۹.۸ حاولت چيول تماسك نفسها، وكبح رغبة محرقة لتدمير العالم الماثل أو تغييره. كانت هذه كارثة مطلقة! ما كان يمكنها إنكار حقيقة إفرين. رنّت كلماته وتردد صداها موافقةً في أرجاء العالم حين أعلن خيانة الملك الأعلى. كان ذلك مؤسفاً، وتطلب قصاصاً، وتطلب رداً. لتبلع الفعالية ماثياس! لو أنها حضرت بصفتها كونتيسة فيزنوف وحدها لما كبحته عن الرد! لكن مراد خانها لا بصفتها كونتيسة مجردة، ولا بصفتها السيدة چيول.
بل بصفتها صوت مملكة كانتور المبعوثة بأكملها! كان لزاماً وقوع قصاص، وتأدية تعويض. وليس صغيراً. الاقل من ذلك خيانة للمملك الأعلى وولائها للمملكة! ثم أثبت إفرين أنه لا يزال طفلاً وشرع فوراً في إطلاق تعويذة ربما كانت ستنفلت لتغطي ماغارسكا بأسرها! وربما خاطرت بحياته ذاتها! أهذا ما ظنّه أبوها بشأن خروجها إلى الحرب؟ ألهذا السبب كان مرعوباً حين كانت تنام في الفرن وهي صغيرة؟
لم تكن چيول متأكدة، لكن ما كاد إفرين يفعله أرعبها تماماً! إن عملاً طال ألف رجل وحده قد أهلكها حين كانت أكبر سناً وأعظم حجماً بكثير مما هو إفرين الآن. لم تكن تدري ما ستكون عليه التكلفة لتغطية العاصمة وحدها، ناهيك عن ماغارسكا كلها! ثم كان هناك كل أولئك الأبرياء الذين سيطالهم اللعنة التي كان التنين الأصغر يدعوها؟! مع ذلك، فإن طريقة تهاوي التنين الآخر كومة مرعوبة بائسة ملتفة حول أخيه وهي تتقدم نحو مراد الأول وأمرائه أوجعت قلبها.
لحسن الحظ أن الصبي له عائلة! كان أخوه يصدر أصواتاً مهدئة بلغة لا تعرفها. عجّلت خطاها لتخفيف الضغط الذي شعرت به يرتفع من هيئته المنكمشة. نأمل أن يسمح ذلك للطفل المسكين بالتعافي. الآن بات عليها العمل، محاولة إنقاذ هذا الموقف. تصلب الأمراء، رغم وجود توتر هنا، شعور بالقيود والأغلال يحاصرهم جميعاً. كان بعضهم أقسى من بعض. بدا بعضهم متلهفاً خلف لجامه. لم يكن الملك الأعلى قد تحدث بخفة عن العهود للسموات.
"يا مراد، الأول في اسمك، احتراماً لسنوات صداقتنا الطويلة وضيافتك بصفتك مضيفاً، أمنحك هذه الفرصة لتفسير كلمات أمير فاناند على نحو آخر. إياك أن تنطق بحرف كاذب واحد، فهذه مسألة حرب بين أرضنا وأنا أتحدث باسم كانتور المبعوثة بأسرها!"
حدق مراد في عينيها وهو يتحدث.
"اخذ قاتل أبيه في والاخيا أبناء ماغارسكا وبناتها ممن وجدهم في أرضه إبان الانتفاضة، رجالاً ونساءً وأطفالاً، وأقحمهم في مسخه — جعلهم يعهدون في مماتهم ألا يقفوا قط في وجه والاخيا أو شعبها أو يجلبوا الأذى لهم."
وقف الرجل أمامها، غاضباً، يفوح برائحة الخوف والكره بقدر متساوٍ. لكنه ملك من العقل ما يمنعه عن الكذب. استدار لينظر إلى أمرائه.
وتابع خطابه: "ثم أرسلهم إلينا. وحوشاً شاربة للدم، دائمة الجوع —"
قاطعها هدير من فرن.
