كلما توغلوا شمالاً ازداد الجو برودة. ولم تكن برودة الطقس وحدها، بل طباع الناس أيضاً. كانت القرى تتجنب معسكرهم أثناء مرورهم. ورفض بعض الباعة تقديم الخدمة لهم تماماً خوفاً من الطرد من المدن بتهمة الخيانة.
سعدت جويل لأن إيتيلي وأعضاءه الثلاثة الآخرين من «رتبة أبناء أشيرة»
لم يرفعوا علناً راية فلاديمير تيبيس وأراضي فلاش. كانت الألوان متشابهة بما يكفي لتجعلهم يمتزجون بسهولة مع هلبرديات إيرهارد. بل لقد تمكنوا من التحرك بسلاسة مماثلة على الرغم من خشونة دروعهم. علقت بضع نظرات بالخوذ بحقد ومعرفة لكنها بالكاد تجاوزت ما نالته جويل نفسها. وعلى الأقل في هذا الصدد لم تزدد الرحلة شمالاً سوى سوء.
كلما ابتعدوا عن الأراضي التي شهدت لمسة «المشاكل»، رأى المزيد من الناس مجرد بضع بدلات دروع غير مألوفة وسط الباقي من أسود وأصفر كانتور المجدد.
ولكن حتى عندما عثرت عليهم لدغة الصقيع المألوفة أخيراً في تلال داشيا الشمالية، رأت جويل المسافرين على الطريق يترددون أمام مصاصي الدماء المدرعين أكثر مما فعلوا أمام التنين!
«ليوو، لقد سافرنا معهم منذ أربعة عشر يوماً الآن. ما رأيك في حلفائنا من أراضي فلاش؟ لقد سمعت بالفعل كل ما يهمني سماعه من إيرهارد لكن ساحر ماثياس هو...»
كاهن بلاطها ومستشارها في الأمور السماوية. تنهد بقوة.
«رعب أحادي التفكير أعمى عن قلوب البشر وروح الملوك؟ نعم يا سيدتي يمكنني تخيل مدى سوء ملائمته لتقدير مخاوفك.»
كان عابساً ولكن كانت هناك دعابة في صوته. ارتفعت الرياح في هبوب جنوبي قارس من الطريق أمامهم حاملة الأوراق والغبار. كان هناك ثقل في الجو لكلا جانبي جويل، وهمست الرياح بوعدها البهيج بغيوم مطر ثقيلة في تلك المساء.
«إذن ما هي بصيرتك يا كاهني العزيز؟»
كان ممتعاً مراقبة رد فعل الرجل على الكلمات نفسها حين نُطقت بوصفها الكونتيسة التنين المتألق بدلاً من طفل حرشفي ضئيل. استطاعت جويل أحياناً الإمساك به في لحظة ينسى فيها التصرف بأي من الخوف المتبقي منها تجاهها.
«هم ليسوا في الحقيقة كما توقعت يا سيدتي. ممسوسون إلهياً هذا مؤكد، ولكنهم ليسوا البتة مثل ما هاجمنا في تلك الليلة. متحضرون وقادرون على التفكير وأكثر مقاومة بكثير للعلامات والنواهي المصنوعة باسم أشيرة. هم متحالفون معنا، لكني أشك عميقاً في أنه حتى لو واجهناهم في المعركة فإن الرموز التي يملكها الساحر الأحمر...»
اخترقت جويل كلماته.
«إيرهارد ليس الأحمر، إنه اليد الحديدية، والساحر ياكسا حمل لقب الأحمر وكان المصدر الأساسي لهذه الأهوال.»
آه عجب، لقد سمحت لنبرتها بأن تصبح صارمة أكثر من اللازم، لقد فاحت منه رائحة الخوف مجدداً. ولكن بقدر ما قد تجد إيرهارد محبطاً فهو ليس ياكسا. لقد خلق ساحر الدماء أينما كان الآن شيئاً فظيعاً حقاً. تنحنح ليو.
«معذرة. مع ذلك، كان ثقة إيرهارد في غير محلها. أشك في أن رموز أشيرة لن تكون فعالة بالدرجة نفسها ضد هؤلاء الأفراد. إنهم أكثر ثقة ونذرهم للأم الملكة أقل هشاشة. قد توقفهم توبيخاتها أو تعيد توجيههم في أفضل الأحوال، لكنها لن تكون محفزاً موثوقاً لانحلالهم كما كانت للآخرين.»
أخذت جويل تفكر في تلك الفكرة المشؤومة.
«على الأقل ليس بين أيدي أولئك غير المتمرسين في العرافة. الآن كاهن حقيقي أو الأفضل من ذلك كاهنة لأشيرة ترفع رمز منصبها؟ ضد مصاصي الدماء هؤلاء الذين يعتبرون أنفسهم رتبة باسمها؟ سيكونون أغبياء تماماً لمجرد محاولة مواجهة عيون شخصية كهذه في ساحة المعركة.»
