11.4 اوشك شهر طرد الطيور على الانتهاء، وحدّقت جويل باحتقار في هيئة ماتياس شتاين الضئيلة، العاهل الأكبر لمملكة كانتور المبعثة. كانت وليمة الاستقبال بترفها العهد الذي عرفته يوم صعدت حديثاً بصفتها كونتيسة فيزنوف. تفرّدت وجوه الحضور بجدتها، غير أن بذخهم لم يتراجع قيد أنملة. اختفت الهمسات تماماً هذه المرة، حتى في الممرات. ما قيل في القصر عن جويل جاهروا به أو صمتوا عنه.
أدرفت مع ذلك أنهم يرجحون الهمس خارج الأسوار، لكن الأمر لم يكن ذا بال في هذه اللحظة. انقضت المأدبة وحان جدّ العمل مع ملكها، وإن بدا واهناً بصورة مفجعة مقارنة بآخر عهد لها به؛ لم يَبْدُ هكذا هرماً في المرة السائفة! مرّت عشر سنوات نعم، ومع ذلك كان الفارق صارخاً. انتصب مستقيم الأود مرناً فوق عرشه طوال العشاء، غير أن وهناً سرى في جسده، ورائحة ذبول عفنة تفوح من تحت عطوره، وفراغاً غائرًا في عينيه، ورقةً ورقيّةً اكتست بها بشرته حيثما انكشفت تحت ثيابه.
ارتدى من الفاخرات ما اعتاد، وزيت شعره عنايةً وبدا الشيب أغلب ألوانه. بيد أن العاهل الأكبر ماتياس شتاين كان يبدي شيخوخة أثقلت خطاه، أشد ممّا أبداه موريل قبل أن تدركه شتوتها. أين تفرّ È الأيام؟ ألم تكن الشتوية البارحة ومات موريل؟ ثم أقبل الربيع فراحت جويل ترتب البديل في الجيش، وها هو الصيف يطرق الأبواب لتوّها وهي تؤكد دعم ملكها؟ بدا ثقل استنفار الجيوش للحرب كأنه يملأ كل لحظة من حياتها، ومع ذلك واصلت الساعات والأيام تسربها من بين يدي جويل كسريان مياه الفاه.
غاب تماماً طوال الوليمة وحتى خلال رحلتها إلى العاصمة مستشار البلاط تورزو. ألمّ بصديق جويل وعك في هذا الربيع، وتولّت زوجة المستشار خطّ الرسائل مؤكدة لجويل أن أرفا سترسل كامل نفيرها لمعاونتها. ومع ذلك، فإن نصيب الأسد من جيش كانتور المبعثة سيأتي من ماتياس وأتباعه المبايعين. التقت به علناً وشهد الحضور والضيوف الممثلون لنظرائها إعلانه ودعمه للحرب كما يقتضي الشرف. غير أن ما قيل في العلن بالديوان وما تبادلتاه سراً على هذه المائدة لم يكونا سيّان.
افتقت جويل مشورة بول، غير أن مكانه كان في كاكيتيه مهيئاً لتبوّؤ مقعده حاكماً لفيزنوف وحارساً لبيضتها التنينيّة الحقيقيّة، بينما تولّت أمها وگوين إرشاد روشفورد وڤالاسيك على الترتيب. كفى الجميع شغلاً، وكان على جويل لقاء ماتياس لتأمين ما تستطيع المملكة تقديمه من عون. ظنت أنها تدرك حدود جيوش المملكة المتاحة لها. غير أن الفارق كان أشد صرخاً ممّا تناهى إلى خيال جويل!
"ساحر واحد؟ أتعد بخدمة ساحر فذّ من دوائر المملكة الثلاث!؟"
رفع ماتياس بصره إليها، ومهما بدا جسده ذاوياً فإن عينيه بقيتا حادتين داكنتين.
"واحد، وما كان لذلك لولا إصراره على مرافقتك وفاءً بحق واجب، لك أنت تحديداً. لا علم لي بما فعلته لدفع قاطع القمح هذا عن كدحه، فهو لم ينهض يوماً لجيوشي في حرب، وما كان عطاؤه للمملكة سوى ضريبة سابقة."