"كما هي عادتكم، كانت هناك عهود ولاء قُطعت لماغارسكا أليست كذلك؟ ألم يُعاهد بعضهم بالتأكيد لك أو لأوامر أمرائك؟ أُبرمت تحت رعاية النجوم؟ ألا تزال تلك الروابط متماسكة؟"
تحدث إرهارد من جانب چيول. لم تلتفت لتُقرّ بوجوده، ولم تبدِ حتى تلميحاً لمفاجأتها، فقد كان الأقرب إلى ماثياس والأكثر إلماماً بتفاصيل اللعنة من الحاضرين. صمت الملك الأعلى. انتظرت چيول، لكنه لم يجب، فأضافت صوتها إلى الطلب.
"حسناً يا مراد؟ ألم تكن عهود الولاء تلك، التي ضمنتها النجوم والسموات، لا تزال قائمة بعد أن غدوا مصاصي دماء؟"
لم تترك الأمر يظهر، لا على وجهها ولا في صوتها، لكن هذا كان يزداد سوءاً! لمَ كان متعنتاً هكذا! رجلاً أحمق! كان بإمكانهما إنقاذ السلام بعد! لقد تداولت الرسائل مع مراد لعقد كامل بشأن رغبتهما المشتركة في الحفاظ على الرابط النامي بين مملكتيهما! لقد شكر جهودها لتقديم تعويض عن معاناة صعود والاخيا! كان عليه فقط الاعتراف بما يخطئ فيه، وربما التنحي ذليلاً في أسوأ الأحوال ووضع وارثه على العرش، تكلفة تافهة لإنقاذ هذا!
حافظت چيول على تماسكها بينما كانت تتوسل صمتاً أن يدرك الرجل المرتجف أمامها صواب الرأي! ارتجف ابن مراد وهو يستدار إلى أبيه، ملتفاً بوجهه في غضون من الغضب، وتخثّرت عضلاته مع جهد التمثيل، والجهد، والضغط في مواجهة عهوده.
"أبتاه، لقد قلت إنك أرسلت جثثهم..."
لم يبتعد مراد عن چيول هذه المرة، مستقراً بعينيه على عينيها وهو يجيب ابنه.
"لقد كنّ جثثاً، يا بايزيد، كانت زوجتك وأطفالك موتى يمشون."
هدر إرهارد بانزعاج.
"ليسوا موتى، لكان الأطفال قد كبروا، وربما أنجبت الزوجة ولي عهد جديداً بمعونة سماوية ما، لقد كان بمقدورها بالتأكيد تربية واحد. إن الموضوع الذي أتقنت به الطقوس قد ربى شاباً يافعاً ممتازاً من ابنها الرضيع. إنه يعمل في حديقة الحيوان."
استدار الملك الأعلى ببطء ليواجه الساحر، متخذةً ابتسامة غاضبة وجهه.
"أكنت أنت؟! أنت من جلب هذه الجائحة على المملكة! أنت من هاجم شعبك!"
ضاقت عيناه چيول. ظهر ساحر بلاط الماغارسكانيين فجأة بينهم، منزلقاً إلى موقعه رغم عدم وجود أثر مرئي له، وظل شخصية الرمل والريح والحرير صامتة. حدقت چيول في الرجل مطولاً وضغطت بقوة أكبر بنبرتها.
"يا مراد، لم تجب عن أسئلتنا. سأسأل هذا ببساطة ووضوح. أأنت من أرسل مصاصي الدماء شمالاً؟ أأنت من نكث هدنتنا!؟"
ثبّت الملك الأعلى نفسه، ونظر يمنة ويسرة، ثم تلفظ بالكلمات كأنها تجرح فمه في طريقهامع عبرورها شفتيه.
"أمرتهم بالشمال، ليطوفوا حدود والاخيا. لم آمرهم قط بالهجوم."
خطا إرهارد خطوتين أقرب إلى الملك الأعلى.
"بالطبع ما كان بمقدورك فعل ذلك، فتدبير هجوم يورط والاخيا سيكون مستحالاً يقيناً تحت عهدة عهودهما."
لم تستطع چيول أمر الساحر بالتراجع حين اقترب، ولم تستطع كسر الجبهة الموحدة لكانتور المبعوثة أمام حكام عدوهم القديم. حتى وهي ترى الغضب يتصاعد أكثر فأكثر في عيني مراد.