كان ذلك غريباً، أدارت رأسها بعيداً عن الطريق لافّة عنقها للوراء لتلتقي بعينيه تماماً اللتين للأسف أبعدهما ليو فوراً. حسناً، كانت عملية تدريب كاهنها بطيئة.
«ما الفرق؟ أليست هي الملكة نفسها؟ لماذا تشكل مهارة العراف أي فرق؟»
ثبت ليو نظره على السماء القليلة الغيوم شرقاً.
«هل قرأت الكونتيسة كثيراً عن طبيعة الملك؟»
آه، كان من الصعب جداً شرح طبيعة جوهرة. لقد سعت لجعل كل جانب من جوانبها منفصلاً لكن لحظات كهذه جعلت الأمر أكثر غرابة.
«لقد قرأت ما استطعت، هل أنت معتاد على مجموعة روتشفورد؟»
أومأ برأسه موافقاً.
«نوعاً ما، أُرسلت نسخ قليلة إلى هناك... آه ولكن تلك التي تعتبر آمنة لقراءة السادة فقط.»
ههم ليو متزحلقاً بنظره نحو الغيوم الأكثر عتمة شمالاً، لقد بدا الأمر مضحكاً تقريباً بالطريقة التي كان يتجنب بها نظراتها بفعالية. بعد لحظة أطول من محاولة جعله يلاقي نظرتها استسلمت جويل وأدارت وجهها شمالاً هي الأخرى. حتى بدون غناء الرياح عن ذلك لكانت جويل قادرة على معرفة أن المطر قادم، وسيتعين عليهم إقامة المعسكر قريباً. وجد كاهنه كلماته أخيراً. متحرراً من أي اضطراب جلبته له نظرتها.
«صحيح، هذا ليس لغزاً بالضبط، ولكنه أيضاً لا يُقال غالباً على هذا النحو، ويسوء فهمه بسهولة من قِبل الفلاحين وأولئك الذين يثقون بنصيحتنا. ولكن في الهيكل؟ حسن كل عراف في الهيكل تحدثت إليه يقول الأمر هكذا.»
انزلق إلى تلك النبرة التي يتقمصها عند تلاوة كلمات شخص آخر، سواء على الورق أو في محاضرة فلم يكن الأمر يهم كثيراً مع ليو.
«الملوك عميان.»
ههمت جويل وتأملت في ذلك قبل أن تومئ مراقبة الطريق أمامها وعلامات المسافرين النادرة عليه. لقد بدأ يتقلص بالفعل حيث توصل أولئك الذين على الطريق إلى النتيجة نفسها التي توصلت إليها بخصوص المطر. حسب شعور جوهرة المحشوة في العربة مع البيض كان الجو بارداً جداً.
«نعم، سيشرح ذلك أموراً كثيرة جداً. ولكن لماذا يظن الجميع إذن أنهم ليسوا كذلك؟»
كان ليو يرمقها بنظراته محدقاً، استطاعت رؤية ذلك من موقعها على حافة مشاركتها لنفسها مع جوهرة والبيّضتين النائمتين. يبدو أنها نجحت في صنع اختصار في المحادثة لم يتوقعه. لم تكن المرة الأولى. على الرغم من حدوث ذلك بشكل متكرر أكثر مع جوهرة.
«م-ماذا؟ ماذا تعنين أن ذلك يشرح الأمور؟ ماذا يشرح؟!»
أدارت جويل رأسها قليلاً فقط، رافعة بصرها مسبقاً لرؤيته يستعد لإدارة وجهه. فتوقفت ناظرة شمالاً شرقاً نحو تلال داشيا، أي أراضي كانت تلك؟ ليست والاكيا، أو بالأحرى ليست أراضي فلاش. لقد تجاوزوا منذ فترة طويلة الحدود الشمالية لمقاطعة تيبيس. بعض الناس الآخرين الذين لم تعرف اسمهم قط؟
«الملوك غالباً لا تستطيع رؤيتي يا ليو، ومعجزاتهم لا تمسني. ألم يكن ذلك واضحاً؟ إنه السبب في وجوب لبس الكاهنة الكبرى بيتا من قِبل نيرثوس لأتحدث إليهم.»
لم تستطع جويل رؤية وجه ليو تماماً. رأت جوهرة مؤخرة رأسه فقط من موقعها المحشور في العربة. لكنها استطاعت لمسح لمحة لفمه وهو ينفتح وينغلق. لعل حاجبيه كانا يرتفعان؟ لقد فاحت منه رائحة كأنه يمر بوحي. همسة خافتة تحت نطاقه تمتم بها.
