راقب سميثسون بنات الكونتيسة الثلاث يتفاعلن. كان مستعداً للحاجة إليه كما حدث مع جيم من قبل. غير أنّه كلّما طال تأمله للثلاثي، ازداد يقيناً بأنه لن يُطلب. ووجد في نفسه رغبةً ملحة في أن تكون هناك حاجة إليه. في شبابه، لكان ذلك مفاجئاً له. أما الآن، فقد تحول لقب الفارس الممرض من إهانة قديمة إلى مصدر فخر. بعد كل شيء، كان قادراً على القتال بالقدر الذي دربّه عليه القائد. تدرّب ضد حراس مدينة كاكيتيه وكسب احترامهم في النزالات.
وكان التدريب مع جويل تجربة تختبر روح رجال أعظم منه شأناً. استطاع سميثسون أن يعترف بمرور سنوات طويلة على جسده النحيل كصبي إسطبل. لقد صار فارساً بكل ما للكلمة من معنى. لم يشهُد قتالاً حقيقياً قط حتى كمين مصاصي الدماء. لكن شجاعته وبسالته لم تبدوا ناقصتين حيث تعثر المرتزقة المخضرمون وسقطوا. كان سميثسون فارساً حقاً بلا أدنى شك. ومع ذلك، كان يتوق إلى رعاية الصغار. راقب الأطفال الثلاثة.
لم يتحركن كالأطفال. عيونهن تتجول باستمرار. رؤوسهن تلتفت. حتى في لحظات الراحة، كانت واحدة تراقِب بينما تنشغل الأخريات. كان الأمر مقلقاً. كن، برغم صغر أحجامهن، أُقرب إلى الصغيرات اللواتي بدأن للتو في المشي منهن إلى الرضّع. مع جيم، كان الأمر منطقيّاً بعض الشيء؛ فقد كانت بالغةً إلى حد ما برغم صغر حجمها. أما الاثنتان الأخريان؟ تحركن مع جيم بيقين حازم تراه في خطوات مهيرة بعمرهن لا في خطوات بشرية.
بعد ثلاثة أيام فقط من فقسهن، كنّ قادرات بثقة تامة على اجتياز ممرات الفاشترهغين بجانب أختهن الكبرى دون أنتعثر يُذكر! لم يتحدثن بعد، لكن لم يكن هناك أي أثر للتردد في وجهي الزاحفتين الصغيرتين أو في عينيهِما الشبيهتين بالفحم الداكن مثلما كان الحال مع جيم في عمرهن. كانت هناك غرابة أيضاً في تناسب أجسامهن. تذكّر أن جيم، برغم حراشفها وذيلها ومخطمها، كانت تحتفظ بالشكل اللائق لطفلة رضيعة إلى حد ما، على الأقل بقدر ما استطاع مقارنتها بأخت جويل في ذلك السن.
لكن هاتين التوأمتين كانتا أنحف من أن تكونا طفلتين برغم حجمهما. افتقرتا إلى المظهر المستدير الممتلئ، وبدت العضلات بارزة ونحيلة تحت جلدهما المرشف. وكان ضغط ضلوعهما واضحاً بجلاء على جانبي أجسادهما. وبالطبع، كنَّ مستقلات تماماً بالنسبة لأعمارهن. لم يكن ذلك سيئاً بالكامل. لم يكن بحاجة إلى العناية بحفاضاتهن وتنظيفهن. لكنّه وجد نفسه يأسف لغياب تلك اللحظات اللطيفة أيضاً. مثلهن مثل جيم، فقسن وبأطقم كاملة من الأسنان، لكن بخلافها كانت مخطماهما أطول بالفعل مما كان عليه مخطم جيم، وصارتا أقرب إلى مخطمي والدتهما.
أما براعم القرون على جانبي رؤوسهما فبدت أكثر بروزاً بالفعل. قرون جيم لم تنمُ قط لتصبح أكثر من مخروطين داكنين بليهين على جانبي جمجمتها يطوقان وجهها فوق أذنيها مباشرة. أما توأمتاها؟ فحتى في اليوم العاشر من حياتهما، كانت قرونهما تطور نقاطاً حادة بشكل واضح، وبطول يتجاوز طول أختهن الكبرى. كانت هناك فروق أخرى؛ فنقش حراشهما، برغم أنه حمل لون والدتهما وأختهما نفسه، ضم حراشفا أكبر حجماً قياساً إلى حجمهما.