وتابع الساحر بغباء: "لذا حاولت ببساطة إرسالهم إلى الحدود، لكنهم رفضوا ذلك الأمر أيضاً بالطبع، فما كان بوسعهم بذهن صافٍ تتبع أمر كهذا يتعارض بوضوح تام مع والاخيا والكونت تيبس، أليس كذلك؟ أيها الملك الأعلى؟"
هدأ الملك الأعلى وتنهدت چيول باطنياً، كان هذا الرجل الذي عملت معه صوب إقرار سلام دائم، وربما كان رجلاً أحمق، لكنهما سيقدران على صُنع — ردد الصوت في أرجاء الرواق، تاركاً چيول مشدوهة ذاهلة. لقد انتهى الأمر قبل أن تعي وقوعه. كان مراد الفاتح قد ضرب إرهارد قبل أن ترمش لها عين، تماماً مثلما فعل ليو في تلك الصباحة الرهيبة قيد النقاش. لكن حيث أفسد قاهنها يده في الفعل، وقف الملك سالماً، مظفراً، وذراعه ممتدة، ويده مفتوحة نقية.
ومع ذلك، ومما يثير الدهشة أكثر بكثير من ذلك، وحيث تكسر ليو على وجه الساحر الحديدي دون أن يحركه بوصة واحدة، كان إرهارد الآن طريحاً في الجهة المقابلة من الغرفة. جسداً أُلقي متدحرجاً، مهشماً بلاط الحجر وهو يتدحرج ليتكشف وجهه ممزقاً بوضوح، معدناً متوهجاً وملتوياً حول موضع انشقاقه تحت الأصابع. كان الرخام الأسود لأحد الأعمدة مشقوقاً بعمق حيث توقف الساحر، وصوت يشبه أنين المعدن بدأ للتو يتصاعد من الكومّة التي هوى فيها، بينما كان جسده يصارع لإيجاد قدميه.
انسلخ نصف الوجه المتبلد عادة في خرق ليُكشف عن جمجمة فولاذية متوهجة بعيون متأججة. تردد صداه صوت صرير من المجسم المعدني الصاعد ببطء. ومع انفتح الفك وتحرك الخرق الضئيلة من الشفاه السليمة.
"لابد أنك أجعتهم، حتى ما عادوا يقدرون على التفكير قدماً ولو لساعة من أجل العواقب. لقد أخذت خدامك المُقسمين، المربوطين بأمرك وأجعتهم حتى يذبحوا بني قومك في جنونهم."
التفت الأمراء إلى غضب ملكهم، ثم تأملوا التنين الذي كان يزمجر في وجهه. بدأ ثلاثة منهم في الابتعاد قبل أن يصعقهم صوت مراد مجمداً إياهم.
"أيها الأمراء! أدوا واجبكم!"
فقدت چيول تماسكها أخيراً، متصاعداً الفزع على وجهها، وتهاوت آمالها الأخيرة في السلام أمامها، فوحده ثلاثة من الأمراء تجرأوا حتى على محاولة مقاومة مراد! والباقون رأتهم يحكمون عزيمتهم، دعاهم للاستنفار فأطاعوه. ثلاثة من أصل اثني عشر، أربعة إن تمكنت من التعويل على التنين اليافع، لم يكن ذلك كافياً! في أفضل الأحوال، حتى لو طالبت مراد بالتنحي، فلن يضمن ذلك السلام. ليس مع هذا العدد من الوجوه المتلهفة المنتظرة للتحالف ضد.
كثر منهم بدوا موافقين على خيانة الهدنة! لم تجد چيول الكلمات، فكل ما أمضت نحو ثلث عمرها في تحقيقه كان يتداعى. اخترق صوت هادئ الصمت المتوتر الذي تردد صداه بعد زمجرة مراد اليائسة.
"وماذا عن واجبك بصفتك ملكاً لهم؟"
كان صوتاً مألوفاً أكثر من اللازم، ومغروراً أكثر من اللازم، فشعرت چيول بقشورها تتقعقع انزعاجاً صعوداً وهبوطاً على طول التفافاتها، ولم تتمالك نفسها إلا بالكاد من إطلاق زمجرة. بالطبع، سيكون الساحر المغرور هنا لجعل الوضع أسوأ.
"وماذا عن جانبك من تلك العهود، أيها الملك الأعلى لماغارسكا؟"
لم ترغب چيول في النظر خلفها، لم ترغب حتى في إمالة أذنيها إلى الخلف للاستماع إلى النقر الصغيرة، الصاخبة بطريقة ما، لمخالب سنورية على الحجر المصقول. سمعت مع ذلك توقفاً وتنهيدة عميقة ثم همساً.
