تأمل روبن الرجل الجالس على وسادة مقابله، فوجهه يحمل شبها عائليا بنقيب التجار الذي تعاملا معه في أوينيتويا. لقد التقيا زوجته وأولاده، وجميعهم يقيمون في بحبوحة داخل أراضي القصر. وكان ابنه الأكبر على ما يبدو في خط ولاية العهد لإمارة أربادوك المتاخمة لفيزنوف. كانت تلك فكرة غريبة حقا. كانت ماغارسكا مجرد أسطورة، وحشا في الليل، وجيشا من الوحوش يتحدث الناس عنها همسا. ومع ذلك، فقد علّم روبن ولي العهد الثاني لأقصى أراضي الشمال كيفية لعب النرد، وإلى جانب التطريز المتلألئ على ثيابه، كان الصبي يشبه تماما أي طفل آخر التقاه في القرى أو المدن.
كانت والدة الصبي (ابنة أمير أربادوك) تعبس وتبتسم بالتساوي حيال حماس ابنها للعبة، تماما كأمهات الفلاحين والتجار في أي مكان في فيزنوف. كان الأمر غريبا للغاية، فقد تتغير اللغة، وقد تفتح البشرة أو تداكن، وتتنوع الملابس بين الغنى والفقر، لكن الأطفال جميعا أحبوا لعبة نرد جيدة. يا له من أمر غريب، ومع ذلك فقد أنقذ ذلك روبن من الاضطرار إلى إجهاد مهارته في لغة بلاط ماغارسكا التي كان ضبطها أصعب جدا من لغة القبو الشمسي المنطوقة في أوينيتويا.
والآن، تأخر الوقت من النهار واستقرا على الأعمال الجدية. كان أوتو أورسيلو مرتديا على طراز نبلاء تيرمينابوليس، فرداؤه مطرز بغزارة بما بدا أنه نسيج ذهبي، وارتدى الرجل خواتم متلألئة وما شابه، وتلك هي نوعية الكنوز التي كانت ستجعله هدفا سهلا على الطريق أو في زقاق. ولم يكن روبن هو المتحدث لحسن الحظ، فقد كان يعتبر شريكا لكن مع خروجهما عن الطريق أصبحت هذه بوضوح مساحة عمل لمهارة لياندرو.
أدى التاجر العجوز عملا لا بأس به في إخفاء أي تلميح لمدى توتره في الواقع، واستطاع روبن ملاحظة ذلك بالطبع، فقد ظهر في طريقة تقلص قدميه أثناء طيهما فوق الوسادة. كان كبير التجار يحرك أصابع قدميه عندما ينزعج، حتى عندما كان وجهه يفيض بالابتسامات.
"ساعدني على الفهم مرة أخرى سيدي أورسيلو، هل السلعة متوفرة كما وعدت عائلتك أم لا؟"
كانت لغة ماغارسكا قريبة من ريجفول لدرجة تجعل فهمها ممكنا تقريبا دون أي تدريب، وحذر لياندرو من أن لكنة روبن كانت فظيعة وإمساكه بالترتيب الصحيح للكلمات مثير للاشمئزاز. وكان ذلك سببا إضافيا يجعل كبير التجار يتحدث نيابة عن طرفهما في المشروع مع جهة الاتصال هنا في القصر. أوتو أورسيلو، بدا الرجل بالتأكيد غنيا بما يكفي للتعامل بكوامد الفضة والذهب وغيرها من البضائع الفاخرة التي نقلوها بقافلة إلى ماغارسكا.
كل ذلك تحت عيون روبن وفرقته اليقظة (كان هناك حراس آخرون أيضا لكن روبن وحده كان يقوم بواجب الحراسة بوصفه شريكا مستثمرا بالكامل في المشروع). كانت تلك الابتسامة على وجه أورسيلو ضعيفة بعض الشيء، وبدت عيناه مصطنعتين قليلا في نظرة ثابتة مستقرة على لياندرو.
"السلعة الحقيقية والصحيحة متوفرة، ولكن بأعداد أقل مما قيل في الأصل. العديد من النبلاء الذين كانوا مستعدين في يوم من الأيام لإبرام صفقة أصبحوا مترددين الآن في التخلي عن المسؤولية المارة عبر أيديهم، الآن بعد أن تقاعد وصي عرش فاناند."
بدأت ابتسامة لياندرو تتلاشى طفيفا.
"كم هو النقص يا أورسيلو، ولماذا هذا التردد من الأساس؟ كل كلمة تقال عبر القبو الشمسي تفيد بأن ماغارسكا تحصد البيض عبر أراضيها للحصول على المكافأة من المجمع."
انكمش «دوج»
أوينيتويا السابق عند تلك الكلمات قبل أن يعرض بصوت مهموس خافت: "هذا ما قاله النبلاء لمدة ثماني سنوات، ولكن مقابل كل عشرة أعشار للتنانين يمشطها الصيادون وكل عشرة تنانين تُقتل، هناك في أحسن الأحوال بيضة واحدة فعلا تصل إلى السوق. قبل أن يعلنوا عن أمير الذئب، بدا الأمر وكأن الملك الرفيع وأمرائه كانوا يحتكرونها لأنفسهم لنقلها معا، ولكن الآن؟ الشائعات تقول إن البلاط الرفيع يحاول تفريخها!"