وظهر ذلك جلياً على الظهر، وعند الفخذين والمرفقين والركبتين. كان ذيلاهما أطول بوضوح مما تذكره لذيْل جيم في ذلك العمر، إضافة إلى امتلاكهما خصلة من الشعر الداكن في أطرافهما. ويا للصدفة! لم يتواجد الشعر إلا في شريط ضيق على كل رأس، مفضلاً خطاً رفيعاً يمتد صعوداً على رقبتيهما وظهورهما، مقترباً بشدة من عُرف جويل لا عُرف جيم. وعلى العموم، أظهرت التوأمتان مظهراً أكثر صلابة وححدة.
فحتى بصغر سنهما كصغيرتين تبدآن المشي، اتسمت أجسامهما بطابع زاوي. في المقابل، طالما اتسمت جيم بالنعومة والطفولة بلا شك، حتى الآن بعد أن أتمت نموه. أما هاتان الاثنتان؟ فكانت أيديهما وأرجلهما ضخمتين للغاية، ومرفقاهما ووركاها عظميين بشكل مزعج، وأشكال فكيهما أكثر بروزاً بكثير. باختصار، أعطتا انطباعاً أقرب إلى صغار الغنم أو المعز منه إلى صغار البشر. وبداَت أيديهما غريبة على وجه الخصوص، بكفوف مفرطة الضخامة تذكّره وكلاب الصيد حين تكون جراء بعد.
لم تنمُ جيم لتعطى طولاً يتجاوز خصره، لكن ابنتا جويل حديثتا الفقس؟ لم يكن ليراهن على بقائهما بهذا الصغر. وأبعد من ذلك حتى، كانت طريقتهن في التصرف. كنَّ يتبعن جيم حيثما تنقلت في أنشطتها الشتوية المعتادة، ولكن حتى بالمقارنة مع طريقتها في اللعب مع شباب الفالاسيكت، ساد صمت مخيف خلال أوقات تواجدهن معاً. كانت جيم أكبر عمراً مما تبدو عليه، ومع ذلك ظل هناك عادة فيض من الحيوية فيها، وتجل ذلك في الطريقة التي كانت تحرك بها أثوابها المصممة خصيصاً وهي تدور أو تتدرّب.
نادراً ما تحدث الثلاثة، ولم يستخدمن حتى الإشارات حين كنّ وحدهن. وحين كانت تجلس لقرأة كتاب، كنّ يجلسن حولها بصمت ويراقبن بقية الغرفة. وعندما كانت تساعدهن في تناول وجبات الطعام، بالكاد كانت جيم تنظر إلى أخواتها، ولم تنظرا إليها هنَّ أيضاً. تحرَّك الثلاثي بأقل بكثير مما يبدو كأطفال، وبدا الأمر أشبه بقطرّة كشّافة في غابات مجهولة. ولم يحدث قط أن خلت المنطقة من عيون اثنتين على الأقل تتبعان من حولهن، وتفحصان الزوايا، وتتبادلان الطعام والماء دون كلمات أو حتى إشارات.
في الرجال البالغين، لكان هذا التنسيق مثيراً للإعجاب، ولكان دليلاً على العمل الجماعي المترابط، ولربما ناسب أشقاء ببضع سنوات من العمر. لكنّ جيم والتوأمتين لم يعرفن بعضهن بعضاً إلا منذ أحد عشر يوماً فحسب! لا شك أن كل ذلك كان امتداداً لطبيعة التنانين لدى والدتهما، وربما كان تعبيراً جديداً عن طبيعة النسل، لكنّ ذلك أقلق سميثسون. كانت جيم لا تزال ابنة أمها وليست أمها نفسها.
لقد تحدث إلى غوين بشأن ذلك؛ فهما منفصلتان وإن كانتا هما ذاتهما حين تجتمعان من جديد. أفلَا ينطبق الأمر نفسه على هاتين الاثنتين أيضاً؟ إذاً، ماذا يعني أنهما بدا وكأنهما تندمجان بسهولة تامة مع جيم كما لو أنهما تعرفان بعضهما وتعملان معاً منذ سنوات من التدريب؟ وماذا يعني ذلك بالنسبة للأطفال، بل الرضّع حتى، بحيث بدا وكأنهن لسن بحاجة للحديث أو حتى الإشارة لجذب الطعام أو الاهتمام اللازم من أختهن؟
كان على كل من جويل وجيم أن تتعرضا لإلحاح شبه دائم لتدركا كم هما بحاجة لمواساة بعضهما البعض كأم وطفل وليس كجزأين مختلفين من الذات نفسها. وهو هنا يرى الخطأ ذاته الذي ظن أنه انتزعه منهما معاً، وهو يتكرر الآن للمرة الثانية! أم لعل الأمر أسوأ من ذلك حتى؟ هزّ سميثسون رأسه وذهب ليجلب طبقاً آخر من الخنزير المعسل من مطابخ الفاشترهغين. لم يكن اللورد الماركيز دومينيك في مزاج جيد عندما اكتشف أن جويل ورجالها سيحتاجون إلى طعام ومأوى طوال فصل الشتاء.
