تأملت جول أسوار ترمينابوليس. بناء كانتور القديم المتقادم، المرقّع والمكلّل بكتف حجريّة حديثة تحافظ على استواء البناء. ترتفع في يسْر نحو ثلاثين قدماً على الضفة الجنوبية للنهر. امتداد وحيد من حجارة كانتور المنحوتة الناجية يعبر أمامها في قوس صلب، كتلة واحدة من الحجر الأبيض. متسع لعربتيْن وقد أُخلي تماماً تقريباً. وقف جنود ماغارسكا في صفّ على جانبي الجسر حتى بوابة المدينة، شعاراتهم ودروعهم بالأبيض والأحمر مع ومضات لامعة من الأخضر.
سيوف على أحزمتهم، رايات تُحمل في يد كل عاشر رجل بألوان مملكتهم ثم بألوان متناوبة استطاعت جول بالكاد تمييزها على أنها شعارات الإمارات اثنتي عشرة الخاضعة للملك الأعلى. مشت جول في مقدمة حاشيتها، أولاً بصفتها السيدة المبجّلة والكونتيسة وممثلة عالمها، ولكن أيضاً بوصفها القوة الأعظم في البأس الحربي ضمن موكبها. عن يسارها سيرًا على الأقدام إينهارد، وعن يمينها بول على أمهر خيولهم استراحة.
ثم تلتها صفوف حراب الساحر على الجناحين. تتحرك بتوافق وتزامن تام. الأسود والأصفر ألوان المملكة والدرع الشامل تلمع كالدبابير الضخمة. تلا ذلك بقية أفراد مشاة جول وحاشيتها المباشرة، والعربة التي تحمل هديتها للملك الأعلى، ثم ضيوفها من عائلات فيزنوف وعموم المملكة. رفرف الأسود والأصفر إلى جانب أسود وقرمز فيزنوف في الهواء البارد لما كان مفترضاً أن يكون مطلع الشتاء! لكن القبو الداقي ظل دافئاً على غير العُرف!
أين الثلج؟ المطر القارص؟ لقد هطل مطره لكن أي عواصف هبت لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بما تتوقعه فيزنوف في مثل هذا الوقت من العام! كانت حرارة وجفافاً يليقان بموسم الدين! وليس بعد ثلاثة أيام من الخريف! حتى قبل أن تعبر منتصف الجسر شعرت جول بلمسة المعجزات القديمة في الحجر. ليس فقط عمل كانتور المألوف من الشعوذة، بل التدخل المباشر لاهتمام ملك. كان التيار الخفي لحضوره شحيحاً، هادئاً، متكلّساً ومخفّفاً في أقدم الأحجار.
ويكاد ينعدم في تلك المنحوتة حديثاً. ومع أن حاسة التنين لديها لتدخلات السماء كانت تنبض، إلا أن حواس جول الأخرى امتُلئت بحضور المدينة الزاحف. لقد اختفت عن البصر غالباً الآن، لكن اقترابهما عبر التلال الواقعة شمال ترمينابوليس أظهر أنها كتلة مترامية الأطراف من المباني تضاهي فورْد الأعماق المحترقة. حيث تتداخل هياكل نهاية النور وْعاتمة كانتور المعاد إحياؤها فوق بعضها، امتدت ترمينابوليس باتساع.
من الارتفاع كان الوضوح الأكبر للمدينة هو التقاء نهرين. تنسوس الذي يعبرونه الآن يغذّي الجنوب حيث يندفع ليلتقي بتدفق إفروس من الغرب. لكن بعد تلك الضفاف المحددة، كانت الميزة الأبرز لترمينابوليس هي أساسات أسوار كانتور القديمة، المتداخلة في حلقات متعاقبة. حتى حيث حاولت المدينة طمس مثل تلك الأعمال العظيمة فقد فعلت ذلك بكتل متصاعدة من المباني المثبتة في الحجر الصلب. وضمن محيطي تلك الأسوار العتيقة الأخيرين كانت أراضي قصر الملك الأعلى لماغارسكا، ربع كامل من المدينة تحتله أراضي القلعة الكبرى للقسم الخارجي.