"أيها الإرهارد الشاب، اعتنِ بنفسك بشكل أفضل، ما زلت ضحلاً جداً في أعماق حقيقتك. ضربة أقوى قليلاً كانت لتنهيك."
لم تسمع چيول سوى أنين موجع من معدن الساحر الحديدي. ثم كان هناك صوت وثب هر على الطاولة، وبهذا ظهرت أخيراً عجائب الريح والرمل والحرير الغريبة مجدداً. صاعدة في ثورة من الغبار الثائر، والحرير الهاس، والحرارة اللاسعة.
"غيرغينتات! قاتل الملوك المخادع! ليس لك سند هنا! غادر هذا المكان! هذه المحكمة وملوكها تحت حماية أمة الجن!"
كانت كرات الفُشار بالطبع تلعس مخلباً غير آبهة البتة بقبعتها الحمراء المتهدلة السخيفة رغم دوامة من الحرير والريح والرمل تصرخ في وجهه.
"يا سيرازاد، من في تلك القرية الصغيرة الخاصة بك أغضبته سوءاً حتى يجعلك هنا مضطراً لمدارات قاذورات كهذه ككفارة؟ وسؤالي سؤال مشروع، لأولئك الذين قد يظنون أنهم مقيدون برجال أدنى. ماذا عن الـ —"
صرخت الريح والرمل في الهواء، أسرع مجدداً مما تستطيع چيول رؤيته، وصمت الهر المغرور، ساكناً بشكل غريب، ثم كان هناك نصفا هر يسقطان بلا دم إلى الجانبين على الطاولة، لا يزالان ممسوكين بصرامة في وضعية لعس مخالبهما. حول العمود الذي كان إرهارد لا يزال يستند إليه طلباً للدعم، دخل هر أسود مطابق بقبعة حمراء متهدلة أخرى مترنحاً إلى المشهد.
"فظيع جداً يا سيرازاد، وغريب حقاً، ألم تكن أنت من فزت بحياتك بالقصص؟ فكيف تقاطع قدسية الكلمات؟ لِمَ قد تحرم آخر قوتك الخاصة، أتساءل؟"
زمجرت چيول، وقبل أن يتمكن الساحر المغرور من جعل الموقف أسوأ بأي شكل اقتحمت اللحظة بعد أن توقف عن الكلام.
"أيها الملك مراد، الأول في اسمك، لقد نكثت الضيافة، لقد رحبت بي في أرضك ضيفة تحت الهدنة ثم ضربت بغدر وخيانة ضدي وضد شعبي وضد شعبك. والأسوأ، أنك ضربتني بصفتي ممثلة مُعترَفاً بها لمملكة كانتور المبعوثة!"
رفعت رأسها، محتفظة بتوتر نيرانها قيد السيطرة. دون أن تطلق حتى تلميحاً لعمل متفلت من شفتيها. دون إطلاق أي من غضب هذا الموقف. الأمراء الذين رأتهم ما استطاعوا التحرك من أماكنهم مع الملك الأعلى رغم المحاولة، فابنه نفسه تجمد في مكانه بلمسة السموات. كان يمكن الغفران عن ذلك وتصحيحه عبر دية ملائمة أو تعويض للمملكة. لكنك ضربت شخصياً ضربة ضد ساحر بلاط الملك الأعلى ماثياس شتاين!
لقد ضربت ضيفي بالموت في عينيك، ورفضت تقديم دفاع صادق أو توسل لجرائمك وحاولت قتل حاشية لملكي!"
أفرغت جناحيتها أمام الأمراء.
"أطالب بالترضية من بلاط ماغارسكا وأمرائه! أطالب بأن يُقابل هذا العار وتُصنع العدالة! سيكون هذا عرضي الأخير يا مراد! لقد دنست صداقتنا، هدنتنا، ضيافتك وكل مملكتك!"
تحرك أحد الأمراء كمن يريد الكلام، لكن ودون حتى انقباضة من مراد كُبح، لاحظته چيول، والطريقة التي حتى أولئك الذين بدوا غاضبين من الملك الأعلى لم يتحركوا بها. طال الصمت. حتى تصاعد صوت أخيراً من خلفها.
"ستدعم إمارة فاناند مطالبة بالتعويض من قبل مملكة كانتور المبعوثة."
