تأمل رادوميل شوارع ما كان يوماً قلب إمبراطورية كانتور القديمة. كانت مدينة تحمل الاسم نفسه. وأخذ يدرك أنها أكبر بكثير من أن تُختصر في اسم. رَأى عظام مبانٍ أضخم وأعظم من أي شيء رآه قطّ. أساسات ترتفع وتلوح فوق الأحياء مثل سفوح الجبال. أودية واسعة من الشوارع حُفرت لتسوية المساحات. ثم كأنها طحلب من الطوب الأحمر والجص الشاحب. المدينة اللاحقة كانت قد نمت فوق هذه الأنقاض. بدَت كمدينة صُنعت للعمالقة.
انهارت وتعفنت. ثم بُنيت فوقها هياكل رجال ونساء عاديين. ضيّقت مبانٍ متعدية كثيرًا من الشوارع الواسعة. الوديان المسطحة للمبانى كانت الأماكن الوحيدة التي تستطيع المباني البشرية إيجاد مساحة فيها بسهولة. تشبثت إنشاءات أكثر زهواً وطموحاً بالجدران والأقواس الشاسعة للتشييدات الهائلة. طرّاق وسلالم بُنيت حتى الحواف المتهدّدة. أعمال أرصفة خشبية وسفن بأكملها مرت في الأعلى على الجسور الحجرية المتينة التي حملت المياه.
لكن تلك الأقواس كانت تكسر بالقدر نفسه الذي تبقى فيه سليمة. أحاطت أنقاض المدينة بها لأيام من السفر حتى قلبها. جدران مخيفة ومظلمة وأقواس منهارة من دون أيّ من هذا النمو الصاخب والمزدحم. أراضي زراعية وقرى ملأت ما أدرك حديثاً أنه كان شوارع وساحات مفتوحة. شوارع دُفنت في التراب للسماح بزراعة الأشياء. أو تُركت كنفايات حجرية قاحلة ومسطحة تقطعها غابات صغيرة أو حقول وعرة قليلة من العشب البري.
إحدى البلدات التي مروا بها بُنيت حول نافورة باذخة وواسعة جداً لدرجة أنها صغّرت كل هيكل مسكون حولها. تتدفق المياه بحرية إلى سلسلة مرتجلة من الجداول وتملأ بركاً كانت جميعها واسعة وسطحية جداً. هيمنت أنقاض كانتور القديمة على الأرض المباركة للشمس لأميال في كل اتجاه. ومع ذلك فعلى الرغم من كل مبانيها الشاسعة، كانت غالبيتها قرى قليلة السكان ترقد في الشوارع والمباني المجوفة.
رأى رادوميل في وقته مدناً أكثر بكثير مما تخيل قط. نهاية النور، كاكيتيه، وحتى تيرمينابوليس! كان يمكن لكل منها أن تندسّ بسهولة في الضواحي التي ادّعتها كانتور القديمة يوماً بشوارعها وهياكلها الحجرية المتينة. ولكن رغم ذلك وعلى الرغم من أن معظمها كان فارغاً، فقد رأى أزقة أوسع من الأنهار! قنوات مياه مهشمة تحطمت عند أساساتها وسكبت شلالات في بحيرات أغرقت مساحة بحجم نهاية النور في المياه والمستنقعات.
لو أنه ما زال يمارس مهنته القديمة، لوجد رادوميل في محيط كانتور القديمة مكاناً رائعاً لتلك الإصابات. لكن حتى هناك بدت التجارة شحيحة. كان قلب كانتور القديمة المأهول والائق مدينة مثيرة للإعجاب، ومؤكد تقريباً أنها تساوي تيرمينابوليس في الصخب والناس. لكن مقارنة بشاسعة الأنقاض حولها؟ حتى أبزر المباني المُقامة هنا كانت أكواخاً لحظائر خنازير مقارنة بالمباني المرتفعة حولها.
