10.1 ألمت بمفاصل لياندرو عصفة ريح مفاجئة وعنيفة، وتسلل برد الصقيع والمطر القريب من التجمد إليه حتى وهو محتمي في غرفه الفخمة. كان ضرب المطر على السقوف بقوة يحيل أي حديث إلى شبه مستحيل تحت السقف الخطأ، هذا غير الوحل الذي تحولت إليه أي طريق سيئة الحظ وغير ممهدة في تيرمينابوليس. لم يحسد أولئك المضطرين للترحال في مثل هذه الظروف الفظيعة. غضب السماوات يتفرقع نازكاً من غيوم متجهمة.
العاصفة تحجب الشمس في ظلام مقبض كل ظهيرة. لقد مضى كامل يومين على هذا الطقس! مطر وعنفوان بلا أي بوادر انحسار. على الأقل كانت شركة بولشافان تبدو في طريقها للنجاح! بالنسبة له أكثر من سادة التجارة الأربعة الآخرين، لكن هكذا اجتمعوا كمشروع واحد؛ وحيث لم يُؤمَّن سوى بيضة تنين حقيقية واحدة بين نظرائه حتى الآن، فقد دبر هو اثنتين، مع ثالثة في الطريق. لقد كاد ينفد مخزونه من الفضة والبضائع الثمينة للمقايضة مع دوق المعزل الأبله، وسيضطر للاستعانة بهم إن استطاع الرجل العثور على رابعة لهم.
لكن مجدداً تلكم كانت غاية المشروع، وعاء ثروة مشترك من كل المدن ومصالحها. وعاء مشترك لإطعام نهم معارفهم هنا. ومكافأة مشتركة من البيع الأخير لكل بيض التنين الذي جلبوه للمجمع العالي في كانتور. وإن استمر طمع أورسيلوس المنفي في الخضوع لدفع المزيد من نبلاء ماغارسك للتخلي عن البيض لصالحهم؟ حسناً، امتلكت الشركة فضة لثلاثة أخرى على الأرجح في مجملها! افتراضاً إمكانية إقناع أي آخرين بالتخلي عنها نظراً للجلبة التي سمعها عن كونتيسة زائرة معينة.
كانت الشائعات سريعة ومحمومة، وحتى بمثل هذا القرب من الحدث ذاته لم توجد حقيقة واضحة للأمر. قال البعض إن محاولة اغتيال قد جرت ضد الملك العالي على يد برابرة الشمال ونيلت كونتيسة التنين الإمارة الشمالية بأكملها جزاء حمايتها له.
قال آخرون إن الابن البكر المستعبد بسحر والاخاني من «المتاعب»
قد دُفع نحو الجنون وحاول قتل أبيه نفسه، ليقتل بدوره على يد حراس الملك العالي وها هو مراد الأول يعتزل منديناً الموت. قال آخرون إن إهانة لا تُطق قد صدرت عن الشماليين وستكون حرباً الآن. ادعى آخرون أن الكونتيسة قد أُسرت وتُستعمل أم بديلة لبيض التنين. تلك على الأقل كانت كاذبة يقيناً إذ رأى لياندرو نفسه (ونصف المدينة على الأقل) إياها وحاشيتها الضخمة يغادرون بالأمس فقط.
كانت بالقدر نفسه من السخافة كالهمسات التي زعمت أن الملك العالي مراد الأول قد نكث بكل الشرف وقواعد الضيافة ودبر هجوماً باستعمال وحوش والاخانية! كانت النميمة تزداد عبثية في حكاياتها، وتلك هي سادّة الأمور. مع ذلك جعلت الأحداث الجارية بين القوى العظمى للأبنية التوتر عالياً وكان الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعاً هو قدوم شكل ما من الحرب. كان ذلك القلق المמהوس كثيفاً كالصقيع الضارب سقوف تيرمينابوليس.
شبح يلوح بيقين كومة الغيوم العاصفة الشاهقة المتراكمة فوق العاصمة مباشرة قبل صنع نصل رمح موجه نحو الجنوب. مأزق أسود يتقوس في منتصف السماء. يقسم زرقة الشرق والغرب في النهار، ملقياً برأس سهم مقابل على أراضي داشيا ليجتاح كآبته مع مرور الشمس.
"علينا وضع خطط للمغادرة قريباً".
راقب شريكه الفضولي في خُمس المشروع السماء. متفرساً الحقول المشمسة خارج حدود أسوار المدينة مباشرة. بينما كانت كل المباني غارقة في الظلام ومقذوفة بالمطر والجليد.