لم تلتفت للخلف، لكن چيول شعرت باقتراب إفرين بقدر ما تجرأ. تصاعد صوت كرات الفُشار المغرور جداً من مكان قريب من التنين الآخر.
"أليست هي الطريقة القويمة أنه إن دعم أمير ماغارسكا مطالبة مدينة لماغارسكا فيمكن أن يبت فيها الأمراء أنفسهم؟ لكن لجريمة خطيرة كهذه؟ سيتطلب الأمر فعلاً شديداً بحق لإصلاحها..."
تمنت چيول لو كانت هذه المرة الأخيرة التي عليها فيها كبس لسانها لتجنب استعداء الهر المزعج ولسانه المغرور. لكنها شكّت في ذلك، فابن الملك الأعلى هو من كسر الصمت.
"لقد جلب أبي العار لنا جميعاً! العار لماغارسكا! لوث الشرف بمخططات خادعة! لقد ثار أخي الأكبر مرة من قبل ولم تقفوا معه! وأنا لم أقف معه أيضاً! لكن هذا يتجاوز كل منطق! أنا أدعو للثاني فـ —"
بالسرعة ذاتها التي كانت عليها قبل قليل، كان ابن مراد يتحدث، ثم تحرك الملك. ثم سقط جسد الرجل على ركبتيه ثم هوى، واثنان من الأمراء الأقرب إلى حيث وقف ولي عهد ماغارسكا غرقا الآن في الدماء. التفت مراد مجدداً إلى چيول، مبتسماً لها.
"لا، أظن أننا لن نفعل ذلك."
حدقت چيول في الرجل الذي ظنته حليفاً لها، وداعماً للسلام. الذي أثبت مرتين الآن أنه خائن. أجنّ؟! حاولت چيول مجدداً الوصول إليه رغم كلماتها السابقة!
"ليس لديك ولاء إفرين! لقد كاد يلعنك وكل رجل يخدم ماغارسكا! أنت وأمراؤك وكل الرجال من تحتهم مدينون لي بدين لإنقاذكم من لعنة ربما كانت أسوأ من الموت!"
نظر مراد إلى چيول، ثم خلفها، متبعا نظراته فرأت إفرين واقفاً بجناحين منبسطين والتفافهاته تحجبان بحماية مساراً يؤدي إلى أخيه الكلب الوجه. وهر أسود مألوف بشكل مزعج جالس على الالتفافات.
"أظن لا، يا للمؤسف، لكن حيث يفشل الولاء والعهد، تكفي العائلة. إفرين من إمارة فاناند. أرى أنك وجدت جنيّاً خاصاً بك وحدك؟"
سخرت كرات الفُشار.
"أنا ساحر وعجيب، لا ألعب دور ما لست عليه."
ضحك مراد من ذلك وهز رأسه.
"الغيرغينتات، مدينة الأكاذيب، تدعي أنها لا تلعب بالأقنعة؟ بعد أن تسللت إلى عقر داري ذاته؟!"
بصق، ثم التفت إلى الفضاء الذي احتوى التواء أنثوياً مميزاً لريح خالية من الحرير أو الرمل.
"حسناً أنا متأكد أنك قمت بترتيبات ذكية وساحرة كثيرة يا إفرين، لكني أعلمك أن —"
ابتسمت كرات الفُشار. ذلك الغرور الذي كرهته چيول بشدة كان يشع من الهر اللعين، لكنه وجه إفرين هو ما لاحظه الملك.
"لقد أمّنت بالفعل عائلة أمير الذئاب بعيداً عن متناولك، أيها الملك المتنكر مراد."
تصاعد الغضب مجدداً على الملك الأعلى، لِمَ كان على كرات الفُشار قول ذلك الآن؟! التف الملك الغاضب عائداً إلى چيول.
"إذن كانت لعبتكم طوال الوقت سرقة أمير الذئاب؟"
حدقت چيول في الرجل وتحدثت بهدوء.
"لم تكن كذلك، لقد انتهت تعاملاتي مع كرات الفُشار ودائرته العام الماضي."
حدقت فيها، ثم في إفرين، وبدا الغضب كأنه يبرد، محسباً بوضوح مسار عمله التالي كأن كلماتها لا تعني شيئاً.
"لا مزيد من الأكاذيب من هالاك كانتور المبعوثة اللامع، هذه تمرد وخيانة! أولاً صنع مصاص الدماء وإرسال قاتل أبيه والاخيا إلينا والآن هذا! لقد تدخلت أنت ومملكتك في ماغارسكا للمرة الأخيرة! ستعني هذه الإهانة الأخيرة حرباً!"
