أعاد إفرين ترتيب حلقات جسده لتسهيل الوصول إلى المائدة. حاول تجاهل شعور الهواء وهو يداعب خصلات الفرو المحلوقة حديثاً مع كل حركة. لم يكن الوقت مناسباً أبداً لنقش تلك الأنماط على فرو جنبيه وذراعيه. اتفق الحلاق مع إفرين في ذلك على الأقل. تمتم الرجل بخفوت متذمراً من أمر الوصي باعتماد نمط المهرجان الصيفي في هذا الوقت المتأخر من العام. فاجأ إفرين الحلاق حين أطلق ههيماً خافتاً موافقاً له.
لكن ما بعد ذلك كان من أمتع الصباحات. بدا غريباً جداً أن يعرف ببساطة ما أكده له فيزبوتشز من أن هذا ليس سوى غيض من فيض لغات شعبه في عمق ماغارسكا. عانى إفرين طويلاً في تعلم لغة ماغارسكا الفصحى من قبل. لكن صديقه كان قادراً على تبديد كل تلك التعقيدات ببساطة عبر التحدث إلى التنين ليلة واحدة. امتلك فيزبوتشز نوعاً نافعاً جداً من السحر. لم يكن فيزبوتشز هنا مع ذلك. تسلل فجأة بحركة خاطفة وغادر قاعة الاجتماعات تماماً بينما كان خدم الملك الرفيع يرفعون الصحون العامرة بطعام العشاء، ولم يترك سوى عبارة مقتضبة.
"أمر شديد الأهمية يدعوني!"
كابد إفرين طويلاً مع الأعراف الديوانية. فحجمه الهائل وشراهته مثلا إهانة خالصة. لكنه وجد سبيلاً لتجاوز ذلك الآن. غطت أطباق الملك الرفيع المفضلة المائدة. وظلت آخر أكوام الأرز الولائمي معلقة في الهواء، مطبوخة ببريق برتقالي من البهارات ومرق اللحم مع التوت والمكسرات والأعشاب. تخللتها روائح من سبقوه. عجين مقلي، فواكه، وثمار قرع محشوة بلحم طير الغريفين والحبوب. بدا سخيفاً للغاية أن يمر كل هذا الطعام أمام الرجال الآكلين.
توسطت مختلف الأطباق تلال من الخُبز بشتى الأنواع والأشكال، منقطة بكل صنف من البذور والأعشاب، والملح، وبالطبع طبق مراد الأول المفضّل، المكسو بطبقة من الدهن الذائب الغني لنفس الطير الذي حُشيت به الدولمة. منح تنوع ولائم القصر للأمير التنين مخرجاً من إهانة شراهته المعتادة. أكل إفرين بدقة وبأقل القليل مما قُدم إليه، ولم يضطر هذه المرة للتظاهر بالاستمتاع. ورغم أنه قد يعاني لإيجاد شعور بالشبع مع تلك الحصص، فإن كثرتها وحدها خففت من ذلك.
كان الطعام في كارس مبزراً، لكن كل وجبة رسمية تركته يتوق إلى أطياف طعام أمه، والأهم من ذلك، حرية ملء جوفه سريعاً. أما ولائم العاصمة؟ كانت الأطباق متنوّعة ومختلفة لدرجة جعلت إفرين يكاد يشعر بالشبع. واعترف بأن كل النكهات المختلفة كانت مبهرة، لكن الطعام لم يكن الجزء الأهم من الوجبات في قصر ترمينابوليس. كلا، وكما علمه فيزبوتشز، كانت الأمور التي تُقال بعد ذلك حول تلك المائدة هي ما يحمل الأهمية الكبرى، الحقيقة والأكاذيب متخالطتان فيها.
بدا الأمر مكشوفاً ظاهراً حتى عندما حاول المتحدثون إخفاء مقاصدهم، رغم أن إفرين بالكاد استابَع بعض التواءات الساحر على هيئة قط. ما إن انتهى الأكل الصامت وصار الرجال يشتربون المياه المحلاة بالورد والعصائر، حتى تصاعد النقاش والمشورة. كان الموضوع هذا المساء هو نفسه طوال الأيام الخمسة الماضية. يبرز مجدداً تلو الآخر وسط تمتمات المواضيع الأقل شأناً، ليبقى هو المسألة الثابتة التي تثقل كاهل كل رجل على المائدة.
الكونتيسة التنين، هلاك فيزنوف المتألق. لربما تظاهروا بمناقشة أمور أخرى، لكن حتى إفرين استطاع أن يرى أنها لم تكن بعيدة قط عن أفكار أي شخص حضر هذه المائدة في هذه الأيام. نظيرته وقدومها الوشيك لا يغيبان عن الظهور بشكل أو بآخر في كل وجبة.
