكل أفضل منا. تغدق مغارسكا ثرواتها في أسلحتها، ودروعها، وغريفيناتها، وسيكون هناك أيضاً رجال وحوش وعمالقة يستحقون بسهولة أكثر من المجندين حتى لو كانوا غير مدربين."
نظرت تنين فيزنوف اللامع إلى الخريطة، إلى المكان الغامض حيث حددوا رؤية أسراب حرب مغارسكا في الهواء، سحب سوداء عظيمة في المسافة تطحن وتجوب حول نقطة تتحرك ببطء، محجبة مسير الجيش تحتها.
"ماذا عن سحرتهم أو دعمهم السحري؟"
أصدر الجنرال همهمة ثم هز رأسه متنهداً.
"تلك هي النعمة الوحيدة التي نمتلكها، لا يزال طاقم مغارسكا السحري مرتزقة أجانب بآخر كلمة. مُشترون ومُدفعون بعقود مدمرة. حتى لو كانوا موجودين فلن يشتبكوا حتى نرفع قواتنا السحرية الخاصة، وإذا ضُغط عليهم فسيتراجعون. إذا استطعنا تحمل الاستمرار في استدعاء الحاتّ فيمكننا تأخير عملهم المباشر في أي اشتباك."
هزت جويل رأسها عند ذلك، بدا الأمر أحمق، ألا يمتلك المرء ولاء ساحر واحد لأي من أراضي مغارسكا الواسعة أو إماراتها؟ أم أن ذلك كان دليلاً على مدى تعفن حكم مراد حقاً؟ وأنه لا يوجد ساحر سيلزم نفسه به إلا بأكثر الطرق تبادلية؟ ربما يمكنها التواصل معهم بعد المعركة القادمة وتقديم عرض هدنة فيما كانت بوضوح حرباً عادلة ضد حكم رجل شرير. ومع ذلك، كانت حقائق الاشتباك أمامها صارخة.
"لن أخاطر ببليداتن ولا برينين بحصار من جيوش مغارسكا. سنشتبك معهم في معركة مكشوفة بعيداً جداً عن المدن."
لم ترَ أي معارضة بين أي من أعضاء مجلس حربها، ومع ذلك، على الرغم من إعلانها، كان لا يزال هناك عدد كبير جداً من التفاصيل للعمل عليها للتأكد من حدوث ذلك بالفعل. عادت التوأم المغادرة ومعاً بدأت نسل جويل في العناية بإصابتها ذاتية الإحداث.