أمعنت جول النظر في المدينتين التوأمين بْليدَاتِن وبِيرينيان. حيث لن يجدا ترحيباً. لن تكون هناك حمامات ساخنة لها، ولا لأي من حاشيتها. كانت مُورييل في الخيمة المجاورة للتنين، في مساحة أصغر من أن تسع حجمها الكامل. لم تستقبل قائدة جول قطرة الشتاء الزاحفة برحابة صدر، وهما تتحركان شمالاً والطقس يجنح نحو حالته الشتوية الحقّة. لكنها حشدت قواها كل يوم مضى. حتى هذا الصباح، والوقت يجر خطاه نحو الظهيرة.
لطالما كانت قائدة جول تقترب كل يوم من كونها أول النهضات والمستعدات بالدرع. غير أنها عجزت فجر اليوم عن حشد القوة حتى للجلوس. كان جِم ولِيو وإيرهارد معها الآن في تلك الخيمة، مما جعل المكان ضيقاً. لماذا لم تُصرّ جول على أن تحصل قائدتها على مكانة أوسع؟ نظرت إلى إيرهارد بعينيّ جِم. ظل وجه الساحر مشوهاً، وبدا جلده أشبه بصفيحة مصنوعة بعجالة لا بلحم مشوب بحمرة. غاب عنه كل ما أدركت الآن أنه زركشات الحياة الفنية.
لا ثنايا، لا مسام، لا نعومة البتّة. كانت العينان مأخذين بلا جفون لجمجمة تحتها، تضطرمان بنور كير. وبدا الأنف كتلة مبهمة من المعدن. ترك ذلك الرجل كأنه غير مكتمل. منحوتة معدنية غير صالحة للعرض. قطعة نحت أطفال من الحديد. مع ذلك، وفرت نظرة إيرهارد إضاءة إضافية وارتفاعاً مرحباً به في حرارة جوف الخيمة، مما ترك لِيو ضوءاً يكفي لأداء المهمة التي جاء ليتعلم أنها أصعب بكثير، وهي مناجاة السماوات بغير هداية النجوم.
كانت عيناها الساحر نعمة، كمدفأة ولهيب شمعة في آن واحد. توفران الإضاءة بلا خطر فتح الخيمة لضوء الشمس. حذر لِيو من أن لعنة الشتاء الباردة قد تنتهي بحياة مُورييل! مع ذلك، لم يكن الأمر كافياً بعد.
«أضرار من هذا النوع تفوق مهارتي في الشفاء، ولا هي مسألة يمكنني إرشادكِ فيها أيتها الكونتيسة».
لقد طلبت عون الساحر، بل كادت تتوسل إليه أن يعيد مُورييل سليمة، وأن يعين جول كما فعلت تسولوغوثولان. لكنه قال بهدوء وممانعة إنه لا يستطيع. أقر بالخطر ورفض للأسباب ذاتها.
«هي ليست ممزقة، أو مشققة، أو منكسرة، لحمها لم ينفصل عن ذاته، بل هي سليمة، لذا فإن وسائل إسلامي لا تسعفها. لا أملك ما أصلحه، ولست عرافاً يرى أعمق من ذلك».
هكذا بدا ساحر بلاط ملك كانتور المُعاد بعثه عديم الفائدة في أي شيء سوى الدفء والنور. بالكاد أكثر نفعاً في مسألة حياة وموت عضال من نار مخيم. هكذا، حام لِيو فوقها، ملوحاً بالأعشاب المحترقة المربوطة، المتمرس في الشفاء، في فنون استدعاء السماوات. كان الوجه قناعاً من التركيز، والشفاه تتحرك بصمت، والتنفس منتظماً وساكناً. وجِم، ذاتها الأصغر، هي الوحيدة الآن للحظة التي تجرأت على استخدام أي شيء من السحر البشري.
تغزل خيوطاً من مخزون نيران تنينها وتلقي بها في جسد مُورييل المرتجف، واضعة عملاً مدروساً لصديقتها من أجل الصحة والعافية من المرض. تنسجه مع العمل الأول والوحيد حتى الآن الذي صنعته جول لنفسها والذي يمكن للنسل إدارته. امتداد للشكل الذي اتخذته في أطول ليالي روتشفورد. رباط منسوج من النار والحرارة والنشيد. وقاية ضد الشتاء، ضد البرد، وضد مارزانا نفسها. سحبت جِم الخييط ونسجته، واختلطت رائحة دخان لِيو في الذاكرة، وبدت كلماته الصامتة غير المنطوقة كأنها ترد صدى أصوات الترنيمة.