ساحات رملية مفتوحة برجال يتدربون في نزالات حتى الآن فيما كان يُفترض أن يكون شتاءً. جنود بأعداد استطاعت جول تمييز تشكيلاتهم حتى من مسافة التلال السفلى! وفي أعمق مربعات أسوار كانتور القديمة ترتفع قمم القصر نفسه. هيكل لا يحمل تقريباً أي علامات لأعمال كانتور القديمة حسب تقديرها، وهو ما زاده إبهاراً! فبدون شعوذة الإمبراطورية القديمة بدا قصر عاصمة ماغارسكا كجوهرة لامعة من الرخام الأسود والأبيض، نداً لقصر الملك الأعلى ماتياس نفسه.
أربعة أبراج ترتفع لدرجة أنها ما زالت ترى قممها حتى وهي تقترب من البوابات المفتوحة للممدينة! والآن أصبح صوت الحشد المتدفق أكثر وضوحاً، هتاف الاحتفال المألوف المبروك بالترحيب. وكما في كل مدينة كبرى أخرى في ماغارسكا منذ بليداتين وْبيرينيان هبّت العامة لتغتنم فرصة الاحتفال! لقد عاد نصف تجار جول المرافقين للاندفاع متجاوزين مسيرتها مرة أخرى، ممهدين الطريق بالثنائيات، أو محاولين فحسب تأمين مشروع بائع متجول طامع.
لقد رصدت وشمّت رائحة بعضهم بين الحشد وهم يدخلون. أعلنت موسيقى من آلات غريبة عن دخولها البوابة بضربات نحاسية من نغمات أجنبية وارتفع هتاف من الحشود المتنوعة التي تضخمت مع كل مدينة أبعد جنوباً بلغتها جول. رجال ونساء بأطياف قوس قزح من درجات البشرة والملامح. وجوه كلاب، جلود حراشف، بُنّيّات داكنة، بياض شاحب، حُمر، زرق وخضر. ريش وشعر وملابس متباينة بجنون تحركت بين تلك الحشود في مصفوفة مذهلة.
أشكال تبدو نحيلة بقصر قاماتها، وأخرى تعلو بصدر وكتفين فوق أقرانها. لم تتخيل قط أنها ستشهد حقاً الرجال ذوي الأنياب الذين حدثتها عنهم بيثرا من فيراكوليس. لكن ها هم أولئك، في القبو الداقي، بجوار موطنها تماماً، لا في سيندهو البعيدة والأسطورية! حافظت على وقارها، ومشت في شوارع عاصمة ماغارسكا. مستمعة إلى الحجارة تتحرك وتهمس لها بنوع ناعس من الدهشة لوجودها. لكن جيم تطلعت من مكانها على عربة الكنز عن كثب، فاغرة الفم بكل العجب الذي لم تستطع ذاتها الأكبر السماح لنفسها بإظهاره.
مندهشة من غرابة عدو أجداد موطنها. وكما أدركت أنه مألوف في ماغارسكا، كانت الغريفونات بشتى أنواعها وأشكالها وأحجامها حاضرة في كل مكان بالعاصمة. لا تُحفظ حصراً بيد الجنود والأسياد، بل وسط ما بدا أنهم عامة المدينة أنفسهم! ليست مطايا عظيمة ونبيلة كالتي يمتطيها أبوها وأخوها بالطبع، بل كائنات أصغر. بحجم القطط أو الكلاب. بل إن بعضها بالكاد أكبر من حمام الرسائل وغالباً ما تُزوّد بسلال لتؤدي الوظيفة ذاتها!
رأت في الهواء أشكالها المتعددة الأحجام تحلق عبر السماء في مهام عديدة بكل تأكيد. كانت سيطرة ماغارسكا على الوحوش في الحرب حكاية سجلات عديدة من الحرب الفائتة، لكن رؤيتها مستخدمة خارجها ما زالت تدهش جول. والأكثر من ذلك توافقها! تتحرك في أسراب وصفوف واسعة مع رياح القبو الداقي من فوق. ومضت في مسيرها. نزولاً في الشارع الرئيسي نحو حي القصر. إلى قلب ترمينابوليس. حملت المباني بالطبع ذلك الطابع الماغارسكسي المميز، بأبراج المراقبة الكثيرة لما علمت أنه أوكار الغريفونات الصغرى (والتي حولتها نهاية النور إلى منارات).
