9.2. لم يعتدْ جون قصر قامته هكذا. كان أطول من أغلبة الناس في فيزنوف، ولم يستطع سوى أضخم الرجال ملاقاة عينيه على أرضٍ مستوية.
أما في أوينيتويا فكان يفارع الجميع بسهولة، باستثناء أولئك النفر القلائل الذين حملوا تلك السمة التي وصفها أهل المكان بـ«الشمالية».
كانت قامة جون الطويلة أمراً طبيعياً ومحسوماً في العالم لدرجة أن رفاقه مازحوه بوصفه قصيراً من باب السخرية المطلقة.
وكان برايسر أكثرهم ميولاً لهذه المناكفة، فابتسمت وهي تناديه بـ«جون الصغير»، وإن أمكن تبيّن ذلك فقط من تجاعيد عينيها ونبرة صوتها.
لكنه وجد نفسه هنا، في هذه القافلة التجاريّة وفي عاصمة ماغارسكا، قصيراً للغاية. لم يكن قصيراً فحسب بل ضئيلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، كطفل يتعلم الحبو للتو. في العادة، تبدو حكايا الكنوز المكتظة كهذه محروسة بشكل مخزٍ إن تولى أمرها رجلان وجون وحدهما. بيد أن معظم الحراس لم يكونوا أعرض منكبين من طول جون، بل تجاوز عرضهم ضعف ذلك من أقدامهم العريضة وصولاً إلى رؤوسهم الصغيرة على غير عادة.
كان بقية الرفاق والحراس المرتزقة الآخرون يراقبون الأطراف البعيدة للعربات باهتمام أكبر بالطبع. غير أن أخطر تركيز للثروة كان هنا، خارج المبنى الذي نُقلت إليه صناديق الذهب والفضة فعلياً. ولهذا وجب أن يكون الحراس في أقوى حالاتهم هناك. كان جون رجلاً قوياً وضخماً. لكن العملاقين اللذين تكوّنت بشرتهما بلون النحاس العتيق كانا يفارعانه كأنه طفل! بل إن أبازيك الحزام التي تُمسك بتنورات دروعهما كانت بموازاة عيني جون!
كان يقف حارساً مع القافلة. تلكم هي الوظيفة. ومثلما كانت الحال طوال الأيام المنصرمة. ومع ذلك، بدا الأمر غير طبيعي البتة! فحتى بعد مواسم من السفر على الطريق في أداء هذا العمل، شعر جون بغرابة شديدة لكونه يحرس كل هذا الكنز لأجل المسافرين بدلاً من سلبه إياهم. إلى أن تذكر أن بعض ذلك الذهب والفضة يعود لـ روبن ورفاقه بالطبع! يا له من أمر غريب أن يتحول المرء إلى تاجر متجول حقيقي!
أو على الأقل إلى «مرتزق»
و«شريك»
لأمثالهم. ويبدو أن العائد من ذلك يفوق بكثير مجرد السرقة. ومع ذلك ظل الأمر يبدو خاطئاً بطريقة ما. غير أن ما كان أكثر غرابة من ذلك هو الوقوف هناك محاولاً تجنب التحديق في عورة العملاق الذي وقف أمامه باستعداد متكافئ. ومفترض أنه يؤدي الوظيفة ذاتها التي يؤديها جون نيابة عن مملكة ماغارسكا الكبرى والضيف الذي كان جون وكبير التجار يتحدثان إليه في الداخل. على الأقل، صار الجو ألطف مما كان عليه طوال الرحلة نحو الشرق.
حتى مع تسلل الشمس نحو كبد السماء. عدا عن البرودة القارسة لممر القبو، شعر جون بأنه يتصبّب عرقاً كل بعد ظهر حتى الآن. ويفترض أن فصل الشتاء قد حلّ للتو، لكن جون لم يصدّق ذلك. كان هذا طقس بداية موسم البازلاء في أفضل الأحوال. وليس برد الخريف المنصرم. لكن ماذا يفعرف جون؟ لم يكن يعرف شيئاً يُذكر في هذه الأيام على ما يبدو. ونادراً ما تحدث أحدهم هنا بلغة يمكنه فهمها. ولعلّه كان يبدو كطفل غبيّ بشكل خاص حين يتحدث بالكلمات الدارجة في أوينيتويا.
لكن تلك الكلمات كانت بعيدة كل البعد عن لغة أي شخص سوى القافلة التجارية.