التي حضرتها مُورييل كل عام تقريباً. وفي كل ربيع كانت تلامسها وقاية شتاء روتشفورد. والآن مُسَّت من جديد به، شحذت وصيغت بنار التنين بدلاً من النار الزائفة. لُفّت بها مراراً وتكراراً حتى اضطرت جِم إلى وضع يدها على الجلد الثقيل لجدار الخيمة وتلقي المزيد من نيران جول من لمستها الخاصة على جانبها المقابل. لم يكن الجلد المدبوغ والصوف شيئاً يذكر أمام مرور نيرانها بين جزئي ذاتها.
ثم عادت إليها، فكانت جِم تنسج نارها ذاتها في جسد مُورييل. وكان لِيو يتضرع للآلهة التي عرفتها جول والتي مسّت مُورييل. لكن ذلك بدأ قبل ساعات، وكان الوقت الآن يقترب من الظهيرة. ولم تتحرك مُورييل بعد سوى فتح عينيها لفترة وجيزة. ولم تستطع حتى شرب أكثر من ماء قماش مبلل عُصر في فمها بيد لِيو الحذرة. كان جبينها يتصبب عرقاً تحت عين إيرهارد. وشعرها وملابس فراشها مبللتان بالكامل.
كانت رائحة المرأة حامضة، ليست منعشة وحيوية بالحركة كما تذكرتها جول. كان عرق مُورييل يفوح برائحة النضال والجهد اليائس والمرض الملعون. وضع لِيو الأعشاب المحترقة في طبق فوق رأس مُورييل. كان الأمر هادئاً للغاية ومع ذلك بدا حتى ذلك الحفيف الخفيف وكأنه يرتد صدى في أذني جِم. بدا صوتها يصم الآذان. حتى مع رقة حديثها.
«لا يمكننا فعل المزيد لأجلها يا جِم».
لم تستطع الحفاظ على ضبط صوت جِم في أي مستوى قريب، بل كادت تنعق وهي تتحدث.
«هي لم تتحسن بعد».
تنهد لِيو بعمق ووضع يداً رقيقة على كتفها، مانعاً جِم عن الحركات اللازمة لاستدعاء عمل آخر لتسولوغوثولان للصحة والتعافي.
«بركات السماوات عليها، وسحركِ الخاص يغمرها حتى العظم الآن أليس كذلك؟»
أرادت أن تعض اليد التي لمستها، التي جرات على منعها من سن العمل، وتصاعدت الرغبة ولم تستطع جول حتى الجزم عما إذا كانت صادرة عن أي من ذاتيها أو كليهما بطريقة ما. لكن حقيقة أن تلك اليدين قد تلتئمان مُورييل ربما ثبتتها في مكانها. لم ترغب في الاعتراف بإجابة ما سأله.
«نعم، هما كذلك، بعمق وتمام بقدر ما أجسر».
أومأ لِيو برأسه.
«إذن ليس هناك سوى إبقائها دافئة ومسقية ونظيفة».
تحرك بالطريقة المعتادة التي يجب على الجميع سوى جِم تعلمها للتنقل في الخيام الأصغر المستخدمة في هذه الرحلة. استطاعت هي الوقوف مستقيمة إلى حد ما حتى في أصغرها. لماذا لم تُصر على أن تحصل مُورييل على خيمة أفضل من هذه؟ لو فعلت لما مرضت بالتأكيد؟ كان يجب عليها الإصرار بعد أن أصابت قائدتها كحة في جولتهما في فيزنوف! لكن لم يكن مفترضاً حتى أن يترحلا في هذا الطقس الرهيب! توقف لِيو عند مدخل الخيمة مريثاً قبل أن يفرج عن الرواق.
«علينا جميعاً الاعتناء بأنفسنا الآن أيتها الليدي جِم. لا يمكننا مساعدة المريض إن كنا نحن أنفسنا واهنين بسبب الجوع وقلة الراحة».
قبل أن تتمكن جِم من الإصرار على بقائها، اخترقت كلمات إيرهارد الموقف، مسطحة ومع ذلك رقيقة. أحادية النبرة ومفعمة بالقلق عليها.
«سأبقى لأحرس قائدتكِ يا جِم ابنة جول. لن تعاني نقصاً في الدفء أو الرعاية».