"عبرت جنوب البوابة الحديدية الآن، تلك آخر محطة لعبورها نهر الدونا في طريقها إلى ترمينابوليس".
استطاع إفرين استنشاق رائحة الكراهية من الرجال الذين يُفترض أنهم يمثلون أعظم قوى مملكة ماغارسكا. أقرانه المفترضون كأمراء. رغم أنهم بالكاد اعترفوا بوجوده.
"من المريح حقاً كيف لم يهاجم الولاشيون إلا عندما ظهرت الوحش لتحمينا منهم! هذه القضية تفوح منها رائحة الخيانة الشمالية! لقد أطلق فرسان فيزنوف السود ذلك البلاء علينا! وتلك الحية تتواطأ معهم بالتأكيد!"
رغم أنهم تحدثوا عن الكونتيسة بشكل لا يختلف كثيراً عن حديثهم عن إفرين، وهو ما قد يجد إفرين راحة فيه قبل معرفة فيزبوتشز. أما الآن فلم يعد يتساءل سوى عن المدة التي سيسمح فيها الملك الرفيع بتصاعد هذا الخلاف المحتدم هذه المرة.
"إنها تسير بسلطة أولئك المدعوين كانتوريين مبعوثين وجن الملك الرفيع المفضل بين صفوفها تحت جنح الهدنة!"
لم ينبس بكلمة، مكتفياً بالاستماع، صامتاً الآن تماماً كما كان حين مضغ العجين المتفتت المحشو بلحم الغريفين فقيس الفقس، مركزاً على الصمت والإصغاء الهدئ الآن، تماماً كما ركّز من قبل على الرقة بمخالبه وأسنانه.
"إنها وحش ذلك الملك المخادع شتاين! الملك نفسه الذي أرسل قاتل أبيه تيبس إلى ولاشيا في المقام الأول! لقد خرقوا بالفعل كل شرف للهدنة أو السلام أيها الأحمق!"
تخرج المظالم ذاتها بكلمات مختلفة. الضغائن البالية نفسها، والحلفاء أنفسهم يصطفّون لمؤازرة بعضهم البعض. بدا مراد الأول خارجاً عن طوره ظاهراً، وبدا الفاتح منزعجاً بوضوح من هذا الشجار، لكن إفرين كان أعلم ببواطن الأمور. استنشق عبير رضى الملك الرفيع حين يتصارع أمراؤه على تلك الجراح القديمة نفسها.
"هذا صحيح! هذه حرب! أكثر من تسعة قتلى على طول الحدود! قريتان بأكملهما لم تُترك فيهما سوى الجثث في الحقول وعلاوة على ذلك حُوصرت أوراد!"
رغم كل الكلمات والدروس المعاكسة التي تقول بألا يُلحق أي أذى بأي ضيف يجلس على مائدة أمير، ورغم ما تقوله الدروس بخلاف ذلك، ورغم عشرات الأمور التي مُنع إفرين من فعلها في كارس؟ ما إن رُفع الطبق الأخير عن المائدة في العاصمة حتى انقضّوا على بعضهم بقلوب يعمرها الحقد!
لكان فيزبوتشز هنا الآن ملمحاً للمعنى وراء سبب حدوث ذلك في أي ليلة أخرى، لكن "مستشار إفرين الصغير"
لم يكن هنا. مع ذلك ظل الجو العام على المائدة مألوفاً.
"كان مفترضاً"
أن يثير هذا غضب مراد كل ليلة، لكن الرائحة وحدها كفت إفرين ليدرك أن الكاذب المخادع من الملك الرفيع كان مسروراً بالنتيجة، وعلم أن شيئاً جيداً لن يولد من سرور هذا الرجل الخفي. بقي التنين صامتاً بينما تشاجر الأمراء.
"إقطاعي الكونت بارابوخ هو الأكثر تضرراً من الخيانة الولاشية، لكنه ما زال يكتب بحرارة عن هلاك المتألق وإخلاصها للسلام. اخرس! لست أنت من سيشعر بغضب عاركَ. إماراتي هي التي ستعاني الأكبر إذا نقضنا هدنة السلام مع رجال الشمال وكونتيستهم التنين!"
تغير طفيف في مظهر ملك الملوك، الحاكم على الأمراء. ذاك الذي دعاه فيزبوتشز إمبراطوراً بكل ما تعنيه الكلمة سوى اللقب. تساءل الأمير الملقب بالذئب عما إذا كان الأمر سيصل أخيرًا إلى حد العراك قبل أن يتدخل مراد.