حدّقت جويل في ماتياس شتاين، الذي شاخ وذوى إلى حدّ مريع في زمن بدا أقصر ممّا ينبغي منذ آخر دعوة وُجّهت لها إلى العاصمة. طال الزمن وقصر، عشر سنوات! بيد أن هناك ما هو أهم!
"ساحر واحد فحسب، ولا حتى واحداً من سحرة الحروب يا ماتياس! أترسل جيوش كانتور المبعثة حقاً لمواجهة مارغارسكا بصحبة منكود الحقول!؟"
تنهّق ماتياس بثقل، مردّاً نظرتها بنظرة مماثلة.
"وتنينة فيزنوف اللامع. لقد خلقتِ لنفسك طوفاناً من الأعداء يا تابعِيّ. حتى في قبو ريدتيل يطرق مسامعي من النصح والسموم ما يفيض عنك، وكيف تضخّمتِ شحماً على صوف منسوج بالتنانين."
نخرت جويل.
"يا ماتياس، هذه حرب!"
ضحك منها، ضحك من هلاك يلوح في الأفق.
"حرب أقسمتِ لي أنك ستمنعينها! حرب أشعلتِ لجلها أنهاراً من الحبر وقطعانَ رقوق عند كل تابع من أتباعي ليُجلوا بوضوح أنها جزاؤك المستحق لرفضك منحهم حق جباية غزل اللعين! أين حلفاؤك السحرة؟ أين دائرة منكود غيغينتات!؟"
ارتدّ إلى الخلف مرتمياً على عرشه، رافعاً رأسه نحو نجوم سقف قاعة عرشه الزائفة. انعكس معدن الفضة والذهب البرّاق على مواقد الفحم المشتعلة. بدا كمن ينهار على نفسه من الداخل، فانطوت ردداه وزينته فوق جسد أوهن بكثير ممّا توقعت، ليبدو أشبه برجل منكسر منه بمليك.
"استأمنتك لتكوني صوتي، وها قد وضعتِني في مأزق عسير يا جويل. إنها حرب، وسيُحشد الجيش، ولا بدّ أن أدعو كافة أتباعي لراياتي وأجمع الحشود."
لم تلتقِ نظرتها، لا يزال مطرقاً بصره نحو شبيه السماء الليلية والأبراج الفلكية. بدا صوته واهناً متعباً، فكظمت جويل زئيراً كاد يفلت منها.
"بالتأكيد يا مولاي، فهذا مقامك! لم أطلب منك أن تمنحني صوتك في هذه الأمور! ولم أطلب أن ترسل إيرهارد ورماة حرابه! لكنك فعلت على أي حال! كل ما طلبته هو العون في لقاء عاهل مارغارسكا الأكبر!"
خفض بصره أخيراً ليحدّق بها، وقد احمرّت عيناه بعلامات الإرهاق أو قلة النوم.
"ما كان بوسعي فعل غير ذلك. طلبتِ العون وأي تقصير كان سيجللنا بالعار معاً، تماماً مثلما يعجزني تخلفي عن حشد المملكة. لكن لا أعدك سوى بربع جيش هذا العام."
لم تفغر فاها، لكن خديها استرخيا. انفرجت شفتاه، وانطفأ لهيبها البارد.
"ربع؟! مراد مجنون! سيُسيّر حشداً كاملاً لا محالة. كل إمارة سوى ڤاناند مقيدة له بعهد سماوي!"
عبس ماتياس، آخذاً نفساً ثقيلاً.
"مارغارسكا ليست التهديد الوحيد للمملكة يا جويل. أراضِي الأحرار تحتشد بالجيوش، وثمة أنباء عن مدّ وحشي ملعون في الأنفاق التحتية قد يداهم المقاطعات الشمالية القصوى هذا العام، وقد صنعتِ لنفسك أعداء كُثراً بين أقرانك التابعين."
أعاد بصره نحو القبة.