كانت ملامحه الملتوية المتكتلة ساكنة تماماً تقريباً، ولم يتحرك فك الجمجمة تحتها إلا لمماً، جارا وممططا الملامح نصف المكتملة في محاكاة للكلام. كان الأمر مقلقاً عبر عيني جِم، لكن جول استطاعت مع ذلك سماع الإخلاص في طياته.
«اذهبي يا جِم، إن احتيج إليكِ أو إلى العراف فسأرسل أحد حراس الهبربورد».
أرادت البقاء على أي حال، لكن لِيو مد يده عبر الخيمة ليشد برفق على كتف جِم، وفي صراعها الداخلي المرتبك تحركت معه. لدغ برد يوم الشتاء وجهها ومخطمها بعد حرارة الخيمة التي بلغت حد الإغماء تقريباً. استنشقت جو المعسكر، ومن موقع جِم الأدنى بدا أصعب تجاهل الطبيعة المفككة لكل شيء. لقد باغتتهم الاستعدادات للمغادرة. أُزيلت بعض الخيام، وبقيت أخرى. وبعضها نصف منجَز ومقلق. حتى بين جنودها المشاة وُجد اضطراب في الأمور.
أمر ما كانت مُورييل لتسمح به أبداً. لكنها لم تكن هنا. كانت مستلقية في خيمتها، يحرص عليها ساحر. مغمورة بكل سحر ومعجزة سماوية تجرأت جول ولِيو على وضعهما على لحمها.
«يا كونتيستي، لقد قمت وابنتكِ بكل ما في وسعنا لساعة على الأقل. أنصح بأن تعتني هي بنفسكِ. وأن تفعلي المثل ذاته. حتى العلاج السماوي ليس فورياً، علينا منح مُورييل وقتاً لتتعافى بمعونة ما مُنح لها».
لكانت جول بقيت، ولكانت تلكأت. أرادت الوقوف حارسة خارج تلك الخيمة. لكن إيرهارد كان مع مُورييل، يمدها بالنور والدفء إن احتجت إليهما فضلاً عن المعجزات والسحر الواقعين عليها بالفعل. وعلاوة على ذلك تذكرت كم كانت حراسة المرضى مجهدة. ولسعت ذكريات أيام السعي لاستعادة كلياتباترن حلقها وصدرها. كان لِيو على حق. أكثر من ثقتها به كمستشار لها في الأمور السماوية، تذكرت كم يكون القلق على جسد عليل عقيماً.
«حسناً يا لِيو، لقد حان وقت وجبة الظهيرة على أي حال، وأخشى أننا لن نفض المخيم اليوم في الواقع».
التفتت نحو المعسكر، نحو الاضطراب الذي كان عليه رجالها، إذ ما زالوا فيما يعتبر تقنياً أرض العدو. حتى الآن أظهر مراد أنه مستعد للالتزام بهذه الهدنة. وإن تجهل سبب ذلك. مع ذلك كان وجود معسكرها في هذه الحالة أمراً لا يغتفر.
«يا رجال فيزنوف! ما هذا العرض المخزي؟! أمنوا خيامكم والمعسكر! سنبقى هنا يوماً آخر! إلى مواقعكم وتفقدوا الحراسة على المحيط!»
حملق صوتها بعيداً متجاوزاً خيام الحاشية النبيلة وحراسهم الخاصين. وصولاً إلى التجار الذين انكمشوا تقارباً. رحل كثيرون وحزم آخرون. وبصراحة كانت جول متأكدة تماماً من أن فلاحاً حاد السمع في بيرينيان لربما سمع صوتها. لقد سمعه اثنان على الأقل من القرى النائية الأقرب إليهما يقيناً. مع استقرار ذلك الاضطراب وعودة الفعل والحركة الحيوية إلى الرجال الذين كانوا يهيمون بلا هُدى بغير توجيه قائدتهم، حولت جول انتباهها نحو خيمة الطعام.
ولّى مئة خباز جوال يتقدمون مسيرتهم ويتلوونها إلى ماغارسكا. ولّت الخبزات الطازجة الهوائية التي صنعوها كل صباح في الرحلة جنوباً. ولّت ثواقب الخريف التي تلتهم حتى ترمينوبوليس. لا مزيد من قطيع الأبقار والخنازير والماعز بانتظار الذبح كل مساء. مع ذلك ظل داريوش وزوجته وأصغر أبنائهما أعجوبة. كان رئيس طهاتها وعائلته وطاقمه ينهون يخنتهم المتنقلة الشهيرة منذ أن جذبت حالة مُورييل جول عن إفطارها صباح ذلك اليوم.
