مزقت جويل أرض المخيم بمخالبها. أثارت أجنحتها عاصفة هوجاء سوت الخيام الأقل تثبيتاً بالأرض. دفعت بحلقاتها المشاة جانباً وسقط اثنان منهما على الأرض من شدة الروع. كظمت غيظها بالقدر الذي يضمن ألا يتلقى رجالها سوى الكدمات. عبر رأسها شقوق خيمة مورييل قبل أن تزن تلك المخاطر أصلاً. هناك في العتمة كان إيرهارد يمسك بجسد مورييل المنتفض. التوى جسد قائدتها المغطى بالعرق والتوى بعنف موجات متلاحقة منتظمة.
"جيد أنك أتيت، توقف قلبها عن النبض. أنا أبقي الدماء تسري لكني لست كجاكسا الأحمر".
انفلتت كلمات جويل من شفتيها قبل أن تتمكن من كبحها. توهج لهيب قلبها بسرعة فوق أسنانها ولسانها حتى بدا وكأنه سيحرق العالم بدل أن يتشكّل سحراً.
"مورييل! انهضي من هذه اللعنة! انهضي! تنفسي! عيشي! ازدهري!".
ضربت كلماتها العالم وأُسقِط إيرهارد إلى الخلف من قبضته بينما ارتفعت أرض المكان وهبطت تلبية لأمر جويل. عاد جسد مورييل المبلل بالعرق يتنفس بعمق وانتظام. زال الشحوب عن وجنتيها. استوى لون بشرتها الباهت. وتوردت بالحياة. سمعت جويل نبضاً في صدر مورييل. ارتجف التنين على طول جسده. تقلصت الحراشف وارتخت في موجات مرتعشة. انتصب أصل عرفها مشدوداً حيث ضغطت عليه الخيمة. داعبت الريح الباردة أذنيها وتمزقت الخيمة تحت وطأة قرنيها.
حدث انخفاض في بئر لهيبها لكنه لا يشبه أبداً ما استنزفه العالم حين لعنت البائسات أو ما تركها في ذلك البلاط المنحوس. حدقت جويل في المرأة التي علمتها وساعدتها بل وربتها عملياً ثم اتبعتها في الخدمة قائدةً لها. كانت منتعشة وقد استعاد جسدها شبابه لا لما كانت عليه بالأمس فحسب بل ببريق ونضارة في شعرها. تلاشت الندوب والعلامات والتجاعيد التي تراكمت عبر السنين.
"مورييل؟"
لكن هل شُفيت حقاً؟ همست جويل بخفوت خائفة من أن تكون قد أخفقَت. فتحت المرأة عينيها زائغتين تفحصت الخيمة ثم التفتت إلى جويل. ركزت نظرها.
"أنت بخير..."
زفرت جويل. تحركت المرأة قليلاً على ظهرها تراقب جويل باهتمام وتتبع عيناها المألوفتان شفتيها أثناء حديثها.
"ما زال ذلك مبكراً لنحكم يا كونتيسة".
قبل أن تتمكن جويل من دحض ذلك حولت مورييل عينيها ورأسها لتحدق في إيرهارد بالاهتمام والتركيز ذاتهما. التفت رأسها بغرابة متقطعة متعثرة فعجزت عن توجيه وجهها وزادت عن الحد ثم استقرت ببطء بينما جعلها التوتر ترتجف قبل أن تهدأ أخيراً. قبل أن ترتجف لتتجه نظرة المرأة إلى ضوء الشمس النافذ عبر الخيمة. كشفت خطوط الزرقة عن الموضع الذي مزقت فيه عجلة جويل القماش. ظهر خمول وضعف تناسق؛
تشنجت المفاصل واهتزت العضلات تعمل متضاربة، وتقوس الظهر وانقبضت الكتفان إلى الوراء ثم اندفعتا إلى الأمام. لكن الحركات استوت بعد ذلك بصرياً وبأقل قدر من التخبط قبل أن تدفع مورييل نفسها إلى النهوض منحنية عند الخصر ومحدقة في وجه إيرهارد المتكتل كأنه أكثر شيء مذهل في العالم. التوى رأسها واستدارت عنقها بحركة بطيئة عجيبة سرعان ما شاركتها الكتفان والعمود الفقري حتى توترت عضلات مورييل بانكماش في صدرها ما كان لقفصها الصدري أن يحتمله.
صدر هدير خافت كأنه لفران يشتعل داخل الخيمة.
"حين كنت أعمل على الحفاظ على وميض من الإرادة والتحكم بالذات فيما خلّفه إخفاق جاكسا، كانت توجد أوقات يرى المرء فيها علامات للحياة والانتباه مجردة من كل شيء آخر".
شعر جويل بزمجرة تقوس شفتيها.
"هراء! إنها حية! قلبها ينبض بقوة ويمكنها التحرك وهي..."