خصوصاً بالنظر إلى أن أراضيه ستكون أيضاً نقطة التجمع حين تحتشد الجيوش للحرب في العام القادم. ومع ذلك، كان ذلك خارج مسؤوليات سميثسون. فهو فارس جويل الممرض، وقد أنجبت كونتيسته ابنتين جديدتين لكي يحاول معرفة ما يلزم لرعايتهما. لم يكن ذلك ما توقعه لحياته عندما أصبح تابعاً لجويل. لكنّه بصراحة لم يستطع القول إنه غير راضٍ عن ذلك. لقد كان منصب الفارس الممرض مجزياً في بلاط جويل أكثر بكثير مما ظنّ أي أجنبيّ أنّه قادر على استيعابه.
املأت رائحة اللحوم المطبوخة والصلصات وبالطبع يخنة الفلاحين المفضلة لدى جويل الأجواء، ووخزت لمسة التوابل العيون حين دخل إلى قاعات مطبخ الوجبات في الفاشترهغين. الغرفة المخصصة لطهي الكميات الكبيرة من الطعام للثكنات كانت قد غُزيت في ليلة افتتاحية وسط ثورة إرادات من طاقم جويل. لكنها كانت المساحة الوحيدة التي يمكن فيها تحضير الحجم الهائل من احتياجات حاشيتها. تفرّقت الخادمات وفتيان الخدمة من حول سميثسون بينما كان يخطو بخطى واسعة إلى داخل الغرفة، حيث تدفقت من حوله أقفاص اللفت والبصل والدواجن التي لا تزال دافئة من ذبحها والتي لم تُنتف ريشها بعد.
كانت الفوضى الدوامة لا تنتهي، وتبعث على الصمود بطريقة ما، كعاصفة من الدفء والطعام والروائح الطيبة في الغالب.
"طبق من الخنزير المعسل لبنات الكونتيسة".
نطق سميثسون بالكلمات المألوفة التي كانت منقوشة على لسانه فعلياً لكثرة ما رددها على مر السنين. ابتسم داريوش، وتعمقت مع الابتسامة خطوط وجهه. ولمست شعيرات الشيب شعره وحاجبيه ولحيته المقصوصة بعناية. بالكاد تباعدت عمراهما، فلم تكن الفجوة بينهما لتتجاوز أربع سنوات، ورغم ذلك بدا الرجل الآخر طاعناً في السن إلى هذا الحد.
"أما زالت الفتيات الجدد يعتدلن في سلوكهن؟"
لم يملك سميثسون إلا أن يضحك ويهز رأسه.
"بشكل يدعو للريبة، وإن كانت هذه هي سمة القادم فأنا أخشى ألا تكون الكونتيسة بحاجة ماسة لي".
أومأ سيد المطابخ برأسه بينما كانت يده تنزلق فوق لوح التقطيع ممسكة بالسكين. تحولت بصلة واحدة إلى شرائح مقطعة لترفعها السكين العريضة إلى وعاء كي يستعمله أحد طاقم الفاشترهغين في أعمال المطبخ. تأمل جيش إمارته المصفوف ثم وجّه أمراً بصوت عالٍ إلى فتى غافل كان يقف عند أحد القدور قبل أن يلتفت مجدداً إلى سميثسون.
"بصراحة، هذا الخيار أفضل من البديلة، فكل أطفالي كانوا عبئاً مرهقاً للتعامل معهم في السنوات الأولى. نادراً ما حظيت بأي نوم في تلك الليالي. لو كان بإمكاني مقايضة ذلك بمدى طاعة نسل الكونتيسة؟"
اكتفى سميثسون بالابتسام والإيماء، إذ لم يكن لديه أطفال سواه، باستثناء جيم والتوأم اللتين لم يُسمّيا بعد.
"إن كنت صادقاً، يبدو أن جيم تهتم بهن الآن أكثر مني، وليس بكل شيء بطبيعة الحال، فالآنسة الصغيرة لا تزال تنسى وجباتها".