ربما أغلقت ماغارسكا، والأهم مراد، باب الضيافة في وجوههم، لكن حاشية جول لم تكن مدينة بفضله، ولم تخفت سخائها. كان كل جنود المشاة وحراس البيوت الملحقون وطاقمهم مرحباً بهم لتناول اليخنة ذاتها التي تناولتها هي نفسها. يخنة سفر شهية وغنية استاب داريوش الحفاظ على أفضل حالاتها طوال أيام مسيرهم رغم تنامي صعوبة تأمين المؤن الطازجة. كانت القطع الصلبة كالقرميد التي أبقاها ملفوفة بأمان بعيداً عن المطر في عربة المؤن سحراً مطبخياً!
حجارة مذيبة صلبة بخشارة الخشب قادرة على تحويل الماء، وكيس من الحب والعظام إلى يخنة مقوية والأهم لذيذة كل بعد ظهر! وأكثر من ذلك، استطاع سحر مطبخها البشري فعل ذلك لأجل الألف ونيف من الأفواه التي احتاجت للإطعام بعد المسيرات الطويلة. مقسمة بين الطاقم المشترك لكل الأطراف تحت رعاية جول. مئة يد تعمل تحت توجيهه. ومع ذلك ملئت قدور اليخنة، واشتعلت النيران، وتدفق الطعام. لم تكن وجبة حليب ماء عظام الماعز وخبز المسافرين التي تذكرتها جول من حملتها.
بل طعاماً مغذياً ومذاقاً غنياً بالملح والأعشاب الحادة! لقد ساعد في الحفاظ على معنويات الرجال حتى مع انغلاق برد الشتاء باطراد أكبر مع كل خطوة نحو الوطن. مع ذلك، وبقدر غنى الوجبة القادمة وكلماتها لحثهم، استطاعت جول رؤية خمول في أفعال الرجال. نصب نصفهم خياماً أنهوا تأمينها للتو من أجل السفر. كثرت التمتمات والتذمرات إذن. لا سيما عند أولئك الذين لم يكونوا من فالاسيك أو كايكيتيه.
«عجوز مدللة تلك القائدة، لمجرد أوجاع في الصباح يتوقف المعسكر بأسره طوال اليوم؟»
لم تلتفت جول نحو الرجال المتحدثين وهم يفرشون خيامهم ويرفعونها مجدداً.
«كلا، سمعت أنه أمر جدي، لعنة من رجال الوحش في الجنوب نالت منها أخيراً».
لم تمل أذنيها لتستمع.
«تباً، تستحق بعض المعاناة أقول. أشرس، وأحدّ لسان شعرت بلسعه أذناي من تلك المرأة».
لم تضطر لذلك.
«اخرس، ذراع سيفها أشد من لسانها. وتدريباتها أسوأ حتى!»
كان مدعاة للبهجة سماع تفوق مُورييل يُدافع عنه ممن هم أكثر إلوفة بأساليبها.
«إه، وماذا في ذلك؟ ليس الأمر كأن أحداً منكم سيخبرها؟ أليس كذلك؟»
صدرت عن جول شهقة خفيفة وضحكة في مخطم جِم وحلقها. كان هذا بالتأكيد أحد الفاهستريغيين المعارين من اللورد دومينيك. حتى اقتراح كهذا؟ كان نوعاً من الشرف تفخر أدالاين دائماً بالعثور عليه بين أبناء مدينتها الرفاق.
«ما من أحد من كايكيتيه بوشاية! لكننا لسنا مضطرين، أيها الأحمق. وستعرف الكونتيسة. وستخبر القائدة».
أبقت جول زمامها ملتفتاً بعيداً عن حيث كادت تشعر بالرجل يدور ليلتوي برقبته ويحدد موقعها.
«مممم؟ كلا، إنها هناك تماماً عند الطعام. لن تسمعنا».
لم تلتفت أبداً لتواجههم، ليس بعد على الأقل. لتمنح رجالها فرصة تحذير ابن مسيرتي.
«إن كنت واثقاً هكذا فامضِ واذكر اسمك ووطنك أيها الأحمق. سمع الكونتيسة أحده من الأرنب».