حدقت چيول فيه، مأخوذة على حين غرة بالأمراء المحتشدين حوله، وبدم ابنه على ثيابهم الفاخرة، خطوا خلف الرجل الذي قتل ولي عهده!
"أأنا من يهين؟! أنت تضرب شعبي بيدك! تقتل ابنك أمام عينيّ! تحاول اتخاذ عائلة طفل رهينة لطوق رقبته! ترسل مصاصي دماء ضدي؟! وتعلن الحرب زاعمة أنني أهنتك؟!"
وقف مراد ثابتاً مع أمرائه، حتى الملطخون بالدماء منهم بدوا معه.
"يا أمير الذئاب في فاناند، هذه فرصتك الأخيرة، أدِ واجبك وقف معي، وسلّم أخاك رهينة لكبح حماقتك الصبيانية وإلا فستكون حرباً معك ومع فاناند بأسرها."
بدأت كرات الفُشار في الكلام، لتضيف المزيد من النيران إلى الجحيم الذي أشعله في خططها! لكن صوت چيول ملأ الغرفة، ولن تسمح له بجعل هذا أسوأ!
"اصمت، أيها المتدخل البغيض!"
كانت نيران حريقها تتفرقع في فمها. تتطاير بوميض أبيض من شفتيها. ولأول مرة صمت كرات الفُشار أخيراً! مهمتها الأولى خارج حدود كانتور، الساعية للسلام لا يمكن أن تنتهي هكذا. لكنها كانت كونتيسة، ولديها مسؤوليات أخرى. تحدثت بلهجة ريدجفوليك، لهجة فيزنوف المحلية.
"أديلين، خذي بول وأّمنا الجميع، سنغادر في أسرع وقت ممكن. يمكن للصوف أن يبقى."
ثم، بلغة بلاط ماغارسكا، تحدثت إلى مراد، لقد كان ذلك الشيء الوحيد الصائب الذي يمكنها فعله.
"أيها الملك الأعلى وأمراء ماغارسكا، لقد منحتكم فرصة، سبيلاً لإصلاح الأخطاء، وإنني أعلن الآن. لن تقبل كانتور المبعوثة بأقل من تنحي مراد الأول واستبداله. إن العار الذي ارتكبه لا رجعة فيه. ولا يمكن أن يكون هناك سلام بين مملكتينا حين يجلس وحش كهذا على عرش هذه المملكة."
نظر مراد بين أمرائه العشرة الناجين، المربوطين بطريقة أو بأخرى، ثم حنى رأسه وتجلى منه أن يبتسم!
"إذن هي حرب إذن؟ حسناً جداً، وأنت! أتصر على خيانتك يا أمير فاناند؟ أتهلك إمارَتَك من أجل هذا الوحش من الشمال؟"
زمجر التنين الصبي، متصاعداً وميض أبيض في فمه. رأت چيول الحرب المقبلة.
"سأرى هذا ينتهي هنا والآن!"
تحركت چيول في الوقت المناسب هذه المرة. أفكرة مقتل أمراء ماغارسكا ومليكها تحت هدنة سلام معها بنار التنين؟! شرفها وأي ثقة في كلمتها محطمة بلا رجعة؟ غاصت لتتوسط بين التنين الأصغر والملك الأعلى. مستعدة للألم، ولمسة الابتلاع للنار البيضاء على لحمها، جارفة فوقها وإلى — تفعل القليل غير ذلك؟ كان الحضور الحارق الأبيض يهدير عبر الهواء بكل غضب هلاك تنينها ومع ذلك لم يكن يؤذي حتى شعرة واحدة على عمودها الفقري.
مجرد تحريك خيوط لبدتها في اضطرابه، ولم يكن حتى يبدو بحدة ألسنة النار. حتى انتهى الضوء المحرق حين قطع إفرين غضبه. التفتت چيول إلى الفضاء الذي حمته، والحجر حول أجنحتها وقدميها محفور حيث أكل حريق إفرين فيه بعد أن تناثر فوقها. المكان الذي وقف فيه الملك الأعلى وأمراؤه كان خالياً من أي أثر لهم سوى رائحة الرمل المجفف بالشمس والريح الجافة. تيار من الريح وحبيبات لولبية تقود في كل اتجاه وفي كل رواق من أروقة القصر.