وفي مركز الجزء المأهول من كانتور القديمة كانت تقع ملكية عميلهم. البانتيون، هيكل ذو قبة بأعمدة يزيد عرض كل منها بسهولة عن اثني عشر قدماً إن لم يكن أكثر. وسبعة عشر منها تشكل دعامات للهيكل السليم تقريباً. فحتى هنا يمكن رؤية أعظم معبد في كل العالم المعروف، أنقاض كانتور القديمة وسقوطها. القبة العريضة بما يكفي لتغطية وسط مدينة كاكيتيه بأكملها، كانت متصدعة في منتصفها. تشققت هوة عميقة عبر الهيكل، وبدَت عن بعد مجرد كسر، صاعقة سوداء تنسج عبر القبة.
ولكن بينما مروا بين عمودين استطاع رادوميل رؤية السماء المفتوحة بين الشقوق. لو كان تخمينه صحيحاً، لاستغرق الأمر ثلاثة رجال للوصول عبر تلك المساحة المرتفعة جداً. ورغم كل الضرر الرهيب الذي مثله كسر كهذا؟ ظلت القبة معلقة فوقهم. معلقة مثل قبو صنع بشرياً! كان السقف عرضاً ساطعاً للسماء وكل نجومها. كأن الليل قد جُلب إلى النهار حين مشوا داخله. الظلال وشيء آخر لم يستطع رادوميل تخمينه جعل الحجر المقوس فوقه بذلك اللون الأزرق الداكن الغني لسماء الليل، ونجومه بألوان ضارية وساطعة للآلة التي كان مألوفاً بها.
نجمة والدته ضاعت عنه فقط لأنها تصادف احتلال ذلك الشق الكبير في تلك السماء الزائفة في الأعلى حيث توهج حجر كانتور الشاحب حول صاعقة لاذعة من السماء الزرقاء. قطع إشعاع الشمس الظلام المهيب للبانتيون مثل ستائر ذهبية، متألقاً قبالة حديقة متعرجة مع جدول صغير تحتها. واستمروا في السير، وتخفّت عرباتهم وأقدامهم بطريقة ما في تلك المساحة، تاركين الهدوء العميق لليل زائف بلا انقطاع حتى حين لمح عديداً من قطارات الأمتعة الأخرى وحشوداً صغيرة من الكهنة مرتدين الأردية، وقطعان حيوانات وأناس أنيقين يجب أنهم كانوا نبلاء يتجولون في مساحة الحجر المسطح تحت القبة.
وحينها تجاوزوا القبة الكبيرة للبانتيون ودخلوا الردهة الأكثر تواضعاً للغرف المجاورة. لاحظ رادوميل مجدداً مدى ضعف الجص الأبيض للإنشاءات الحديثة في محاولة الاندماج مع الحجر الصلب لكانتور القديمة. استطاع رادوميل تقريباً شم الثروات التي أُنفقت بدقة في رسم مشاهد السيادة والمعجزات في ذلك الجص. ما أسماه الناس في الأراضي المباركة للشمس باللوحات الجدارية. ومع ذلك، في ظلّ الظل الحرفي لأعمال كانتور القديمة؟
كانت الجدران المطلية والردهة خلفها يجب أن تكون مبهرة! لقد كانت مساحة أكبر وأكثر زخرفة ببذخ من أي مكان في أوينيتويا زاره رادوميل. ولكن في مواجهة شاسعة القبة التي مرّ حزبهم تحتها للتو؟ بدَت ضيقة وصغيرة. والرجل الذي استقبلهم كممثل لعطاء البانتيون كان يشبه الغرفة كثيراً، مزخرفاً ببذخ، لكن كل ذلك وُضع على رجل أقل إبهاراً بكثير بسببه. كان عجوزاً، وبشرته منقطة ببقع داكنة والتجاعيد تتدلى من وجهه، لكن كان هناك ضوء محموماً في عينيه على أي حال.