هناك، كان ذلك الوقت المناسب تماماً للاستدارة وتثبيت ذلك الرجل المحدد بنظرتها.
«أنتم الفتية تعرفون أنني...»
والآن استطاعت ملاقات عيني الرجل. هادئة وعازمة حتى وهي تحافظ على خطوتها نحو الطعام. تحلقت نظرتها مع حركتها، لتجعل الأمر لا لبس فيه بأنها كانت تنظر بالفعل إلى الرجل. رأت شريكه في الحديث يختلس النظر جهتها ويتبسم، ملوحاً بيده قليلاً.
«مساء الخير أيتها الكونتيسة».
أجابت تحية الرجل بالالتفات والإيماء إليه، تغيّر طفيف لكنه أكثر من كافٍ لكسر التواصل البصري مع جندي المشاة الفاهستريغي. الذي تنفس بضيق قليلاً. ثم حولت جول انتباهها بعيداً عنه. كان جديراً تذكير أفظع وأجهل رجال المعسكر بوعيها. وبحضورها. لكن ليس أكثر من اللازم، نصيحة مُورييل... تنهدت وحاولت التركيز على الوجبة الوشيكة. متوجهة نحو جزء داريوش من ازدحام النشاط المحموم الذي كانت عليه خيمة مطبخ معسكرها.
«داريوش، كم بقي للوجبة؟»
حملق الصوت بطريقة قادرة على تثبيت الرجال الأقل شأناً في مكانهم. لكن في المطابخ سواء في خيمة أو حصن كان كلام الكونتيسة ثانوياً بالنسبة لسيدها. مع ذلك التفت إليها وصاح فوق الصخب والضجيج.
«عشرون دقيقة أخرى إلى نصف ساعة أيتها الليدي جول!»
كان ذلك حسناً، فأخذت مكانها في أحد جانبي الطعام، مستمعة إلى جلبة رجالها وضيوفها. مراقبة إياهم بعيني جِم، حيث كان مجرد التفات رقبتها التنينية رمزاً، علامة طاغية على أن الكونتيسة اللامعة بنفسها قد أبدت اهتماماً. لم يقترب منها أو من جِم أحد بينما عمل طاقم المطبخ عند قدورهم وبدءوا ملء الأواني. وكما جرت العادة، جرّ داريوش قدراً كاملاً إلى مكان جول في الجانب الجنوبي من الطعام.
سُلّمت حصة جِم في وعاء خشبي بسيط شاهدتهم يغرفونه من قدر تقديم جول. لكنه لم يكن مهماً مجدداً. حتى في الظهيرة كان البرد كافياً ليجعل معظم الرجال وضيوف الحاشية أكثر تركيزاً على التدفئة باليخنة الساخنة من الحديث. صمت تتخلله تمتمات، وارتشاف، وكشط للضيوف النبلاء بالملاعق. بدأت الشمس في الغروب قبل أن تبدأ المحادثات في الاستئناف. وصل بول إلى جانبها من مجموعة الضيوف الذين استقر معهم لوجبة منتصف النهار.
لكنه لم يتكلم، بل استقر وحسب متكئاً بخفة شديدة على جانبها. بقدر الاتصال المناسب بين الرجل وزوجته في الهواء الطلق للمعسكر. لقد استمعت إليه وهو يعاني من شكاوى وإحباطات الأبناء الثانيين وعائلاتهم طوال الرحلة شمالاً. منحت ركبته نقرة رقيقة كجِم مواساة وشكراً. ستسمع جول حصتها من الغضب من نسل أتباعها وأفراد العائلات الأكثر ثراءً في النقابات. لكن بول بذل قصارى جهده لتأدية دور درئها قدر ما استطاع.
مع هبوط الساعة الأولى بعد الظهر إلى التالية، انكسرت محاولة جول للراحة والتفكير في المراحل الأخيرة من رحلتهم إلى فيزنوف. تسلل جندي هبربورد إلى الطعام، متحركاً بتلك السلاسة الرشيقة التي تناقض وزن الفولاذ الذي غلف الرجل. ليس بالسرعة التي تثير الذعر، بل سريعاً مع ذلك لرجل عادي. همس بكلمات خافتة جداً بحيث لا تستطيع سوى جول سماعها، ولم تلتقط أذنا جِم حتى الكلمات المقتضبة.
«القائدة تحتضر».