طعنات الريح السريعة، الكلمات الأسرع والعصور المتآكلة بلا نهاية معلمة كل الطرق بالتساوي. أطلقت تنهيدة ثقيلة.
"حسناً إذن، يجب علينا الآن مغادرة الاثنين تحت سلام الرسول. استنفروا شعبكم وعجلوا إلى أرضكم، سأرسل الرسائل لتنسيق الحرب، تحتاجون إلى استنفار جيش و —"
زمجر التنين الأصغر مسموعاً، كان يحدق بها، تعبيراً عن ارتباك تام وغضب وخيانة. أخذت چيول نفساً عميقاً، محاولة تجاهل الشك والغضب الذي أحاطه به غياب العالم.
"أنا آسفة يا إفرين، لكن ما كان بوسعي السماح لك بقتله بينما كان في مقدوري منعه. أنا نبيلة هنا تحت الهدنة! ليست هكذا تُصنع هذه الأمور! قتل ملك وهو ضيفه!"
حدق بها ثم إلى أخيه، ثم كرات الفُشار وعاد مجدداً.
"ليست هكذا تُصنع؟! إنه وحش! وقد تركته حراً! كان بإمكاني إنهاء كل هذا هنا مرتين! وأنت حميت ذلك الرجل مرتين! كنت ستعقدين صفقة معه حتى! وماذا عن تلك الوحوش التي صنعها الساحر! رأيتك! لقد كنت تعلمين بذلك!"
انكمشت چيول، محاولة تلاقي عينيه لكنه رفض حتى النظر إليها.
"كنت سأعقد صفقة مع ماغارسكا! مع مملكة تضم آلاف الآلاف! نحن نبلاء! نحن تنانين! نحن مصانون! نحن حكام الرجال! إن لم نلزم أنفسنا بمعيار بلاطي فكيف نكون أفضل من —"
خطا إفرين نحوها، متراقصة النار البيضاء في فمه. ضاغطة عليها مع إسكات العالم من حوله.
"لقد قتل ابنه للتو بطريقة بلاطية بحتة! كانت أديلين على حق بشأنك! لقد منعتني! كان بإمكاني إصلاح كل شيء ومنعتني! لقد فعلت ذلك مرتين! لما أوقفت تعويذتي! لم يكن يشك في شيء قط!"
همست چيول برفق محاولة الشرح، لكنها استطاعت بالفعل سماع صوت الجنود المتحركين. عجّلت كلماتها.
"التعويذة التي كنت على وشك إلقاءها من قبل كانت لتهلكك بتكلفتها وتضرب الأبرياء في كل أنحاء المملكة. لم أستطع السماح لك بارتكاب الخطأ ذاته الذي ارتكبته! سيدفع ثمن عار قتل أقاربه! ستكون هناك عدالة لكن يجب أن تتم بطريقة صحيحة!"
زمجر إفرين وتحرك كمن يريد ضربها، لكن الحضور من حولهم احتكك ببعضهما ودفع كليهما إلى الوراء، مفرضين جموداً. أجسادهما الملتوية تهشم وتحطم الأثاث في خضم ذلك قبل أن يتوقف عن الضغط. بعد التحديق عبر الطاولات المحطمة والوسائد للوليمة، التفت أمير الذئاب أخيراً إلى أخيه ثم نبح بلغة لا تعرفها وحنى رأسه، فوثب الرجل الكلب الوجه على ظهره كراكب غريفين. ثم، رحلوا. مهرولين في رواق.
تاركين چيول وحدها مع إرهارد، الذي لا يزال منكمشاً مستنداً إلى العمود.
"أيتها الكونتيسة، أظن أنني قد أحتاج إلى مساعدة في مغادرتنا. أستساعدين، أم أنادي دروعي؟"
تنهدت چيول ونظرت حولها إلى قاعة العرش المحطمة والمدمرة بوشاحها الممزق، وحجرها المشقق وأثاثها المهشم. كانت، قبل نصف ساعة فقط، تتوقع الاستمتاع بوليمة ماغارسكا وها هي ذا تهرب إثر إعلان حرب!
"نادي بما تحتاج إليه فحسب يا إرهارد، أريد الباقين عاملين كحماية لمجموعتنا حين نغادر."