"أهكذا يا رادوميل؟ كيف تدرك ذلك؟ يدعي دوق المعزل وجود طرفين مهتمين على الأقل لعرض بيض".
حدث وقفة في الرجل، من النوع الذي لاحظ لياندرو وقوعها حين يحاول شريكه التجاري الشاب صياغة سببه في كلمات. ظن في البداية أنها صعوبة الشاب الشمالي مع لغة جديدة. لكنه تأكد الآن تماماً من محاولة الشاب اختلاق كذبة قابلة للتصديق. امتلك بصيرة جيدة للتجارة، لكن تفسيراته لما أغنته الخبرة لم تبدو منطقية قط.
"لقد... رأيت هذا من قبل، مع معلمي أعني، تمكث في عمل طويلاً لأنه يبدو وكأنك تستطيع مواصلة جني الأجر ذاته، مع العملاء ذاتهم، مراراً وتكراراً، لكن حتى لو نجح الأول أو الثاني أو حتى الثالث بشكل جيد فلا يمكنك الاستمرار في... عقد الصفقة ذاتها في المكان ذاته قبل أن... تقع في المتاعب. هكذا مات".
ولما لن تكون الأخيرة يقيناً تساءل لياندرو عما فعله صبي المرتزقة هذا وعصابته تحديداً وما كانه من قبل. كانت تلك الكلمات مجنونة تماماً، ومعارضة تماماً لأي منهجية معقولة للتجارة السليمة. لكن كالعادة مع بصائر الرجل لم تكن الحقيقة الصادقة لما حركه حقاً. لقد كانت كذبة، لكنها تغطي بخرقاء نوعاً من الواقع. خطأ تاجر هاوٍ، محاولاً تجنب تبدو زائفة بينما يطلق هراءً. نجحت مع البعض.
لكن لياندرو كان أقدم من أن يجهل ذلك. ومع ذلك جلب شريكه التجاري الشاب الفضة، والأكثر من ذلك كمخطئ تقنياً بدت عليه لحظات بصيرته كتلك صحيحة في أغلب الأحيان. كمائن تفادوها، متاعب استُبقت، خونة ولصوص في قافلتهم أُمسكوا. امتلك غرائز جيدة جداً، وخبرة لا تُشكك. وذلك الهدوء الشمالي الذي يعني إن كلف نفسه عناء قول شيء فما هو بالأمر الهين. مممم سيكون إقناع سادة التجارة الأربعة الآخرين بحصيلتهم الحالية أمراً صعباً مع ذلك.
لكن ليس وكأنهم يملكون أي قرب من النجاح الذي حققه في إيجاد بائعين للشيء الذي أتوا من أجله.
"نمنح أوتو فرصة لتقديم التقرير بشأن هذا المرشح الأخير. ثم نعلن المشروع منتهياً وننطلق إلى كانتور القديم. أيرضي ذلك حدسك يا بني أضصون؟"
بدا رادوميل أضصون وكأنما قضم شيئاً حامضاً، لكنه أومأ مع ذلك. آه حسناً هكذا كانت التجارة أحياناً، لا يتسنى لك دائماً فعل ما بدا الأكثر أماناً. مع ذلك سيحتاج للقاء سادة التجارة الآخرين والبدء في استمالتهم للمغادرة. لن يكون الأمر صعباً على الأرجح. عليه فقط تضخيم المخاطر التي جلبها الاضطراب السياسي الجاري والسحر الخطير بوضوح والذي أُطلق على المدينة بالفعل. وا أسفاها استطاع استشعار إثارة محاولة عصر دوق المعزل لكل بيضة يمكنهم نيلها.
مع ذلك، المخاوف الصادقة لكن الكاذبة المُثارة؟ ربما وُجد حد لمدى تمادي ذلك. بقدر ما تاقت نفسه لثروات أعظم، وجد لياندرو نفسه يوافق مجدداً على أن هذا هو الأفضل. سيتأثر معظم سادة التجارة بالأسباب الأخرى، لكن بعضهم كان شاباً وحريصاً أكثر قليلاً. سيحتاج لإيجاد حجة معقولة لهؤلاء، شيئاً يجعلهم يفهمون حقاً المخاطر التي يشعر بها شريك مشروعه. بدلاً من ذلك الهراء المطلق الذي حاول رادوميل بيعه إياه.