ثم كانت مورييل، مورييل الصلبة المعتمدة، تحدق فيها بعينين واسعتين وحلق متشنج وشفاه مرتعشة. تجمعت الدموع وسالت بينما أصدرت صوتاً خانقاً وشكوى حزينة. لا يشبه الشهيق ولا أي صوت سمعته جويل من قبل. لكن كحركاتها السابقة تراجع ذلك التخبط نحو أصوات أكثر سلاسة، وانفتح الفم بصوت حارق للمخاط في حلقها وترددت كلمات الشكوى أنيناً. صوت زاد المرأة اضطراباً إذ أطبقت فمها بسرعة وبقوة كافية سمِعت معها جويل لحم لسانها يعلق في أسنانها.
أطبقت تلك العينين بعنف واحتك حلقها بنفسه محاولة إصدار صوت. بدت مورييل مرعوبة من جويل وغير عابئة ومصدومة تماماً لمجرد رفعها صوتها قليلاً بالغضب. حدقت جويل في المرأة الصارعة لنفسها والدم يتجمع في فمها عاجزة عن إدراك وجوب البلع أو البصق لتكتفي بالسعال وتركه يسيل من شفتيها خيوطاً لزجة. راقب التنين المرأة وهي تعجز عن إبقاء نفسها مستقيمة في الفراش ابتداءً بينما مدت يداها نحو وجهها.
تعثرت وانطوت على نفسها قبل أن تتغلب على تلك الصعوبة بطريقة الالتواء المتقطع المتلوّي الذي سرعان ما اكتسب رشاقة في محاولتها مد أصابعها نحو صدرها وحلقها وعنقها وشفتيها لتلمس وتتحسس في فمها وتصارع إدراك ضرورة فك إطباق فكيها ثم تسحب أخيراً القطعة المقتطعة من لسانها المعلقة بين إبهامها وخنصرها. حدقت مورييل في تلك القطعة من اللحم باهتمام شديد كأنها لم ترها قط. لم يجذب حضور ليو جويل حتى وهو يشق طريقه إلى داخل الخيمة متجاوزاً رقبتها.
كان يقلب بصره بين جويل المصعوقة بسكون مطلق وبين إيرهارد المتأمل للمرأة المغطاة بالدماء والتي كانت طريحة الفراش بالحمى في وقت سابق من ذلك اليوم. تغلظ الدماء النابعة من فمها فتسيل خطوطها من ذقنها لتتجمع بركاً في الأغطية التي تلف خصرها. أخيراً فرقع كاهنها أصابعه جافباً انتباه الجميع إليه. انطلقت نظرة مورييل نحو أصابعه أولاً ثم التفتت ببطء إلى وجهه. التوت شفتاها الملطخان بالدماء وانقبضتا ثم انفرجتا عن ابتسامة ملطخة بالدماء بدأت صغيرة لكنها سرعان ما اتسعت.
عقد الدهشة لسان جويل. لكن ليو تحدث بخفوت.
"أيتها الفتاة ما هذا الذي صنعته بنفسك. ألا يؤلمك ذلك يا فتاة؟ افتحي لأرى".
مد يده إليها وضغط على جانبي فكيها بكلتا يديه فلم تجبه ولم تنكمش أو تفزع على الإطلاق بل سمحت له بالضغط وفتح فمها برفق مجدداً. كانت تراقبه وأصابعه ثم التفتت نحو جويل قبل أن تلتفت بسرعة نحو الزرقة الساطعة للسماء خارج الخيمة. تدفق الدم من فمها حيث كان لسانها لا يزال ينزف.
"يا إيرهارد، أمسك بكتفيها برفق وثبتها بقوة ثم أغلق هذا الجرح في لسانها".
أمسك الساحر بمورييل ولم تظهر منها أي من المقاومات الغريزية للمرأة التي كان مفترضاً وجودها. كانت مطاوعة كالعجين المبلل بين يدي رجلين غريبين. جعل هذا المنظر قلب جويل ينقبض وأحشاءها ترتجف في ريبة فهذا خطأ وكان خطأ فادحاً للغاية. حين عالج الساحر لسانها المقطوع توتر جسد جويل بأكمله وأصدرت صوتاً آخر خانقاً في حلقها وتجمعت دموع أخرى. لكنها بدت وكأنها تتخبط بلا هدف محاولة الابتعاد أو التحرك لكنها استسلمت بسرعة فائقة حين واجهت أقل مقاومة من أولئك الذين أمسكوا بها.
بعد أن هدأت، طرفت عيناها ببطء قبل أن تستقرا على ليو. كان صوته لا يزال منخفضاً ولطيفاً.
"أحتاج إلى مزيد من الوقت لأتأكد لكني أعتقد أننا تأخرنا بالفعل. لقد غادرت هذا الجسد على الأرجح".