"كنتِ واثقة جداً من السلام يا جويل، حتى كأنتِ أقسمتِ أنه كائن لي، سلام مع مارغارسكا لانتهاك ثورة أرض ڤلاش كان يستحق ثمن صوفك الأحمق والحظر المفروض على جبايته."
زفر، فما كان من جويل إلا أن حدّقت. ما هذا؟! لقد كانت رعية صالحة للمملكة! تابعاً مطواعاً! اعتنت بشعبها! وجلبت لهم الثروات والسلام! لكن كل هذا لأنها طالبت بألا تُفرض حصص إضافية من عملها الخاص على الآخرين في المملكة؟! أكل ذلك لمجرد حرصها على رخاء شعبها؟!
"حسناً، لقد نجحتِ على الأقل في تسخير تنين ذلك الوحشي الجنوبي ضده. وقيل لي إنك أمّنتِ تحالف الكونت ڤلاديمير تيبيس أيضاً. لهذا وحدي أستطيع إخماد أسوأ المطالب بأن تترك المملكة فيزنوف وريدتيل لمصيرهما."
هنا غفرت فاها حقاً، وتملّصت أجنحتها في صدمة ورعب وخيانة مؤلمة.
"بسبب هذه الظروف، أستطيع أن أعدك بربع جيوش المملكة، وضباطاً كفاة وفرساناً حقيقيين من كافة العائلات، وخدمة ساحر متطوع وحيد. بيد أننا لا نستطيع إعطاء المزيد يا جويل. إن رأى الأحرار الجيوش تفرغ من أراضي تابعي الغربية، فسيأتون لأجلنا هذا العام لا القادم."
عجزت عن العثور على صوتها، فواصل العاهل الأكبر حديثه دون انقطاع.
"إن طالبتُ أتباعي بالطاعة كما فعل مراد، حتى لو قُيّدوا بعهد سماوي (وليسوا كذلك!)، فسيصبح بين ضباطك وقادتك خونة. وعليه ستُقاد الجيوش بواسطة أخلّص فرساني وجنودي، لا نبلاء أراضيهم الأدنى شأناً. سيكون العدد ضئيلاً، لكن مع حشد كامل من قبو ريدتيل وحلفائك خارج حدود المملكة، سنمتلك ما يكفي من رجال الحرب لمنع الجيش من الفرار قبل أن تتحركي."
ألهبت حقاً كل هذا السخط في باقي كانتور المبعثة؟! حتى اضطر ماتياس لترك أغلبية القوة من أتباعه خلال الحشد؟! خلال الحدث ذاته الذي أُنشئت لأجله المملكة ووعود الولاء من أتباعه! سمعت جويل الإعهاق والاستسلام في صوته، لكن بلا كذب. بغض النظر عن مدى رغبتها في وجود كذبة.
"باختصار، سيكونون عشرين ألف رجل من خارج قبو ريدتيل، أكثرهم من النفير، مع نواة أرقّ من الجنود المدججين بالدروع والمدربين عمّا هو معتاد. قوة ملائمة تماماً لحصن بعض المدن أو القلاع في أعقابك."
شعرت بلهيبها يرفرف.
"رماة الحراب؟"ابتسم ماتياس بتهكم نحوها، مترهلاً بوضعيته أكثر في عمق عرشه وهو يحدّق في عينيها كمن فقد القدرة حتى على الجلوس مستقيماً.
"أرسلتُ معك إلى مارغارسكا كافة سرايا رماة الحراب في المملكة. وتطلب نشر كهذا عناية مستمرة من إيرهارد للحفاظ على سحرهم، فهو يعجز عن صيانة أكثر ممّا شهدتِ، وسأحتاجهم احتياطاً إن حلّ الأسوأ."
خدعة؛ أرسل العاهل الأكبر ماتياس كل جندي من أشس جنوده معها إلى مارغارسكا مجرد خدعة؛ أرادت فقط لهذه الكلمات أن تتوقف، لكن ماتياس واصل.