لقد حذرهم كبير تجار «المغامرة»
من التحدث بـ«الريجيفوليكية»
بمجور عبورهم إلى قبو دانسيا. ويا له من أمر مذهل! أن تكون في ماغارسكا! وتكتشف أنه على الرغم من وجود عمالقة ضخام للحراسة وعدد مدهش من كلاب تحط على قائمتين وتبدو إلى حد ما قادرة على التحدث واللباس والتصرف كالبشر، إلا أن الأمر لا يختلف كثيراً عن فيزنوف. إذا غضضت الطرف عن اللغة الغريبة ومظهرهم، فالناس يشبهون أي مكان رآه من قبل. لكن جون لم يسمع العمالقة يتحدثون بشيء يشبه لغة كبير التجار، وكانت نبرة صوت روبن حين أصر على أن يستمع الرفاق للتحذير بشأن التحدث بلغة فيزنوف وبقية قبو وطنهم تتردد في أذنيْه.
رغم ذلك، كانت هناك لغة أخرى يعرفها هو ورفاقه إلماماً عابراً. وهو أكثرهم إلماماً بها، ويفترض أنها لغة جون الأم الحقيقية. مع أنه ظل يغمغم بها في الغالب مع الرفاق سراً يتشاركونه فيما بينهم منذ أن توفي والده. لكن، من يدري؟ لقد حدثه أبوه مرة عن وجود عمالقة في الوطن الأم. إذن، سعى جون بسعلة طفيفة لاستعادة الصفاء إلى صوته وذاكرته وهو ينطق باللغة السايزونية.
"سلام! أتعرفون كلمات آبائي؟!"
ممّا أثار دهشة العملاقين ذوي البشرة الخضراء المصفرة (تلك كلمة كبير التجار!) ذات الأسنان البارزة من جانبي فميهما. ثم بعد جبين عابس من التركيز، جثا الذي على اليمين قرفصاء، كما يفعل البالغ حين يتحدث إلى طفل. واشتبكت حلقات درعه القشري الكثيرة بصوت صاخب مع حركته.
"أنا أتكلم بالقليل من كلمات راكبي بحار الشمال، السلام لك يا ابن السيف. أنت بعيد عن الشواطئ التي عرفت خطى آبائك."
أخذ جون وقتاً لفك شفرة الطريقة الغريبة والمتموجة التي نطق بها العملاق كلماته. وتلك النبرة التي تردد صداها كحجر طحن مع ضخامة حجمه. لكنها كانت كلمات مألوفة، كلمات قديمة مثل تلك التي اعتاد أبوه النطق بها، والأهم من ذلك، الغناء بها.
"جد جدي لأبي كان ابناً للسيف. لكنني لم أعرف البحر إلا في هذا العام فحسب. أنت تتحدث بكلمات السيف! هل رأيت شواطئ آبائي؟ لقد سمعت حكايات عن اليوتون في جبالها."
تمتم العملاق لرفيقه وتبادلا ضحكة تشبه صخوراً تحتك ببعضها، قبل أن تتبع ذلك نظرة شديدة الحيرة ويتكلم الرجل ببطء وعناية. منقباً في الكلمات بحذر.
"كلا، لست يوتونياً، مع أنني سمعت الحكايات أيضاً. تقول الأغاني إنهم أطول لدرجة تجعلني أنا وإخوتي صغاراً. لكني وقفت جنباً إلى جنب في المعارك مع أبناء السيف في خدمتي! يضم الحرس الخاص للملك الكبير أربعمائة محارب شمالي شرس من وطن أبيك."
أومأ جون برأسه موافقاً، متاملاً الكلمات بحذر بينما بدأ الغبار وخيوط العنكبوت تنجلي عن ذاكرته. وانحسرت غرابة لسانه تجاه الكلمات القديمة وهو يتكلم.
"حسناً، شكراً لنجوم الغراب! كنت أخشى ألا أجد أحداً أتحدث إليه بينما يتحدث زعيم عصابتنا عن التجارة. أَتوجد أية أمانك جيدة للشرب؟ أَتُقيم واقِفاً هنا مراراً؟"
ضحك العملاق بروح طيبة ووجه بضع كلمات إلى رفيقه قبل أن يعتدل واقفاً. منتقلاً إلى الوقفة الصلبة التي انعكست فيها استجابة جون الحذرة للجاهزية والقتال. كم كان غريباً أن يشبه حراسة البضائع إلى حد بعيد انتظارَ سرقتها.
"أوه نعم! يا ابن ابن ابن السيف! توجد دار جيدة للنبيذ والمشروبات والنساء ليست بعيدة! تماماً خارج أسوار المعبد! هل يُظن أن العمل بين عصابتك واللورد أورسيلو سيطول؟"
تنهد جون بعمق وألقى نظرة خاطفة على المبنى خلفه، فقد التقط ما يكفي وأُخبر بالمزيد عن صلتهم في عاصمة ماغارسكا.