حدقت جويل في الرجل وبدا صوتها مجهداً وغاضباً لكن قبل أن يفلت الكلمة الأولى من شفتيها انكمشت مورييل ولم يمسك بها سوى يدي إيرهارد متوقفة قبل أن تنشبت معركة حقيقية.
"لم أره قط من قبل لكنه حدث وسُجّل مرات عديدة. يُصلَح الجسد بمعجزة لكن الروح تفارقه. رحلت عن عالم الفناء تاركة جسداً فارغاً حياً. إنه مصير أرحم من نقيضه لكنه قاسٍ مع ذلك".
حدقت جويل في المرأة التي تتنفس وتلتفت وتتحرك لكن لا كما كانت مورييل تفعل. كانت حية في كل حاسة تملكها جويل. حتى العالم في لحمها كان يصدح بمدى حيويتها ويكاد يفيض فخراً لتنفيذ ما طلبته جويل حرفياً. سليمة شابة مفعمة بالحيوية. فرقع ليو أصابعه مجدداً فاستدار الرأس بسلاسة هذه المرة ثم عاد إلى وجهه بعينين مركزتين ووجه يتحرك بسلاسة أكبر من ذي قبل.
"في الرجال يُعد ذلك كارثة بالطبع. فبدل الروح يعجز الجسد عن أداء الأعمال اللازمة له أما في الأطفال فالأمر أكثر يسراً إذ يستطيع فاقدو الأرواح التعلم ويزعم بعض أهل المعابد أن روحاً جديدة يمكن أن تنمو في جسد حديث السن بما يكفي".
أنزل بصره إلى الدماء التي تغطي مقدمة مورييل والأغطية الملتصقة بجسدها. تخلل كلماته شيء من الحرارة.
"أما البالغون والنساء؟ يُحفظون أحياناً إن كانت العائلة كبيرة وغنية بما يكفي لإعالتهم. وبحلول عام يمكنهم حتى النجو في إنجاب الأطفال بعناية فائقة".
شعرت جويل بلهيبها ينقبض. فكرة فعل ذلك بمورييل؟! حتى بجسدها فقط؟!
"لا"
نطقت جويل بالكلمة لكنها خرجت من فمها بأكثر من مجرد كلام وميض شمعة واحد من نار بيضاء متوهجة لمع في الظل الجزئي للخيمة. فزعت مورييل مجدداً من الضوء وصمت ليو وإيرهارد متأملين جويل قبل أن يومئ رئيس الكهنة. حافظ صوته مجدداً على خفوته ولطفه بالنبرة ذاتها التي أدركت جويل أخيراً أنها تبقي جسد مورييل المحدق هادئاً ومستكيناً. المرأة التي علمت جويل الكثير لم تكن تفهم الكلمات المنطوقة إلا من خلال نبراتها!
أخذ نفساً عميقاً ثم تابع بصوت ودي منخفض ولطيف.
"إذن فالشيء الوحيد السليم هو إراحة هذا الجسد. فحتى في صغار السن جداً تكون إرادتهم ضعيفة لاحقاً في الحياة. وغالباً ما يلحقون الأذى بأنفسهم أو يمارسونه على الآخرين. اللسان؟"
أشار إلى فم مورييل الملطخ بالدماء لتتسبب الإشارة في انحناء الجسد ورفع رأسه لمتابعة إصبعها.
"هذه أقل الإصابات التي عاناها فاقدو الأرواح حين يُحفظون بعد رحيل الروح. لقد غرق بعضهم في لعابهم. وحتى إن استطاعوا المشي فإنهم يهيمون على وجوههم فلا يُرون قط".
حدقت جويل في المرأة الملطخة بالدماء أهذا جسد صديقتها؟ كانت رائحتها كرائحة مورييل وتتنفس وتنظر وتتبع بعينيها. أين الانتباه المشرق والتقدير والحكمة؟! تردد تحذير بيثيكا في ذاكرة جويل. عن حياة تُعاش مع نسيان كل شيء. استقر هول ذلك على لهيب جويل. كان ليو لا يزال يتحدث مهدئاً ومحافظاً على انتباه الجسد الحي بالإشارات والنبرة.
"لست متأكداً من أنها غادرت تماماً لكنني سأحتاج إلى فحص دقيق. قد يكون الأمر مجرد صدمة لإدراكها. وسأتيقن من ذلك قبل غروب الشمس على أبعد تقدير".
حدقت جويل فيما أخبرتها كل حاسة بأنه مورييل لا تزال. لكن كلماته بدت حقيقية للغاية.
"أبلغوني حين تتيقنون".
ثم شرعت جويل في العملية الدقيقة لفك قرنيها عن الخيمة دون إسقاط الخيمة بأكملها على الرجلين العائمين على ما تبقى من صديقتها. كانت النار في صدرها تصرخ بيأس هرباً.