أثار ذلك ضحكة بينهما. لقد بدا الأمر غريباً للغاية: كيف يمكن لمَن ترعاهما أن تكون دقيقة ومركزة في أمور عديدة، ومع ذلك تغفل عن أبسط الأشياء؟ فعلى وجه الخصوص، كانت جيم تمضي أياماً كاملة دون طعام دون أن تدرك سبب شعورها بالإعياء! أومأ داريوش برأسه وانتقل إلى كومة أخرى من نوع ما من الخضروات. كان هناك مساعدون آخرون للقيام بالعمل، لكن أياً منهم لم يكن ببراعة سيد المطابخ.
فما يستغرق دقائق لتعمله خادمة المطبخ، كان يتحقق في ثوانٍ تحت يديه. ومنذ أن التقى بالإلف، آلدر، تعامل سيد المطابخ داريوش مع كل مبدأ أساسي في حرفته بشغف بالغ، مصقلاً كل جانب من جوانب الصنعة. كانت النتائج مبهرة من وجهة نظر سميثسون. كان واثقاً في مهارته بالسيف، لكنه لم يكن ليود مواجهة داريوش بساطور أبداً. فالسرعة واليقين اللذان يمكنه بهما فصل اللحم عن العظم كان ليصبحا مرعبين لو أنه وجّههما يوماً ضد إنسان.
"أظن أن ذلك سيضمن مكانتك ومكاني إذاً، أيها الفارس الممرض لفيزنوفي".
أومأ سميثسون، مستمتعاً وحسب بالروائح والضجيج والنشاط؛ فلم يطلب منه أحد أن يغادر، ليس كما كانوا يفعلون عندما كان صبي إسطبل فحسب. كلا، لقد أصبح سميثسون فارساً بلا أرض، لكنه ارتقى في منازل كثيرة ليعلو قدره بفضل تعيينه المباشر ضمن حاشية جويل. كان بإمكانه إنفاق فضة جويل كأنها تخصه في سعي لتنفيذ مسؤولياته. إنها ثقة مُنحت له لم يكن ليخيلها قط. وصل طبق معدني إلى يدي داريوش فمرره عبر الطاولة ولوح التقطيع ليأخذه سميثسون.
ولكن قبل أن يتخلى عن الطبق المعدني الباهت، سدد سيد المطابخ نظرة حاسمة إلى سميثسون.
"القلعة توشك على نفاد الخنازير الصالحة للذبح. سنحتاج إلى الصيد، أو السحب من مخزون المؤونة المملحة، أو فرض ضرائب على القرى إن أردنا تلبية تفضيلات السيدة خلال فصل الشتاء يا سميثسون".
كان ذلك أمراً جاداً حقاً. وما كان لداريوش أن يطرح الأمر عليه هنا والآن لولا وجود نقص أكثر خطورة بكثير في مكان آخر. أومأ للحظة ثم تنهد بعمق.
"وماذا عن مخزون العسل؟"
لوح سيد المطابخ بيده قبل أن يلتقط نوعاً من الخضروات ويهشمها كلياً إلى مكعبات متناسقة تماماً في تمريرتين تبدوان كأنهما ضبابيتان لسكينه في يده.
"إنه بحال جيدة، طالما أنني أستهدف ألا أجعله قوياً للغاية. عادة ما أنصح بمربى التوت لزيادة الحلاوة، ولكن بما أنه لأجل الآنسة الصغيرة..."
أومأ سميثسون برأسه.
"لن يناسب بنيتها بالفعل. لا بأس بذلك، ربما ينبغي تحميره أكثر بالدهون؟ فهي تحب قرمشته حقاً. قد يناسب ذلك تماماً".
تأمل سيد المطابخ الأمر ثم تنهد.
"الشتاء وقت سيء للحوم الدسمة. ستكون كل طرائد الصيد هزيلة مع مرور الأيام. لكنني سأرى ما يمكنني فعله. مع ذلك، سنستهلك خنازير الفاشترهغين في غضون خمسة عشر يوماً، أو أقل إن أبقينا بعضاً منها لاحتفالات أطول ليلة. لا أستطيع طهي خنزير معسل من الحجارة والماء".
أومأ الفارس الممرض موافقاً على ذلك، وتراجع أخيراً حاملاً الطبق.
"سأرتب للصيد مع اللوردات. ربما ترحب الكونتيسة بهذا التغيير أيضاً، ويمكننا استخدام أجنحتها للقيام بصيد أبعد مديات".
أومأ داريوش برأسه وودع سميثسون بإشارة من يده.
"لا بوسعنا سوى بذل قصارى جهدنا".