«ظننت أنها متغطرسة فقط...»
حسناً لن ينجح ذلك بالتأكيد. التفتت لتنظر مرة أخرى مباشرة نحو الشمال نحو الغيوم المتراكمة. سيقطع ذلك من سرعتهم، لكن سيتعين عليهم غالباً التوقف لإقامة المعسكر بعد بضع ساعات فقط من الظهور إذا لم ترد أن يسير كل حاشيتها في طين مبلل.
«أؤكد لك يا ليو، لو أن الوسائل التقليدية عملت معي لأتواصل مع الملك لفعلت ذلك. لم تجعل بيتا وأخريات سراً من مدى إرهاق أن يمتلئ المرء بحضور ملك.»
أخذت نفساً ثقيلاً.
«والآن، كنت تشرح، الملوك عميان، لكن هذا يتعارض مع كل النصوص التي تنص على معرفتهم التامة بطبيعة أي رجل يلفت انتباههم.»
نفض ليو نفسه مستحضراً ذلك الهدوء العميق الذي يبدو أنه يصله كلما تفوقت عليه جويل أو الظروف. ذهب صوتاً مسطحاً ناعماً ومنساباً.
«الملوك عميان عن رؤى البصر البشري والصوت واللمس، لكنهم يعرفون القلب والذاكرة والوعي الحاضر لأي شخص يدعوهم. ما لا يمكنهم هم أنفسهم رؤيته أو سماعه أو شمه يعرفونه من خلال عرافيهم.»
هز كتفيه.
«أو هكذا نتحدث غالباً في الهيئات، إنه ليس مثالياً. وإلا لما استطعت أن تطلب من ملك رؤى لأماكن بعيدة أو أحداث نائية. أو حتى نبوءة أو مصير.»
أشار بيديه نحو السماء.
«لكنهم بالتأكيد لا يبدون واعين تماماً لشكل غيوم العاصفة فعلياً. لو دعوت ملك عاصفة وكنت ماهراً جداً في التعامل معهم فقد أعرف لعدد من الساعات سيهطل المطر ومن أين ستهب رياحه وكم ستكون قساوة البرد الذيجلبه. لكن رؤيته؟»
لوح ليو بإهمام.
«زيوس نفسه، عندما تتمكن حقاً من الحصول على إجابة صحيحة منه؟ يبدأ في إظهار أنه قد يكافح حتى لصنع خربشة طفل لغيمة.»
أمعنت جويل النظر في الغيوم. كانت الرياح تتغير، ليس فقط هنا على الأرض، بل هناك في الأعلى في السماء. كانت العاصفة على وشك التحول وبدل الانجراف بوداعة غرباً، بدت في عملية إجراء تحول جارف وهاج نحوهم.
«وهذا يصنع فرقاً بين كاهن خبير ومبتدئ؟»
أومأ ليو برأسه، لكنها كانت متأكدة تماماً أنه لم يعد يرى الطريق حتى. الحصان تحته أبقاه على الطريق أكثر من انتباه الرجل.
«عراف خبير، كاهنة كبرى لأشيرة ستكون قادرة على إظهار مصاصي الدماء لها بشكل أكثر وضوحاً مما سأفعل. أو أي من جنود إيرهارد المدرعين. ولو وقفت معارضة لهم، فإن رؤيتها ستلون حكم الملك.»
أوقفت جويل مسيرها، مهدئة سرعته ببطء لتعطي الفرسان الآخرين والعربات وقتاً لتثبيت حركتهم لتتوقف. لن يكون لديهم وقت للمضي قدماً أكثر، ليس بالطريقة التي كانت تتلاطم بها تلك الغيوم. لم يبدُ أن ليو لاحظ حتى أن حصانه توقف مع جويل، لكونه مأخوذاً لدرجة إخباره إياها بطبيعة عمى السماوات.
«عند تلك النقطة سيكون اختباراً لمن رؤيته لمسألة نذوره تصمد بشكل أصح لأشيرة ومعرفتها بهم. ولكن إذا وراء هناك حتى شرع من الشك في ثقة مصاص الدماء في صحة أفعالهم؟ أتوقع أن ترسل الكاهنة الكبرى إياهم لملوكهم بعار.»
تركت جويل تلك الفكرة تتخمر في مؤخرة عقلها بينما نادت بصوت واضح وحاد: «نقيم معسكرنا هنا! أسرعوا إليه! ليس لدينا سوى أكثر من ساعة بقليل قبل أن نقع في طوفان!»
انتفض ليو لكلماتها وحجمهما، ثم خفض رأسه احتراماً قبل أن ينضم إلى أفعال حاشيته المسارعة. رفعت جويل بصرها نحو زرقة السماء، إذن الملوك عميان؟