«دوج»
منفي من أوينيتويا، ينتمي لعائلة رئيس النقابة الذي رتب لقاءهم بكبير التجار. وظن جون أن الأمر برمته يبدو شبيهاً بمنصب رئيس القرية. أو ربما الأمر الغريب المتعلق بكيفية تسيير نهايات النور لأمورهم عبر عمدائهم. لكن بطريقة أكثر ثراءً ونُبلاً في الوقت ذاته؟
بالقدر الكافي الذي يجعله، حتى حين «طُرد من المدينة»، قادراً بكل بساطة على العيش برفاهية في عاصمة أقدم منافسي فيزنوف؟
والأهم من ذلك بالطبع امتلاكه صلات في البلاط يمكنها أن تؤمن لـ«المغامرة»
الجائزة التي ينوون شراءها. أعاد جون نظره إلى العملاقين، مضطراً لحجب عينيه بيده من شمس الصباح المتأخرة.
"أوه، أتوقع من الكلام أن يستمر طويلاً اليوم وأياماً بعده. جئنا طوال الطريق من أوينيتويا وكالتور القديمة لأجل ما يُفترض أن يقدمه أوتو أورسيلو."
انتقلت الكلمات من لغة إلى أخرى قبل أن يومئ الاثنان برأسيهما.
"ذلك طريق طويل، طويل جداً، ولكن ماذا يمكن لضيف الملك الكبير أن يقدم لأجل رحلة كهذا؟"
كان جون على وشك الإجابة، ليملأ الوقت كما يفعل مع أي شخص آخر ينتظر ظهور هدف، عندما دويَّ ضجيج هائل من خلف أسوار فناء الدار حيث التفت عربات القافلة الكثيرة في دائرة. مساحة تكفي لحشود الرجال والتجار والوحوش الملائمة للمغامرة. استقطبت الجلبة نظرات الفضول من العملاقين اللذين كانا يفارعان كل من عداهما. لكن لم يكن في هيكليهما الضخمين أي توتر. بل مجرد فضول عابر. بدا الأمر أشبه بمهرجان حقاً.
قال الذي لم يتحدث السايزونية شيئاً للآخر، وبعد هنيهة نقل الكلمات إلى جون.
"اليوم يوم للعديد من الوافدين الشرفاء والأساطير. فلتبتهج لأن ضيف الملك الكبير القادم من أوينيتويا مُنزل في الفناء الجنوبي. ويسرني حقاً أنني هنا في الحراسة بدلاً من الاضطرار لاستقبال ضيف الملك الكبير."
رمش جون عند ذلك، فقد حملت النبرة الكامنة تحت ذلك الصدى الشامل طابع المواساة والارتياح.
"ضيف للملك الكبير؟ من يكون؟"
تبادل العملاقان نظرة، قبل أن يجيب أخيرًا من استطاع التحدث مع جون بدهشة لا تصدق.
"ألم تسمع؟ لقد جاء الدود الغازي، وملاك هلاك الشمال وجيش بأسره من فرسانه السود إلى تيرمينوبوليس! فلتكن سعيداً لأنك لن تضطر للقائها."
كابد جون، فمن المؤكد أن ذلك لم يكن سوى فهمه المشوش والطفولي للغته الأم. لا يمكن أن يكون هذا ما سمعه.
"د-دود غازي؟!"
منح رجل الدود العملاق جون نظرة شفقة قبل أن يومئ.
"ألم تكن عصابتك على علم؟ لقد كان حديث المدينة لأكثر من عشرة أيام، فقد جاء الدود الغازي الذي يحكم شياطين فيزنوف سود القلوب إلى تيرمينوبوليس."
كاد جون يعجز عن التلعثم، فتجمد رعباً، مشدوداً وصلباً.
"لقد خيمنا خارج المدينة البارحة وجئنا هنا مع تباشير الفجر."
احتاج إلى كل قوة إرادته لمنع نفسه من الاندفاع إلى داخل المبنى لإخبار روبن. لقد تعرّض للتوبيخ بالفعل بسبب ما فعله خطأً في المرة الماضية. لكن عمودَه الفقري اهتز. واهتزت قبضته على الرمح؛ الذي لم يكن يزال مرتاحاً تماماً لمسه. ماذا كانت تفعل كونتيسة فيزنوف في عاصمة ماغارسكا؟! أومأ العملاقان له، ولم يستطع جون سوى مبادلتهما الإيماءة بحيرة؛ وثلاثتهم رجال يتشاركون وشيجة زمالة تجاه ما تخبئه السماوات لبسطاء البشر الساعين لشق طريقهم في العالم.
"إذن فهو حظ سيئ لك أن تكون لك أعمال هنا هذا الموسم، أيها الابن المحظوظ للحسيب السيف."