قمم دقيقة رغم علوها تقصر عن أعمدة القصر البيضاء والسوداء المهيمنة أبداً. عندما تجاوزوا التل المتورم الثاني لسور كانتور سابق تغير طابع المباني، فزلت المباني الأكثر ازدحاماً وتراصاً المليئة بالنوافذ والمتمتعة برائحة الرجال والنساء في الأماكن الضيقة. كان الهواء يصفو بالفعل والمباني تختلط الآن بالساحات المفتوحة والمیادين. أصبحت أكشاك التجار بارزة، وبان عدد أكبر من البائعين المألوفين الذين رأتهم يندفعون أمامهم في الصباح.
يبيعون البضائع ويساومون بلا حياء مع الحشد. تحسّنت أناقة الحشد، وبات القماش أكثر تموجاً. والألوان أكثر حيوية وتنوعاً مما ظنت جول أنه أصباغ ماغارسكية محلية. ثم بعد التعرج بمحاذاة سور ثالث ومصان بعناية انعطفوا نحو بوابة أخرى. وبصفتها جيم استطاعت الالتفات نحو أثر حاشيتها وترى أن الأتباع التجاريين انتهوا هنا من التفرق. انسلخوا كعباءة مسافر حين دخلوا جزءاً أكثر رقى من المدينة.
ارتفع علو المباني العامة، وأصبحت الهياكل أكثر شحوباً بينما غدت قمم أوكار الغريفونات أقل تباعداً. كان الحشد أقل كثافة، لكن من بداخله كانوا أروع هنداماً من ذي قبل. طلاءات معدنية لامعة وحياكات معقدة هيمنت الآن. ظل التجار يعرضون بضائعهم لكن استعطافاتهم كانت ألطف، والنقاش أكثر رقى وهدوءاً. بدأت رائحة البهارات البعيدة والعطور والروائح الباذخة (بما في ذلك نتانة الزعفران المكروهة) تملأ الهواء.
ثم بعد التحرك بمحاذاة سور آخر أكثر تحصيناً بمتانة، يصدح بصوت أعلى بلمسة السيادة القديمة، عبروا إلى بوابة مجمع القصر نفسه. لقد اختفت حشود العامة. وحل الجنود المنتبهون محلهم. مصطفون حسب الطول والنوع. قطعان بوجوه كلاب تقف بانتباه متداخلة مع جنود عاديين لولا ذلك، دستة من الرجال ذوي الأنياب في كل جانب بالخلف، يعلون فوق أقرانهم، وعيونهم في مستوى نظرات جول الخاصة. فرسان يمتطون خيولاً صغيرة بشكل غريب، كائنات دقيقة بالكاد تبدو أكثر من ظباء، وأكثر من عشرين راكب غريفون!
ثم كان هناك المئات من مروضي «غريفونات الحرب»
الغريبين مع وحوشهم الواقفة بخشوع في الانتباه، ببريق ريشها وأناقته. جميعهم ارتدوا ألوان ماغارسكا بسلاسل ودروع صفيحية شحيحة. تتدلى برخاوة فوقهم. مجتمعين، بلغوا ما لا يقل عن ألف رجل وعدد يطابقه من الوحوش في كل جانب. مكتنفين اقترابها نحو بوابة ترمينابوليس الأخيرة، والمجمع المركزي الواسع وقبة القصر الحقيقي وأراضيه. حيث وقفت رايتها على يمين البوابة، مطابقة لراية ماغارسكا.
وصوت البهجة يتلاشى الآن من خلفهم. كان الأمر برمته، المدينة بأسرها كدفاع طبقي، تشبه كايكيته أكثر من فورْد الأعماق المحترقة. مدينة من أسوار تحيط ببعضها بدلاً من صف من الجزر المتباينة دفاعياً. قلعة مدينة. وممتلئة بآلاف الجنود من شتى الأنواع، مستعدين للقفز إلى الخدمة. مشاة حقيقيون بأعداد كافية ليكونوا جنود تجنيد في أي جيش آخر! لم تدعة جول قلقها يبدو. لقد كانت هنا في قلب عدو أجداد موطنها.
لعقد سلام دائم. لقد وصلت إلى عاصمة ماغارسكا.