"حسب حسابي سيكون هناك أيضاً عشرون فارساً من فرسان الغريفون ممن يمكن إغراؤهم بنيل فرصة للمجد. لا أحد من أمراء الغريفون أو مقربيهم بالطبع، فهذا يمثل مخاطرة بعدم الولاء وهم مطلوبون أصلاً إذا انفتحت جبهة ثانية في الغرب. لكن إن استطعتِ حشد ما دعوتِ إليه أنتِ وتورزو في تلك الواقعة الصغيرة مع باتوري؟"
فكّرت جويل في كيف كانت سماء مارغارسكا غاصة بالوحوش المجنحة. لم تكن كلها كافية لحمل الفرسان بالتاكيد، لكن الأعداد ستكون أضخم بكثير. مخلوقات أثبتت كفاءتها في مقارعة مصاصي الدماء! سيغرق الفرسان وحددهم. لقد قرأت حصيلة ما تستطيع فيزنوف تحمله في النفير؛ وراجعتها مع أبيه والجنرال المعين حديثاً على الأرض، اللورد سيرغي. وأمّنت التأكيد من أرفا وعلى الأقل في الوقت الحالي تبدت مقاطعات قبو ريدتيل غير المنحازة ميّالة للحشد.
فرسان الغريفون في ريدتيل يمكن الوثوق بهم على الأقل لاتباع أولهم في اللورد روشفورد. لكن بالمجمل، لن يتجاوز ذلك سوى القليل فوق القوات المجمعة التي شاركت في الحرب ضد تورزو وماتياس حين كانت في العاشرة. جيش مجتمع يقل قليلاً عن عشرين ألفاً، وربما يزيد بضع آلاف إن انضمت المقاطعات الأبعد التي بقيت مستقلة. ربما ثلاثون فارس غريفون عبر قبو ريدتيل بأسره. لقد أتت إلى العاصمة لتؤكد الحشد الكامل لمملكة كانتور المبعثة، وفي أسوأ الأحوال النصف!
لكن ربعاً؟! وساحرٌ واحدٌ مما تغنّت به الأهازيج والأشعار واعتُبر الميزان بين كانتور المبعثة وغريفونات مارغارسكا. إلا إن أرادت تجريد أراضي فيزنوف عن آخرها من الرجال الأقوياء، حتى مع كل رخاء عهدها؟ بافتراض إمكانية إيجاد أسلحة وعدة للنفير، فلن تعوض النقص الحاصل. شعرت جويل بقشعريرة حيال واقع ما يُطلب منها فعله.
"أتتوقع مني مواجهة غضب العاهل الأكبر مراد الفاتح بكامل سطوته بخمسة وأربعين ألف رجل، مثقلين بالنفير وخمسين فارس غريفون؟"
حدّق بها باحتقار، كأنها تهينه بسخف ما تفوهت به.
"لقد أفرت تنينة فيزنوف اللامع ألف رجل عن كل عام من عمرها حين كانت طفلة لم تخض دماً. أمل أن تتمكن كونتيسة فيزنوف التي سارت شبه سالمة من قلب مارغارسكا بعد إعلان الحرب في وجه مراد بدلاً من قتله هناك، من تدبير أمر أفضل قليلاً من ذلك."
حدّقت به، وفي الوقت عينه، لم تستطع إنكار تلك الكلمات.
"كما يأمر مولاي."
تركت الكلمات التي تفوهت به لهيبها مراً على لسانها. التفتت جويل مغادرة عن ماتياس فوق عرشه، وحيدة في القاعة الخاوية، بنجومه الزائفة من فوقها. محصورة بين رجفات القلق، فقد أوشك أوان قلب التبن على الأجل. أين تفرّ الأيام؟ ولماذا تتسلل الفصول من بين يديها! كان عليها العودة إلى فيزنوف، للحشد في ڤاسترين مع حلفائها والقوات الأوهن بكثير التي كانت تتوقعها. تنين طاغية وحيد. ربما خمسون فارس غريفون.
خمسة وأربعون ألف رجل مائلون نحو النفير. في مواجهة سطوة مارغارسكا الكبرى وإحدى عشرة من إماراتها. مع عون مشكوك فيه من ڤلاديمير تيبيس ووحوشه للدعم. سمعت تمتمات كلماته، مدركة قدرتها على السمع.
"مليكك بحق أيها التنين الطاغية."