وقف مستقيماً في الخلف رغم العمر الذي كان يثقل كاهله بالتأكيد. كانت لديه وقفة رجل يعرف خطر طريق يُسقط وحده، وحِدّة في عينيه طابقها رادوميل بعينيه. جعلت شعيرات رقبته تقف. كان بعض التجار حادين بطريقة المسافرين القلقين. لكن هذا الرجل الملفوف بتطريز ذهبي، والأرجواني التايري الأعمق، والأغنى بورغندي المتدلّي من جسده بأحجام تجعله يشبه خيمة؟ كان ينظر إليهم كفريسة، مقدّراً إياهم تماماً مثلما فعل رادوميل نفسه.
"أهلاً بشريكي المتعبين في النصر، إلى بانتيون كانتور! لقد تلقيت بالفعل كلمة من عملائنا الأطياب بين الكهنة عن نجاحكم. فأهلاً ألف مرة، يا رجال شركتي الأفاضل! أنا بيتر بولشافا واليوم سأجعلكم أنتم ومن معكم أغنياء كالملوك! ولكن لمن لديه الإرادة، هناك أكثر بكثير، بكثير من الفضة أو الذهب ليُنال هنا!"
لم تشتعل تلك العينان، لم يكن هناك ضوء ساحر فيهما، لكنهما جذبتا العين على أي حال. التفت رادوميل حول الغرفة، ولمح المرايا البرونزية الداعمة للشموع على الجدار خلفهم. حسناً... لا يمكن أن يكون ذلك مريحاً بتسليط الضوء في وجهه هكذا بغض النظر عن مدى جودة انطباعه.
"خزينة البانتيون وخزنتي عميقتان حقاً، لكن الأكثر قيمة بكثير من كل عملتهم هي الخدمات التي يمكن للمتبصرين الوشيكين في العالم تقديمها، والآن قبل أن نلتقي بالكهنة المحترمين وبقية مشروعهم الكبير، أود أن أرى دليل أعمالنا بعينيّ هاتين!"
منح رادوميل لياندرو نظرة، لكنه تلقى تحولاً خفياً في المقابل. ثم أومأ لجون وبرويزر ليتقدما بعربة اليد المفرطة البناء التي نقلوا البيض فيها خلال الرحلة. كان مذهلاً حقاً كمية الفضة التي يمكن تقليصها وتخفيف وزنها بالبضائع المناسبة. لو أنه عرف نصف ما يعرفه الآن كصبي؟ حسناً، ربما لم يكن ليدخل قطاع الطرق في المقام الأول. سرقة العقارات النبيلة لتكون كنوزها السرية كانت تبدو أكثر ربحية بكثير!
الرجل الذي كان ظاهرياً صاحب الاسم لكل المشروع ثنَى أصابعه كعناكب متزاحمة بينما جلبوا العربة للأمام. منتقلاً من قدم لأخرى إما كطفل أو كمقاتل سكين. أومأ رادوميل للياندرو، الذي أخرج شريك المفتاح المحمول أيضاً ومعاً تحركا بين الغريب القديم الملفوف بالبذخ لفك الأقفال والمزاليج على الوزن الثقيل للصندوق المتين. لم تكلف مبلغاً قليلاً، لكنها ربما ساعدت في تثبيط أصحاب الأصابع الأكثر لزوجة خارج طاقمه.
بيضة أو بيضتان في كيس كان أمراً، لكن شيئاً معدنياً كبيراً وثقيلاً بما يكفي لحمل رجل؟ كان أمراً آخر. علم أنه ما كان ليرغب في جرّ ذلك الشيء. ثم عمل كل منهما على أقفالهما الخاصة، ثلاثة لكل منهما، وكانت التكلفة هناك أغلب الفضة المنفقة على الصندوق المتين. ولكن مقارنة بالخسارة لو سُرقت ولو بيضة واحدة؟ كانت تستحق ذلك. ارتفع غطاء المعدن الثقيل، ذراعَا رادوميل تؤديان عملاً أكثر من ذراعي لياندرو وحينها فقط تحركا إلى الجانب.