اختفت ابتسامة كبير التجار تماما.
"أوتو، إذا عُدنا خاويي الوفاض فستكون عائلتك هي التي تعاني من العار بسبب هذا."
اضطربت ملابس الرجل المرصعة بالجواهر واللامعة قبل أن يأخذ نفسا مقويا، وإذا كان يتربص بالرجل من أجل ثرواته فستكون هذه هي اللحظة التي يترقب فيها روبن ليشهر سكينا.
"أيها التاجر الجيد، أستطيع أن أؤكد لك أن لدي طرفين مهتمين داخل القصر وأكثر من حريصين على توفير البيض! لكن السعر قد—"
عادت ابتسامة لياندرو، لكنها لم تكن لطيفة.
"ممتاز أيها السيد الجيد أورسيلو، أصفق بحرارة لحكمتك في اتخاذ ترتيبات لقائنا والتبادل بأي وسيلة تراها مناسبة. سيتم تحويل الدفع الكامل إليك أولا بالطبع بمجرد تأمين البيض في خزائننا. ليتم توزيعه على البائعين المهتمين بك بالطريقة المتحفظة التي يتطلبونها. يجب أن أستفسر مع ذلك، هل كنت عاجزا حقا عن تأمين سوى اثنين لنا؟"
كان من الممتع رؤية رجل يُسرق بواسطة طمعه الخاص، وقد رأى روبن حيلآ مشابهة يستخدمها لياندرو في رحلتهما إلى ماغارسكا. استخدام التجار المحليين وشهوتهم للفضة لقبول أسعار أهبّ مما أرادوه في الأصل مقابل احتمال أخذ نسبة بين لياندرو وطرف آخر. بدا الدوج السابق جاهلا حتى بحقيقة أنه قد تم توجيهه بشكل خاطئ.
"أنا، حسنا! بالطبع لقد قمت بمثل هذه الترتيبات، أيها التاجر. ويا لسوء الحظ لا يمكنني أن أؤكد لك سوى بائعين اثنين في القصر في هذه اللحظة بالذات، فالظروف الحالية هي كما تدرك؟ ومن باب فضول منفي فقير، كم عدد البيضات التي كانت قافلتك مستعدة لدفع ثمنها بالسعر الأصلي؟"
كانت ابتسامة التاجر العجوز تتمدد لتصبح مفترسة تقريبا على الرغم من مدى دفء نبرة صوته.
"أه يا لها من أخبار رائعة، حسنا إذا لم يكن الأمر مزعجا للغاية لك أو لبائعيك فقد جئنا إلى هنا مستعدين لشراء ونقل ما يصل إلى خمس بيضات تحت حراسة كافية، وربما يمكننا الاقتناع بأخذ ست، ولكن نظراً للظروف—"
تهلل الرجل المغطى بالثروات والذي بدا أنه «مُشوه السمعة»
و«منفي»
من منصبه كأعلى سلطة في أوينيتويا وهو يسارع للحديث في التوقف الواضح الذي تركه لياندرو له.
"أه ليست كل الظروف سيئة تماما! في الواقع فتحت بعض التطورات اليوم مسارات محتملة، سأحتاج فقط إلى التواصل بهدوء بين أفراد البلاط لتأمينها ولكن— نعم أعتقد أنني قد أكون قادرا في الواقع على جلب بيضتين أخريين، وربما ثلاث. فقط هذا أمر غير مؤكد."
لانت ابتسامة لياندرو طفيفا للغاية وأبدى ميلاً إلى الوراء رافعا يديه نحو الرجل المزركش بالجواهر وخيوط الذهب اللامعة.
"أه بالطبع اللورد لياندرو، أنا متأكد من أن عظمتك وفطنتك ستضعاننا على الطريق الصحيح، وأن عبقريتك قد استبقت بالفعل تأمين البيضتين الأوليين ومكافأتنا عليهما لتسهيل مساعيك لبقية الأمر."
أومأ الرجل بقوة وابتسم ببلاهة.
"بالتأكيد! لقد فكرت في مثل هذا المسار، وسأجعل البيضتين الأوليين متوفرتين الليلة، تأكد من أن دفعتك جاهزة."
وعندها انتهى الجزء التجاري من الاجتماع، لتُختتم الصفقة بوجبة مشتركة في تلك المساء، وتأمل روبن «شريكه»
الجديد في هذه «المؤسسة التجارية»، فقد كانت التجارة مشابهة بشكل مدهش لقطع الطرق عندما تتأمل الأمر عن كثب.
فقط مزيد من استخدام الكلمات الذكية ولا يكون الناس مستاءين منك تماما حيال ذلك في النهاية. لم يكن روبن متأكدا من أنه سيتمكن يوما من فهم كيف أن الأثرياء كلما زاد غناها بدو أكثر سعادة لسرقة ثرواتهم والاحتيال عليهم من قبل كبير التجار.