"ادعيت أنت وأبوك أن ولاشيا أُمنَت تحت إمارة أربادوك!ها أنت ذا بينما تسير إحدى وحوش حرب أولئك الشماليين عديمي الشمس متنكرة بزي كونتيسة لتقود جيشاً عبر أراضي إقطاعيك!"
طرأ تغير أقوى من الملك الرفيع. جلس أمير أربادوك مستقيماً بشكل أكبر عن وسادته، وكان على وشك الوقوف ليتطاول بقامته.
"مات أبي محارباً في سبيل ولاشيا! أين كان أبوك؟! أين كـ—"
اخترق الصوت الشجار كحد سكين يشق الحلقوم.
"حسبكم! يكفي خوضاً في محن الماضي! فلدينا متّع الحاضر لنستمتع بها ووعد المستقبل لنقرره!"
أهذا إذن أقصى ما تطلبه الملك الرفيع من أمرائه لهذه الليلة؟ حفر إفرين ذلك في ذاكرته، وسيناقش الأمر مع فيزبوتشز ليلته حين ينفردان. لم يدرك معناه، لكن فيزبوتشز لا بد أن تكون لديه فكرة ما. تفقد مراد الأول، فاتح أوريستياس، أتباعه. كل واحد منهم رأس إمارة، وكل واحد نظير مفترض لإفرين شخصياً. لكن عيني الملك الرفيع لم تستقرا على الأمير الذئب رغم لقبه. كلا، بل وقعتا على وصي إفرين.
عقد حاجبيه الرماديين البيضين باضطراب، لكن عرق جبينه نطق بانتصار.
"كونتيسة فيزنوف ضيفتي في ماغارسكا، لقد دفاعت عن شعبنا بثمن يخصها حتى حين عجزنا عن تأمين حدودنا، وحتى قبل ذلك مدت يد العون لنا خلال القلاقل مع ولاشيا."
بقي وجهه صارماً.
"لن يكون هناك مزيد من الحديث عن خيانة شرفي، بصفتي مضيفاً."
انحنى الأمراء جميعاً، وإفرين معهم. ثم انصدع صرامة الملك الرفيع عن بهجة تناسب رائحة الخبث التي يضمرها. صفق بيديه. لم يتكلم أحد في ذلك السكون. ركز إفرين على روائح البقلاوة العالقة، مستحضراً الأطباق الهرمية لأطباق الملك الرفيع المفضلة. حلاوة لزجة متطبقة في عجين رقيق رقة الورق. دافئ ومقرمش في الهواء، طازج الصنع. كل طبقات قليلة تبرز بوضوح على الأسنان واللسان، مرشوشة بفتات الفستق الحلبي.
وقُدّم لمراد أولاً بطبيعة الحال.
"والآن إذن! أمير الذئاب إفرين، كيف وجدت دراستك لكتيبات الضباط؟"
ارتجف إفرين حراكاً ليقابل عيني الملك الرفيع، مخرجاً إياه من أحلام اليقظة. أيخصه الملك الرفيع وحده بالسؤال في ذلك السكون الذي صنعه؟!
"آه، قراءتها ممتعة، يا مولاي الملك! شكراً جزيلاً لتوفيرها، لم أكن أعرف أن هناك هذا العدد المتنوع من الرجال في جيوش ماغارسكا."
ابتسم الملك الرفيع، لكن نظراته التفتت نحو وصي إفرين.
"أحقاً ذلك؟"
تكلم الرجل الذي كان يوماً أمير فاناند بجمود في نبرته أكثر بقليل مما يفعله عادة في الولائم.
"لم يمضِ سوى أقل من عام منذ أن أتقن أمير الذئاب قراءة الحروف، وما زال يافعاً جداً. كنت أنوي البدء لتلك المواد عند عودتنا إلى كارس."
لم يتفاعل إفرين، لكن تلك الكذبة كانت واضحة لدرجة أن الملك الرفيع نفسه رفع حاجبًا.
"حسناً، الأمير الشاف اليافع أمر مرحب به! حتى مغادرتكم سأحرص على توفير كتيبات الضباط وحتى نصوص الجنود القادة لك يا أمير الذئاب."
وعندها انتهى الملك الرفيع منه. التفت إلى أحد الأمراء الآخرين في شأن مختلف. حاول إفرين الإصغاء لكن رأسه بدا ممتلئاً بمحاولة تتبع كل تلك المحادثات وكيف يمكن أن تحوي أسراراً. كاد يفوته الأثر الدلائلي لتشكل زاوية بلا جدار بجانبه وانزلاق فيزبوتشز من حولها. تمسح القِط بجنبه بإلحاح مصر.
"لدينا مشكلة."