كاشفين عن البيض الأربع في الداخل. لم يكن هناك تناسق في اللون، أحدهما بلون نحاسي باهت، والآخر بلون سمسمي لا يتعارض مع بيضة دجاج، والثالث مرقط ببقع مثل طائر غابة، والأخير كان رمادياً داكنًا يشبه الأردواز تقريباً. لكنهم اختبروا كل واحد منها، بالمعاول والسيوف والمطارق. واحدًا تلو الآخر كانت هذه بيضات تنين حقيقية. الابتسامة التي انفرجت فوق وجه بيتر بولشافا المجعد بالتجاعيد جعلته يبدو أكثر شبهاً بنوع من الغول أو مخلوق ليلي آخر من القصص.
ذكرت رادوميل بخنازير شعب الكهوف الملتوية. أخرج الرجل خنجراً قصيراً، بالكاد يصلح كأي نوع من الأسلحة في قتال، لكن رادوميل رأى مثيله في مارغارسكا، وكان للياندرو واحد أيضاً. مع المقبض المفرط الطول المُمسك بيدين ورقيّتي الجلد، أحكم الرجل قبضته على مقبض الأداة الخاصة بإحكام. ثم دفع بنقطتها للأسفل ضد كل بيضة بدوره. الصوت الأجوف للمعدن المُجبر على أسطح صلبة وغير قابلة للكسر كان يحتك مع كل طعنة.
ولكن مع ذلك نمت ابتسامة الرجل بطريقة ما لتتسع أكثر.
"ممتاز! ممتاز!"
نظر للأعلى نحو رادوميل ولياندرو، ونحو بقية طاقمه.
"يمكنكم ترتيب دفعكم الموعود مع كتبتي والكهنة عبر تلك الباب، لكنني أتوسل إليكم جميعاً للبقاء في أرباع البانتيون كضيوفي. على الرغم من كل الثروات والنعم المتاحة لكم من الكهنة وملوكهم الراعية."
جاء رجال من الممر خلفه، شخصيات مرتدية أردية يمسك كل منها بلطف مكسب ملك من بيض التنين في أيديهم.
جعل أصابع رادوميل تحكّ لكن هؤلاء كانوا "العملاء"
الذين يفترض أن يأخذوا الكنزة مقابل أجره.
"لدي عرض من نوع أكثر ربحية لمن المهتمون بتعزيز شركتي. لقد كان جزءكم من السعي هو الأكثر نجاحاً من بين كل الجهود المبذولة هذا العام."
تراجع بيتر بولشافا إلى مكانه حيث لمع ضوء الشموع على عينيه تماماً. لكن لياندرو اضطر لكسر إيقاع الرجل المتوقع باستفسار لطيف.
"عذراً منك، سيد التجارة بولشافا... لكن العربة والصندوق المقفل لن يمرّا عبر الباب الأصغر-"
مما نال طرطقة انزعاج وشرارة من الغضب الملتوي للحاجبين على جبين الرجل، قبل أن يهدأ ويكتسب سيطرة على ابتسامته.
"آه لا مشكلة على الإطلاق، اتركوهما هنا، سأحرص على تعويضكم عن ذلك. والآن انصرفا، لدي أعضاء أقل نجاحاً في شركتي لأستقبلهم اليوم."
وبهذا تم صرف رادوميل وطاقمه ولياندرو بحزم. وبطبيعة الحال، عرض برويزر تمتمة خفيضة بينما عبروا إلى الغرفة المجاورة.
"نحصل على أجرنا ونفرّ، لا خير يمكن أن يأتي من البقاء هنا."
وكان رادوميل متفقاً تماماً.